La escuela francesa de espiritualidad fue la principal influencia devocional dentro de la Iglesia católica desde mediados del siglo XVII hasta mediados del siglo XX, no sólo en Francia sino en toda la Iglesia en la mayor parte del mundo. Un desarrollo de la Reforma católica como los místicos españoles y la Compañía de Jesús , centró la vida devocional de los fieles católicos en una experiencia personal de la persona de Jesús y la búsqueda de la santidad personal . Quizás era más concreto que el ejemplo ibérico y, por tanto, más fácil de enseñar, pero compartía con los santos españoles su enfoque en la persona divina. Este movimiento de la espiritualidad católica tuvo muchas figuras importantes a lo largo de los siglos, siendo el primero su fundador, el cardenal Pierre de Bérulle (1575-1629), junto con San Francisco de Sales , quien en 1877 fue declarado Doctor de la Iglesia .
Jean-Jacques Olier , uno de los discípulos de Bérulle, fundó la Orden Sulpicia para dirigir seminarios y formar a futuros sacerdotes en Francia, Canadá y Estados Unidos, extendiendo así la influencia de la escuela francesa a América del Norte, donde dominaría durante los siguientes tres siglos. . La particular tensión de Olier sobre el pensamiento de la escuela francesa en su forma más pesimista se captura en esta cita del Journée chrétienne de Olier (Parte 1):
Es necesario que el alma tenga miedo y desconfianza de sí misma; ... Debe hacer que su placer y gozo dependan de sacrificar a Jesús todo gozo y placer que pueda tener aparte de él. Y al tomar parte en aquellas cosas en las que por la Providencia está obligado a ocuparse, como comer, beber y conversar con las criaturas, debe ser parco en todo, debe desechar lo superfluo y debe renunciar, en el uso de ellos, la alegría y el placer que allí se encuentran, uniéndose y entregándose a Jesús tantas veces como se siente tentada a disfrutar de algo aparte de él y no de sí mismo. [1]
Otra discípula de Bérulle fue Jeanne Chezard de Matel , quien fundó la Orden del Verbo Encarnado y el Santísimo Sacramento en Aviñón , Francia. El propósito expreso de estas mujeres de clausura era dar adoración a Cristo encarnado, haciendo de la liturgia una cuestión de adorar a Dios con asombro y misterio y, a través de su presencia, hacer "una extensión de la admirable Encarnación". [2]
Fue a través de Bérulle que Vicente de Paul se convirtió en capellán de la influyente familia Gondi, a través de la cual De Paul conoció a una gran cantidad de personas importantes de la alta sociedad y de la Iglesia. [3]
Los ejes devocionales de la escuela francesa fueron