Fred Stein (3 de julio de 1909 - 27 de septiembre de 1967) fue un fotógrafo callejero en París y Nueva York después de que la amenaza nazi lo obligara a huir de su Alemania natal a principios de la década de 1930. Exploró las nuevas posibilidades creativas de la fotografía, capturando escenas espontáneas de la vida en la calle. También fue retratista y fotografió a muchas de las grandes personalidades del siglo XX.
Stein nació el 3 de julio de 1909 en Dresde, Alemania. Su padre, el Dr. Leopold Stein, era rabino de la comunidad conservadora de Dresde. Murió cuando Fred tenía seis años y su madre, Eva Wollheim Stein, se convirtió en profesora de religión. Aunque sus circunstancias eran reducidas, su madre fomentó su educación intelectual y artística inscribiéndolo en buenas escuelas y suscribiéndose a los numerosos museos de Dresde, que Stein "obsesionaba cuando era joven" (como dijo más tarde). Stein era brillante y dos veces se saltó grados en el Gymnasium (la escuela secundaria alemana), algo poco común en aquellos días. También tenía curiosidad intelectual y leía mucho. A los dieciséis años se unió al Movimiento de Juventudes Socialistas (la opción democrática en Alemania en ese momento). Rápidamente percibió la amenaza de Adolf Hitler y se volvió bastante activo en el movimiento antinazi.
Preocupado por la difícil situación de los ciudadanos más pobres, decidió convertirse en defensor público y asistió a la facultad de derecho en la Universidad de Leipzig , donde se graduó después de tres años, en 1933. Trabajó en la Fiscalía Estatal de Dresde como un requisito previo para obtener su certificación de abogado. Tres semanas antes de recibir el equivalente alemán de la admisión al colegio de abogados, el gobierno nazi lo despidió por "razones raciales y políticas" y, como judío, se le prohibió utilizar la biblioteca pública, lo que detuvo el trabajo de su tesis doctoral. .
En enero de 1933, cuando Hitler llegó al poder, la actividad antinazi de Stein se volvió más comprometida y también más peligrosa. Dresde fue escenario de una represión fascista particularmente fuerte y las detenciones fueron cada vez más comunes. Sin embargo, Stein continuó dando conferencias y paseando en bicicleta, distribuyendo literatura antinazi en las calles.
En agosto de 1933, Stein se casó con Liselotte (Lilo) Salzburg, hija de un eminente médico judío. Los guardias del Juzgado de Paz los recibieron con saludos de "Heil Hitler". Trabajando como asesor jurídico en una fábrica (el único trabajo disponible para él en ese momento), Stein recibió una noche una advertencia clandestina del hijo del propietario de la fábrica. Las SS estaban haciendo preguntas sobre él, y ese mismo día arrestaron y encarcelaron a otro de los trabajadores de la fábrica. Un amigo cercano les había escrito instándolos a venir a París, y se marcharon al día siguiente con el pretexto de un viaje de luna de miel.
París en la década de 1930 era un escenario artístico vital. Allí acudieron emigrantes de toda Europa, con nuevas ideas influenciadas por el nuevo " modernismo ". Los artistas se inspiraron en el espíritu de la época y en el trabajo de los demás, produciendo una ola de visión inspirada. Stein y su esposa Lilo vivían entre un círculo de artistas, socialistas y filósofos expatriados, frecuentaban los cafés y entablaban largas conversaciones. Los Stein eran unos de los pocos afortunados que tenían un apartamento, y allí albergaban a refugiados y cocinaban abundantes comidas para alimentar a sus amigos. La compañera de Robert Capa, Gerda Taro , tenía una habitación en su apartamento. Y un visitante frecuente fue Willy Brandt , quien más tarde (en 1969) se convirtió en Canciller de Alemania.
Al no poder trabajar como abogado, Stein se dedicó a la fotografía utilizando el primer modelo de cámara Leica que él y su esposa se habían comprado como regalo de bodas. Comenzó a explorar las calles de París, mirando y aprendiendo. Rápidamente se convirtió en una pasión: fotografiar todos los días y estudiar cualquier libro de fotografías que pudiera encontrar por la noche.
Cuando Francia declaró la guerra a Alemania en 1939, Stein fue internado en un campo de internamiento para extranjeros enemigos cerca de París. Más tarde, en la confusión del acercamiento de los nazis a París, escapó y se dirigió hacia el sur, ocultándose en granjas aisladas. Envió un mensaje a través de canales subterráneos a su esposa Lilo, sola en el París ahora ocupado con su hija de un año, para que lo conociera. Haciéndose pasar por una ciudadana francesa, se abrió paso a través de los controles alemanes, obtuvo un salvoconducto y se reunió con Stein en un lugar secreto. Llegaron a Marsella escondiéndose en los baños de los trenes; en Marsella obtuvieron visas de peligro a través del Comité de Rescate de Emergencia . El 7 de mayo de 1941, los tres abordaron el SS Winnipeg , uno de los últimos barcos en salir de Francia. Sólo llevaban la Leica, algunas copias y los negativos.
En la libertad de Nueva York, la energía de la ciudad infundió el trabajo de Stein. Añadió la Rolleiflex de formato medio , que toma fotografías en formato cuadrado.
La mezcla cultural de la ciudad encajaba perfectamente con sus talentos e inquietudes. Salió a las calles y recorrió desde Harlem hasta la Quinta Avenida, revitalizado por el bullicio y la variedad del Nuevo Mundo. Amaba el espíritu americano; y como forastero, llegó a las distintas zonas étnicas sin ideas preconcebidas. Pudo ver en los residentes un estilo, humor y dignidad que parecen frescos, incluso hoy, como se evidencia en "Pequeña Italia" de 1943.
La movilidad de Stein disminuyó en la década de 1950 y continuó con su creciente interés por el retrato. Aunque había retratado durante muchos años, se había dedicado principalmente a la fotografía callejera. Pero ahora se centró cada vez más en el aspecto más intelectual de su exploración artística. Se había hecho amigo de importantes escritores, artistas, científicos y filósofos a lo largo de los años. Este amplio círculo de contactos le permitió conocer a personas a las que deseaba fotografiar. Cuando no tenía una presentación personal, fotografiaba a sus sujetos, al estilo documental, en apariciones públicas.
Parte de su técnica en el retrato consistía en familiarizarse a fondo con el trabajo de su modelo, de modo que pudiera discutir (a menudo discutir) su obra. De esta manera esperaba poder capturar una imagen de la persona con la mente ocupada. Como describió su enfoque: "Un segundo es todo lo que tienes. Como un cazador en busca de un objetivo, buscas el signo que es más característico que todos los demás... el fotógrafo sólo tiene una oportunidad, y esa es la más breve". como una fracción de segundo."
Utilizó iluminación natural o mínima, y no retocó ni manipuló el negativo. Nunca utilizó accesorios ni efectos dramáticos para crear un retrato "artístico". Su técnica se puede ver en sus fotografías de Albert Einstein y Georgia O'Keeffe. Algunos de sus sujetos le encargaron retratos, como Marc Chagall y Norman Mailer.
Cuando tomó su famoso retrato de Einstein en 1946 en Princeton, le habían asignado diez minutos del tiempo de Einstein. Cuando transcurrieron los diez minutos, la secretaria de Einstein entró para hacerle salir. Sin embargo, Einstein insistió en que se quedara, diciendo que su discusión era demasiado interesante para interrumpirla. El secretario volvió varias veces, pero la visita se prolongó durante dos horas. También se hizo muy conocido su retrato de Hannah Arendt . [1]
Stein murió en la ciudad de Nueva York el 27 de septiembre de 1967, a los 58 años. El archivo de su obra (Archivo Fred Stein) está intacto y conservado por su hijo, el director de fotografía Peter Stein .
El trabajo de Stein se encuentra en las siguientes colecciones públicas permanentes:
Gracias a la discreción de la cámara de 35 mm, fue posible captar fotografías "francas" de personas en una amplia variedad de entornos. La velocidad de la nueva cámara propició el uso del gesto como elemento expresivo en una composición. Esta capacidad de detener el momento fugaz reveló cosas que a simple vista no notarían. También hizo que la fotografía nocturna fuera práctica por primera vez. Stein trabajó extensamente con estos elementos. Un buen ejemplo es "Paris Evening" (1934). La pareja parada en la esquina, rodeada de una niebla luminosa, presagia un fotograma de cine negro. Proyectan una sombra larga, que se hace eco de la sombra del edificio al lado del cual se encuentran: misteriosa, que expresa una sensación precaria del mundo.
El París muy "moderno" de la moda y el diseño se abrió paso en la visión artística de Stein como una yuxtaposición de lo antiguo y lo nuevo, como en la fotografía "Chez" de 1934: una vendedora de flores que ejerce su antiguo oficio en un carro de madera, como su sus predecesores lo habían hecho durante cientos de años, ajenos al modernísimo Chez pintado en la pared encima de ella. Esta yuxtaposición de lo antiguo y lo nuevo fue un tema en el que trabajó constantemente tanto en París como en Nueva York.