Frederick George Topham , VC (10 de agosto de 1917 - 31 de mayo de 1974) fue un receptor canadiense de la Cruz Victoria , el máximo galardón al valor frente al enemigo que se puede otorgar a las fuerzas británicas y de la Commonwealth .
Nacido en York Township, Toronto , Canadá, el 10 de agosto de 1917, Topham se educó allí en la King George Public School y en la Runnymede High School (ahora Runnymede Collegiate Institute ) antes de trabajar en las minas de Kirkland Lake. [1]
Topham se alistó en el ejército canadiense durante la Segunda Guerra Mundial el 3 de agosto de 1942 y sirvió en su país y en el extranjero como asistente médico, inicialmente con el 48.º Highlanders of Canada , antes de ser transferido al Royal Canadian Army Service Corps (RCASC). [2] Sin embargo, se presentó voluntario para el servicio con las fuerzas aerotransportadas del ejército canadiense y se encontró en el 1.º Batallón de Paracaidistas Canadiense , con el que permanecería durante el resto de la guerra. Se entrenó en Canadá con el batallón que, en el verano de 1943, fue enviado a Inglaterra , donde pasó a formar parte de la 3.ª Brigada de Paracaidistas del brigadier James Hill de la 6.ª División Aerotransportada británica , comandada por el mayor general Richard Gale . La división había sido destinada a un papel de asalto para la próxima invasión de Normandía , programada entonces para la primavera de 1944, y el entrenamiento altamente intensivo continuó con una intensidad cada vez mayor. En las primeras horas del 6 de junio de 1944 (hoy conocido como el Día D ), el batallón de Topham se lanzó sobre Normandía (véase Operación Tonga ) como parte de la Operación Overlord y, tras participar en duros combates, durante los cuales el batallón sufrió grandes pérdidas, pasó los dos meses siguientes a la defensiva (al contrario de lo que habían sido entrenadas las tropas aerotransportadas) antes de perseguir a las fuerzas alemanas en retirada hasta el río Sena (véase el avance de la 6.ª División Aerotransportada hasta el río Sena ). [3] En septiembre, tras casi tres meses de combates, la división se retiró a Inglaterra. [4]
En diciembre, la división, ahora comandada por el mayor general Eric Bols , fue enviada a Bélgica, donde jugó un papel relativamente menor en la Batalla de las Ardenas . El batallón de Topham obtuvo la distinción de ser la única unidad del ejército canadiense en luchar en la batalla. Durante la Operación Varsity , el intento de los aliados occidentales de cruzar el río Rin , el 24 de marzo de 1945, mientras servía con el batallón, comandado por el teniente coronel Jeff Nicklin , desafió el intenso fuego enemigo para tratar a las bajas sufridas en un lanzamiento en paracaídas al este del Rin, cerca de Wesel. Rechazó el tratamiento para su propia herida grave en el rostro, y continuó rescatando a los heridos durante dos horas. Mientras regresaba a su compañía, salvó a tres ocupantes de un portaaviones en llamas que estaba en peligro de explotar. Por estas hazañas excepcionales, Topham fue galardonado con la Cruz Victoria, la más alta condecoración al valor en la Mancomunidad Británica. [5]
Tenía 27 años y era cabo (enfermero asistente) del 1.er Batallón de Paracaidistas Canadiense del Ejército canadiense durante la Segunda Guerra Mundial cuando ocurrieron los siguientes hechos por los que fue galardonado con la Victoria:
Departamento de Defensa Nacional, Ottawa. 3 de agosto de 1945.
EL EJÉRCITO CANADIENSE.
El REY ha tenido a bien aprobar la concesión de la CRUZ VICTORIA a: —
No. B.39039 Cabo Frederick George TOPHAM, 1er Batallón de Paracaidistas Canadiense.
El 24 de marzo de 1945, el cabo Topham, auxiliar médico, se lanzó en paracaídas con su batallón sobre una zona fuertemente defendida al este del Rin. Alrededor de las 11:00 horas, mientras atendía a las víctimas sufridas durante el salto, se escuchó un grito de socorro de un hombre herido que se encontraba al descubierto. Dos auxiliares médicos de una ambulancia de campaña acudieron sucesivamente a atender a este hombre, pero ambos murieron cuando se arrodillaron junto al herido.
Sin vacilar y por iniciativa propia, el cabo Topham avanzó a través del intenso fuego para reemplazar a los enfermeros que habían muerto ante sus ojos. Mientras trabajaba en el herido, él mismo recibió un disparo en la nariz. A pesar de la profusa hemorragia y el intenso dolor, nunca vaciló en su tarea. Después de haber realizado los primeros auxilios de inmediato, llevó al herido de vuelta con paso firme y lento a través del fuego continuo hasta el refugio de un bosque.
Durante las dos horas siguientes, el cabo Topham rechazó todas las ofertas de ayuda médica para su propia herida. Trabajó con devoción durante todo este período para traer a los heridos, mostrando total desprecio por el intenso y preciso fuego enemigo. Fue solo cuando se habían eliminado todas las bajas que consintió en que se tratara su propia herida.
Se ordenó su evacuación inmediata, pero él intercedió tan fervientemente por su propio bien que finalmente se le permitió regresar a sus funciones.
En el camino de regreso a su compañía se encontró con un portaaviones que había sido alcanzado directamente por un proyectil. Las bombas de mortero enemigas seguían cayendo a su alrededor, el portaaviones ardía ferozmente y su propia munición de mortero explotaba. Un oficial experimentado que se encontraba en el lugar había advertido a todos que no se acercaran al portaaviones.
Sin embargo, el cabo Topham salió solo de inmediato, a pesar de la munición y el fuego enemigo, y rescató a los tres ocupantes del portaaviones. Los llevó de regreso a través del campo abierto y, aunque uno murió casi inmediatamente después, organizó la evacuación de los otros dos, que sin duda le deben la vida.
Este suboficial demostró una valentía sostenida del más alto nivel. Durante seis horas, la mayor parte del tiempo con grandes dolores, realizó una serie de actos de valentía excepcional y su coraje magnífico y desinteresado inspiró a todos los que lo presenciaron. [6]
El heroísmo de Topham fue reconocido públicamente con un desfile y una recepción cívica en Toronto el 8 de agosto de 1945; cien miembros del 1.er Batallón de Paracaidistas Canadiense sirvieron como guardia de honor. Después de la guerra, Topham participó poco en los asuntos militares. El 10 de noviembre de 1945, colocó la piedra angular del nuevo Hospital Sunnybrook Memorial para Veteranos. Topham sirvió brevemente como agente en el Departamento de Policía de Toronto antes de pasar a una carrera en Toronto Hydro .
Topham murió el 31 de mayo de 1974, de un ataque cardíaco, en el distrito de York y está enterrado en el cementerio Sanctuary Park, Etobicoke , Canadá.
Las medallas de Topham fueron prestadas al Museo Canadiense de la Guerra, pero no estuvieron en exposición permanente. Su viuda declaró en su testamento que las medallas debían venderse.
El proyecto de recaudación de fondos del cabo Fred Topham, VC, fue creado por miembros de la 1.ª Asociación del Batallón de Paracaidistas Canadiense y The Queen's Own Rifles of Canada para conservar la medalla en Canadá. [7] Las medallas de Topham finalmente fueron adquiridas de su familia por $300,000 después de una gran campaña de recaudación de fondos. El 24 de marzo de 2005, en el 60.º aniversario de la acción del cabo Topham en el VC, la 1.ª Asociación del Batallón de Paracaidistas Canadiense entregó las medallas de Topham al Museo Canadiense de la Guerra en Ottawa, donde estarán en exhibición permanente.
En 1980 , la Fundación del Patrimonio de Ontario erigió una placa en el Centro Cívico de Etobicoke en memoria del cabo Frederick Topham, VC (1917-1974). Desde entonces, esta placa se ha erigido en el exterior del Instituto Universitario Runnymede.
Un parque de 2 hectáreas en el antiguo segmento East York de Toronto, cerca de St. Clair Avenue East y O'Connor Drive, recibió el nombre de Topham. Cuenta con tres campos de béisbol, dos canchas de tenis iluminadas, una piscina para niños, un área de juegos para niños y el centro comunitario y club de Topham Park.