Mercury-Atlas 6 (MA-6) fue el primer vuelo espacial orbital tripulado estadounidense , que tuvo lugar el 20 de febrero de 1962. [4] Pilotado por el astronauta John Glenn y operado por la NASA como parte del Proyecto Mercury , fue el quinto vuelo espacial humano , precedido por los vuelos orbitales soviéticos Vostok 1 y 2 y los vuelos suborbitales estadounidenses Mercury-Redstone 3 y 4. [5 ]
La nave espacial Mercury, llamada Friendship 7 , fue llevada a la órbita por un vehículo de lanzamiento Atlas LV-3B que despegó del Complejo de Lanzamiento 14 en Cabo Cañaveral , Florida . Después de tres órbitas, la nave espacial reingresó a la atmósfera terrestre, amerizó en el Océano Atlántico Norte y fue trasladada a salvo a bordo del USS Noa . El tiempo total de vuelo de la misión fue de 4 horas, 55 minutos y 23 segundos.
Tras la exitosa finalización del vuelo Mercury-Atlas 5 que llevó a Enos , un chimpancé, a finales de noviembre de 1961, se celebró una conferencia de prensa a principios de diciembre. Los periodistas preguntaron a Robert Gilruth , de la NASA , quién sería el primer astronauta estadounidense en órbita, pilotando la MA-6. A continuación, anunció los miembros del equipo para las siguientes dos misiones Mercury. John H. Glenn fue seleccionado como piloto principal para la primera misión (MA-6), con M. Scott Carpenter como su suplente. Donald K. Slayton y Walter M. Schirra fueron piloto y suplente, respectivamente, para la segunda misión, Mercury-Atlas 7 .
El vehículo de lanzamiento MA-6, Atlas #109-D, llegó a Cabo Cañaveral la tarde del 30 de noviembre de 1961. La NASA quería lanzar el MA-6 en 1961 (con la esperanza de poner en órbita a un astronauta en el mismo año calendario que los soviéticos), pero a principios de diciembre era evidente que el hardware de la misión no estaría listo para el lanzamiento hasta principios de 1962.
La nave espacial Mercury #13 comenzó a tomar forma en la línea de ensamblaje de McDonnell en St. Louis, Missouri, en mayo de 1960. Fue elegida para la misión MA-6 en octubre de 1960 y entregada a Cabo Cañaveral el 27 de agosto de 1961. La nave espacial Mercury #13 y el Atlas #109-D se apilaron en la plataforma del Complejo de Lanzamiento 14 el 2 de enero de 1962.
Como los efectos de los vuelos espaciales orbitales sobre los humanos eran desconocidos excepto para los soviéticos, que mantenían en secreto todo lo que sabían, Glenn estaba preparado con un botiquín médico a bordo que consistía en morfina para aliviar el dolor, sulfato de mefentermina para tratar cualquier síntoma de shock, clorhidrato de bencilamina para contrarrestar el mareo y sulfato de anfetamina racémica , un estimulante. [6] También se colocó a bordo un botiquín de supervivencia para ayudar a Glenn mientras esperaba la recuperación después del amerizaje, que incluía kits de desalinización, marcador de tinte, señal de socorro, espejos de señales, silbato de señales, botiquines de primeros auxilios, cazador de tiburones, una balsa PK-2, raciones de supervivencia, fósforos y un transceptor de radio. [7] Además, debido a las lecciones aprendidas de los dos vuelos tripulados anteriores, el MA-6 fue el primer vuelo espacial estadounidense en incluir un dispositivo de recolección de orina dedicado. [8]
Antes de la MA-6, la NASA se había mostrado reticente a permitir el uso de cámaras por parte de los astronautas, ya que se temía que pudieran resultar una distracción innecesaria. Sin embargo, Glenn logró convencer a la NASA de que se le permitiera llevar una en la misión, y una cámara Minolta Hi-Matic de 35 mm ( que compró él mismo en una farmacia local) realizó el viaje a la órbita. La cámara fue modificada para poder usarla con guantes de traje presurizado, aunque cambiar la película en un entorno sin gravedad resultó una operación difícil y durante el vuelo Glenn golpeó un bote de película que luego se fue flotando y terminó detrás del panel de instrumentos. [9] [10]
Glenn bautizó su cápsula como "Friendship 7", el siete en honor a los siete astronautas originales seleccionados para Mercury , una tradición iniciada inadvertidamente por el piloto anterior de Mercury, Alan Shepard , quien incorporó el siete en "Freedom 7" ya que su nave espacial era el modelo de fábrica n.° 7. A los otros astronautas les gustó el simbolismo, por lo que cada uno agregó también el 7 a los nombres de sus naves espaciales. [11]
El nombre de la nave espacial fue desarrollado democráticamente, con Glenn, su esposa, Annie, y sus hijos participando en el proceso, consultando diccionarios y un tesauro en busca de posibilidades.
"Jugamos con Liberty , Independence , un montón de ellos. Cuanto más pensaba en ello, más me inclinaba por el nombre Friendship . Volar alrededor del mundo, sobre todos esos países, ese era el mensaje que quería transmitir. Al final, ese fue el nombre que más les gustó a los niños también. Estaba muy orgulloso de ellos". John Glenn [11]
La fecha de lanzamiento se anunció inicialmente como el 16 de enero de 1962, pero luego se pospuso al 20 de enero debido a problemas con los tanques de combustible del cohete Atlas. El sistema de detección de rotación del motor de giro detectó un giroscopio de guiñada defectuoso y lo reemplazó el 13 de enero. Luego, el lanzamiento se fue retrasando día a día hasta el 27 de enero debido al clima invernal desfavorable. Ese día, Glenn estaba a bordo del Mercury 6 y listo para el lanzamiento, cuando, a las 29 T, el director de vuelo canceló el lanzamiento debido a las densas nubes que habrían hecho imposible fotografiar o filmar el vehículo de lanzamiento después de los primeros 20 segundos de la misión (la incapacidad de las tripulaciones de lanzamiento para filmar el fallido lanzamiento del Mercury-Atlas 1 16 meses antes había demostrado la importancia de volar solo en cielos despejados). La gran multitud de periodistas reunidos en Cabo Cañaveral para el lanzamiento se fue a casa, decepcionados. El director de la misión, Walter Williams, sintió una sensación de alivio por el mal tiempo, ya que todavía había una sensación general de que la nave espacial y el cohete no estaban listos para volar todavía.
La NASA informó al ansioso público que la misión tardaría en prepararse, ya que los lanzamientos tripulados requerían un alto grado de preparación y estándares de seguridad. El lanzamiento se pospuso hasta el 1 de febrero, pero cuando los técnicos comenzaron a cargar combustible al Atlas el 30 de enero, descubrieron que una fuga de combustible había empapado una manta de aislamiento interna entre los tanques RP-1 y LOX. Esto provocó un retraso de dos semanas mientras se realizaban las reparaciones necesarias. El 14 de febrero, el lanzamiento se pospuso nuevamente debido al clima, que comenzó a empeorar el 18 de febrero, y parecía que el 20 de febrero sería un día favorable para intentar un lanzamiento. [7]
El Comité de Revisión de Seguridad de Vuelo se reunió unos días antes del lanzamiento para revisar los doce vuelos de Atlas desde Mercury-Atlas 5 en noviembre pasado. Se habían producido cuatro fallas en este tiempo. Atlas 5F y Ranger 3 tuvieron fallas de guía que no fueron un problema para Mercury ya que utilizó un modelo diferente de sistema de guía y Atlas 6F y Samos 5 tuvieron defectos de calidad aleatorios que es poco probable que sean un problema en el programa Mercury, que está supervisado más estrictamente.
Glenn subió a bordo de la nave espacial Friendship 7 a las 11:03 UTC del 20 de febrero, tras una hora y media de retraso para sustituir un componente defectuoso en el sistema de guía del Atlas. La escotilla se colocó en su sitio a las 12:10 UTC. La mayoría de los 70 pernos de la escotilla ya estaban asegurados, cuando se descubrió que uno estaba roto. Esto provocó una demora de 42 minutos mientras se retiraban todos los pernos, se reemplazaba el perno defectuoso y se volvía a colocar la escotilla en su sitio. El recuento se reanudó a las 11:25 UTC y el pórtico se hizo retroceder a las 13:20 UTC. A las 13:58 UTC, el recuento se detuvo durante 25 minutos mientras se reparaba una válvula de propulsión de oxígeno líquido. [12]
A las 14:47 UTC, después de dos horas y 17 minutos de espera y tres horas y 44 minutos después de que Glenn entrara en Friendship 7 , el ingeniero TJ O'Malley presionó el botón en el fortín que lanzaba la nave espacial. [13] O'Malley dijo, "que el buen Señor te acompañe hasta el final", y luego el comunicador de la cápsula Scott Carpenter pronunció la famosa frase "Godspeed, John Glenn". [14] Debido a una falla en la radio de Glenn, no escuchó la frase de Carpenter durante el lanzamiento. [15] En el despegue, la frecuencia cardíaca de Glenn subió a 110 pulsaciones por minuto.
Treinta segundos después del despegue, el sistema de guía diseñado por General Electric-Burroughs se conectó a un transpondedor de radio en el propulsor para guiar al vehículo a la órbita. Cuando el Atlas y el Friendship 7 pasaron por la máxima Q, Glenn informó: "Ahora tenemos un área de vibración que se acerca". [16] Después de la máxima Q, el vuelo se estabilizó. A los dos minutos y 14 segundos después del lanzamiento, los motores del propulsor se apagaron y se alejaron. Luego, a los dos minutos y veinticuatro segundos, la torre de escape fue arrojada, justo a tiempo.
Después de que la torre fuera arrojada por la borda, el Atlas y la nave espacial se inclinaron aún más, lo que le dio a Glenn su primera visión del horizonte. Describió la vista como "una hermosa vista, mirando hacia el este a través del Atlántico". La vibración aumentó a medida que se agotó el último suministro de combustible. El rendimiento del propulsor había sido casi impecable durante todo el vuelo propulsado. Al apagar el motor sustentador, se descubrió que el Atlas había acelerado la cápsula a una velocidad de solo 7 pies/s (2,1 m/s) por debajo de la nominal. A las 14:52 UTC, Friendship 7 estaba en órbita. Glenn recibió la noticia de que el Atlas había impulsado al MA-6 a una trayectoria que se mantendría en el aire durante al menos siete órbitas. Mientras tanto, las computadoras del Centro de Vuelos Espaciales Goddard en Maryland indicaron que los parámetros orbitales del MA-6 parecían lo suficientemente buenos para casi 100 órbitas.
Cuando los cohetes posígrados se dispararon y separaron la cápsula del propulsor, la operación de amortiguación de velocidad de cinco segundos comenzó con dos segundos y medio de retraso. Esto provocó un error de alabeo sustancial cuando la cápsula comenzó a dar la vuelta. El sistema de control automático de actitud tardó 38 segundos en colocar a Friendship 7 en su actitud orbital adecuada. La maniobra de vuelta utilizó 5,4 libras (2,4 kg) de combustible de un suministro total de 60,4 libras (27,4 kg): 36 libras (16 kg) para el sistema de control automático y 24,4 libras (11,1 kg) para el sistema de control manual. La nave espacial luego se estableció en vuelo orbital con una velocidad de 17,544 millas por hora (28,234 km/h). [5]
Friendship 7 inició su primera órbita con todos los sistemas en marcha. Cruzó el Atlántico y pasó sobre las Islas Canarias . Los controladores de allí informaron que todos los sistemas de la cápsula funcionaban perfectamente. Al observar la costa africana y, más tarde, el interior sobre Kano , Nigeria , Glenn le dijo al equipo de la estación de seguimiento que podía ver una tormenta de polvo. Los comunicadores de vuelo de Kano respondieron que los vientos habían sido bastante fuertes durante la última semana.
En Kano, Glenn tomó el control de la nave espacial y comenzó un importante ajuste de la orientación . Dejó que la nave espacial continuara la maniobra de orientación hasta que estuvo orientada hacia su trayectoria de vuelo. Glenn notó que los indicadores de actitud no coincidían con lo que él observaba como la verdadera actitud de la nave espacial. Incluso con las lecturas incorrectas de los instrumentos, se sintió satisfecho de estar orientado hacia adelante en lugar de hacia atrás en su trayectoria orbital. [5]
Glenn observó su primera puesta de sol desde la órbita sobre el océano Índico . Describió el momento del crepúsculo como "hermoso". El cielo en el espacio estaba muy negro, dijo, con una delgada franja azul a lo largo del horizonte. Dijo que el sol se puso rápidamente, pero no tan rápido como él esperaba. Durante cinco o seis minutos hubo una lenta reducción en la intensidad de la luz. Capas brillantes de color naranja y azul se extendieron de 45 a 60 grados a cada lado del sol, disminuyendo gradualmente hacia el horizonte. Las nubes le impidieron ver una bengala de mortero disparada por el barco de seguimiento del océano Índico como parte de un experimento de observación piloto.
Glenn continuó su viaje por el lado nocturno de la Tierra y se acercó a la costa australiana . Hizo observaciones de estrellas, clima y puntos de referencia. Buscó, pero no logró ver, el fenómeno de luz tenue conocido como luz zodiacal ; sus ojos no tuvieron tiempo suficiente para adaptarse a la oscuridad.
La nave espacial entró en el rango de radio de Muchea , Australia. En la Estación de Seguimiento de Mercurio, Gordon Cooper era el comunicador de la cápsula. Glenn informó que se sentía bien y no tenía problemas. Vio una luz muy brillante y lo que parecía ser el contorno de una ciudad. Cooper dijo que probablemente estaba mirando las luces de Perth y su ciudad satélite de Rockingham . Esto resultó ser correcto; muchas personas en Perth encendieron sus luces para ser visibles para Glenn cuando pasó por allí. "Sin duda fue un día corto", le dijo emocionado a Cooper. "Fue el día más corto que he tenido en mi vida". [5]
La nave espacial se movió a través de Australia y a través del Pacífico hasta la isla de Cantón . Glenn experimentó una corta noche de 45 minutos y preparó el periscopio para ver su primer amanecer desde la órbita. Cuando el sol salió sobre la isla, vio miles de "pequeñas motas, motas brillantes, flotando alrededor de la cápsula"; sintió momentáneamente que la nave espacial estaba dando volteretas o que estaba mirando un campo de estrellas. Una rápida mirada fija por la ventana de la nave espacial corrigió la ilusión y Glenn estaba seguro de que las "luciérnagas", como las llamaba, pasaban volando junto a su nave espacial desde adelante. [7] : 158–159 Parecían fluir lentamente, pero no parecían provenir de ninguna parte de la nave espacial, y desaparecieron cuando Friendship 7 se movió hacia la luz solar más brillante. Más tarde se determinó que probablemente eran pequeños cristales de hielo que se ventilaban de los sistemas de la nave espacial.
"Estoy en una gran masa de partículas muy pequeñas, que están brillantemente iluminadas como si fueran luminiscentes. Nunca había visto nada parecido. Se redondean un poco: pasan por la cápsula y parecen pequeñas estrellas. Una lluvia de ellas pasa por allí. Se arremolinan alrededor de la cápsula y pasan frente a la ventana y todas están brillantemente iluminadas". Glenn comenzó a golpear la pared de la cápsula y vio cómo las "luciérnagas" se desprendían, tal como lo hizo Alan Shepard. [5]
Cuando la nave espacial cruzó la estación de seguimiento de Kauai, Hawái , Glenn notó muchas interferencias en la banda de radio HF. Mientras cruzaba la costa del Pacífico de América del Norte, la estación de seguimiento de Guaymas , México , informó al Control Mercury en Florida que un propulsor de orientación estaba causando problemas de control de actitud. Glenn recordó más tarde que este problema "me acompañó durante el resto del vuelo". [5]
Glenn se dio cuenta del problema de control cuando el sistema automático de estabilización y control permitió que la nave espacial se desviara aproximadamente un grado y medio por segundo hacia la derecha. Glenn cambió el control al modo de control manual-proporcional y movió a Friendship 7 de nuevo a la actitud adecuada. Probó diferentes modos de control para ver cuál consumía menos combustible para mantener la altitud. La combinación manual fly-by-wire consumía menos combustible. Después de unos veinte minutos, el propulsor de guiñada comenzó a funcionar de nuevo y Glenn cambió de nuevo al sistema de control automático. Funcionó durante un corto tiempo y luego comenzó a tener problemas de nuevo, esta vez con el propulsor de guiñada opuesto. Luego cambió de nuevo al sistema manual fly-by-wire y voló la nave espacial en ese modo durante el resto del vuelo. [5]
Cuando Friendship 7 cruzó Cabo Cañaveral al comienzo de su segunda órbita, el controlador de sistemas de vuelo Don Arabian [17] notó que el "Segmento 51", un sensor que proporciona datos sobre el sistema de aterrizaje de la nave espacial, estaba dando una lectura extraña. Según la lectura, el escudo térmico y la bolsa de aterrizaje ya no estaban bloqueados en su posición. Si este fuera el caso, el escudo térmico solo estaba sujeto contra la nave espacial por las correas del paquete retro. El Control Mercury ordenó a todos los sitios de seguimiento que monitorearan de cerca el "Segmento 51" y le avisaran a Glenn que el interruptor de despliegue de la bolsa de aterrizaje debería estar en la posición "apagado".
Glenn no se percató inmediatamente del problema, pero empezó a sospechar cuando un sitio tras otro le pidieron que se asegurara de que el interruptor de despliegue de la bolsa de aterrizaje estuviera apagado. Mientras tanto, Friendship 7 cruzaba el Atlántico por segunda vez. Glenn estaba ocupado manteniendo manualmente la actitud correcta de la nave espacial y también tratando de realizar tantas tareas del plan de vuelo como pudiera.
Al cruzar las Islas Canarias, Glenn observó que las "luciérnagas" que se encontraban fuera de la nave espacial no tenían ninguna relación con el gas de los chorros de control de reacción. La temperatura de su traje era demasiado alta, pero no se tomó el tiempo de ajustarla. En los sitios de Kano, Nigeria y Zanzíbar, de repente se notó una caída del 12 por ciento en el suministro de oxígeno secundario de la nave espacial.
Durante su segundo paso sobre el océano Índico, Glenn descubrió que el barco rastreador del océano Índico se encontraba en medio de un mal tiempo. La estación de rastreo había planeado lanzar globos para un experimento de observación piloto, pero en lugar de eso, el barco lanzó bengalas con paracaídas en forma de estrella mientras el Friendship 7 pasaba por encima. Glenn pudo observar los destellos de los relámpagos de las tormentas en la zona, pero no pudo ver las bengalas.
La temperatura en el traje espacial de Glenn era demasiado alta. Había sido así desde que pasó sobre las Islas Canarias, al principio de la segunda órbita. Mientras cruzaba el Océano Índico, intentó ajustar la temperatura del traje. Al acercarse a Woomera, Australia, se encendió una luz de señal que le advertía del exceso de humedad en la cabina. Durante el resto del vuelo, Glenn tuvo que equilibrar cuidadosamente la refrigeración del traje con la humedad de la cabina.
Mientras aún se encontraba sobre Australia, se encendió otra luz de advertencia, indicando que el suministro de combustible para el sistema de control automático se había reducido al 62%. Mercury Control recomendó que Glenn dejara que la nave espacial se desviara para conservar combustible.
Durante el resto de la segunda órbita, Friendship 7 no tuvo más problemas . Glenn siguió controlando manualmente la actitud de la nave espacial, evitando que se desviara demasiado de su alineación. Al hacerlo, consumió más combustible del que habría utilizado un sistema automático en funcionamiento. El consumo de combustible fue de 2,7 kg (6 libras) del tanque automático y 5,4 kg (11,8 libras) del tanque manual durante la segunda órbita. Esto representó casi el 30% del suministro total de combustible.
En la tercera órbita de Friendship 7 , la nave de rastreo del océano Índico no intentó lanzar ningún objeto para experimentos de observación piloto, ya que la cobertura de nubes aún era demasiado espesa. Cuando la nave espacial pasó por Australia por tercera vez, Glenn bromeó con Cooper en la estación de seguimiento de Muchea . Glenn le pidió a Cooper que notificara al general Shoup , comandante del Cuerpo de Marines , que tres órbitas deberían cumplir con el requisito mínimo mensual de cuatro horas de tiempo de vuelo. También pidió que se le certificara como elegible para su salario de vuelo regular.
Durante las órbitas de Glenn, el Control de Mercurio había estado monitoreando el problema con el "Segmento 51". La estación de seguimiento hawaiana le pidió a Glenn que cambiara el interruptor de despliegue de la bolsa de aterrizaje a la posición automática. Si se encendía una luz, el reingreso debería tener lugar mientras se retenía el paquete de retroiluminación. Dadas las preguntas anteriores sobre el interruptor de la bolsa de aterrizaje, Glenn se dio cuenta de que los controladores debían haber encontrado un posible problema con un escudo térmico suelto. Se realizó la prueba, pero no apareció ninguna luz. Glenn también informó que no hubo ruidos de golpes durante las maniobras de la nave espacial. [5]
El control de Mercury aún no había decidido qué hacer. Algunos controladores pensaban que el paquete de retrocohetes debía desecharse después del retroencendido, mientras que otros pensaban que el paquete de retrocohetes debía conservarse, como garantía adicional de que el escudo térmico permanecería en su lugar. El director de la misión, Walter C. Williams, decidió mantener el paquete de retrocohetes en su lugar durante el reingreso, [7] : 158–159 desestimando la decisión del director de vuelo Chris Kraft . Walter Schirra, el comunicador de California en Point Arguello, transmitió las instrucciones a Glenn: el paquete de retrocohetes debía conservarse hasta que la nave espacial estuviera sobre la estación de seguimiento de Texas. Una vez finalizada la misión, se determinó más tarde que el problema de la luz de advertencia del "Segmento 51" era un interruptor de sensor defectuoso, lo que significa que el escudo térmico y la bolsa de aterrizaje estaban de hecho asegurados durante el reingreso. [5]
Glenn se estaba preparando para el reingreso. Conservar el paquete de retropropulsión significaba que tendría que retraer el periscopio manualmente. También tendría que activar la secuencia de 0,05 g presionando el interruptor de anulación. Friendship 7 se acercaba a la costa de California. Habían pasado cuatro horas y 33 minutos desde el lanzamiento. La nave espacial fue maniobrada para adoptar la actitud de retropropulsión y se disparó el primer retrocohete. "Recibido. Los retropropulsores están disparando... ¿Cómo es posible? Siento que estoy volviendo a Hawai", comunicó Glenn por radio. El segundo y el tercer retropropulsor se dispararon a intervalos de cinco segundos. La actitud de la nave espacial se mantuvo estable durante el retropropulsor. Seis minutos después del retropropulsor, Glenn maniobró la nave espacial para que adoptara una actitud de inclinación de 14 grados con el morro hacia arriba para el reingreso. [5]
Friendship 7 perdió altitud en su planeo de reentrada sobre los Estados Unidos continentales y se dirigió hacia el amerizaje en el Atlántico. La estación de seguimiento de Texas le dijo a Glenn que mantuviera el paquete retro hasta que el acelerómetro marcara 1,5 g (14,7 m/s2 ) . Glenn informó mientras cruzaba Cabo Cañaveral que había estado controlando la nave espacial manualmente y que usaría el modo fly-by-wire como respaldo. Mercury Control le dio entonces la marca de 0,05 g (0,49 m/s2 ) y presionó el botón de anulación. [5] Casi al mismo tiempo, Glenn escuchó ruidos que sonaban como "pequeñas cosas rozando la cápsula". "Aquí Friendship 7, una verdadera bola de fuego afuera", le dijo por radio a Mercury Control. Una correa del paquete retro se soltó parcialmente y colgó sobre la ventana de la nave espacial mientras se consumía en la corriente de plasma de reentrada. El sistema de control de la nave espacial estaba funcionando bien, pero el suministro manual de combustible se había reducido al 15 por ciento. El pico de desaceleración de reentrada aún estaba por llegar. Glenn cambió al sistema fly-by-wire y al suministro automático de combustible. Esta combinación le permitió disponer de más combustible.
La nave espacial experimentó entonces un calentamiento máximo durante la reentrada. Glenn informó más tarde: "Pensé que el paquete retroactivo se había desprendido y vi trozos que salían volando por la ventana". Temía que los trozos fueran partes de su escudo térmico que podrían estar desintegrándose. Los trozos eran partes del paquete retroactivo que se estaban rompiendo en la bola de fuego de la reentrada.
Después de pasar la región de máxima gravedad , Friendship 7 comenzó a oscilar severamente. [5] El astronauta no podía controlar la nave manualmente. La nave espacial oscilaba más allá de los 10 grados a ambos lados del punto vertical de cero grados. "Me sentí como una hoja que cae", dijo Glenn más tarde. Activó el sistema de amortiguación auxiliar, que ayudó a estabilizar las grandes velocidades de guiñada y balanceo. El combustible en los tanques automáticos se estaba agotando. Glenn se preguntó si la nave espacial mantendría la estabilidad hasta que estuviera lo suficientemente baja como para desplegar el paracaídas de frenado .
El suministro automático de combustible se agotó en 1 minuto y 51 segundos, y el combustible manual se agotó en 51 segundos, antes del despliegue del paracaídas de frenado. [5] Las oscilaciones se reanudaron. A 35.000 pies (11 km), Glenn decidió desplegar el paracaídas de frenado manualmente para recuperar la estabilidad de la actitud. Justo antes de llegar al interruptor, el paracaídas de frenado se abrió automáticamente a 28.000 pies (8,5 km) en lugar de los 21.000 pies (6,4 km) programados. La nave espacial recuperó la estabilidad y Glenn informó que "todo estaba en buenas condiciones". [5]
A 17.000 pies (5,2 km) el periscopio se abrió y quedó disponible para que el astronauta lo utilizara. Glenn intentó mirar por la ventana superior, pero estaba cubierta de tanto humo y película que pudo ver muy poco. La nave espacial continuó descendiendo por el paracaídas de frenado. La sección de la antena se desprendió y el paracaídas principal se desplegó y abrió hasta su diámetro máximo. El Control de Mercurio le recordó a Glenn que desplegara manualmente la bolsa de aterrizaje. Accionó el interruptor y se encendió la luz verde de confirmación. Se escuchó un "clunk" cuando el escudo térmico y la bolsa de aterrizaje cayeron en su lugar, cuatro pies (1,2 m) por debajo de la cápsula. [5]
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La nave espacial amerizó en el Atlántico Norte a unas 220 millas (350 km) al noroeste de Puerto Rico y cerca de 21°20′N 68°40′O / 21.333, -68.667 , 40 millas (64 km) antes de la zona de aterrizaje planificada. [16] Los cálculos de retrofuego no habían tenido en cuenta la pérdida de masa de la nave espacial debido al uso de consumibles a bordo. El USS Noa , un destructor con nombre en código "Steelhead", había avistado la nave espacial cuando descendía en su paracaídas. El destructor estaba a unas 6 millas (9,7 km) de distancia cuando le comunicó por radio a Glenn que lo alcanzaría en breve. Noa se acercó al Friendship 7 diecisiete minutos después.
Un tripulante limpió la antena de la nave espacial y otro tripulante ató una cuerda para izar a Friendship 7 a bordo. Después de ser sacada del agua, la nave espacial chocó contra el costado del destructor. Una vez que Friendship 7 estuvo en cubierta, Glenn tenía la intención de salir de la cápsula a través de la escotilla superior, pero hacía demasiado calor en la nave espacial y Glenn decidió volar la escotilla lateral en su lugar. Le dijo a la tripulación de la nave que se mantuviera alejada y golpeó el émbolo del detonador de la escotilla con el dorso de su mano. El émbolo del detonador retrocedió y cortó ligeramente los nudillos del astronauta a través de su guante. Con un fuerte estruendo, la escotilla se abrió. Harry Beal , el primer SEAL de la Marina de los EE. UU., sacó a Glenn de Friendship 7. Un sonriente Glenn salió de Friendship 7 y se paró en la cubierta de Noa . Sus primeras palabras fueron: "Hacía calor allí". [5]
El astronauta y la nave espacial finalizaron la misión en buenas condiciones.
La CBS transmitió el vuelo con Walter Cronkite discutiéndolo ante una audiencia de "la mayoría de los estadounidenses" y muchos estadounidenses que no lo vieron en CBS vieron el evento en ABC o NBC . [18]
Tras el regreso de Friendship 7 , la NASA anunció el 19 de abril de 1962 que la nave espacial sería prestada a la Agencia de Información de los Estados Unidos para una gira mundial. La gira incluyó más de 20 paradas y llegó a ser conocida como la "cuarta órbita de Friendship 7 ". [7]
La nave espacial Mercury n.° 13, Friendship 7 , se exhibe actualmente en el Centro Steven F. Udvar-Hazy , anexo del Museo Nacional del Aire y el Espacio , en Chantilly , Virginia . [19]
La película de 1983 de Philip Kaufman Elegidos para la gloria incluye una dramatización de la misión Friendship 7 en la que Ed Harris interpreta a Glenn. La secuencia muestra las tres órbitas de la nave espacial y las reacciones de Glenn ante lo que vio, a veces citadas textualmente, así como las preocupaciones sobre el escudo térmico durante el reingreso. También se muestran las misteriosas "luciérnagas", pero no se revela su verdadera explicación; en cambio, se las describe como una protección mágica invocada por los aborígenes australianos en la estación de seguimiento de Muchea .
La película Hidden Figures de 2016 presenta la misión Friendship 7 en el clímax de la película, centrándose en los cálculos de Katherine Johnson para el aterrizaje.
Para conmemorar el 50 aniversario del vuelo en 2012, Glenn fue sorprendido con la oportunidad de hablar con la tripulación en órbita de la Estación Espacial Internacional mientras Glenn estaba en el escenario con el administrador de la NASA Charlie Bolden en la Universidad Estatal de Ohio , donde la escuela de asuntos públicos lleva el nombre en honor a Glenn. [20]
Este artículo incorpora material de dominio público de sitios web o documentos de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio .
O'Malley es quizás más conocido como el hombre que presionó el botón para lanzar el cohete Atlas que llevó al astronauta John Glenn a la órbita el 20 de febrero de 1962.
