Francis Henry Walsh (6 de julio de 1897 - 18 de mayo de 1968) fue el 34º primer ministro de Australia del Sur desde el 10 de marzo de 1965 hasta el 1 de junio de 1967, en representación de la rama de Australia del Sur del Partido Laborista Australiano .
Walsh, uno de ocho hijos, nació en una familia católica irlandesa en O'Halloran Hill, Australia del Sur . Después de estudiar en el Christian Brothers College, Walsh dejó la escuela a los quince años para trabajar como albañil, lo que despertó su interés por el movimiento sindical. Walsh se desempeñaría como presidente de la South Australian Stonemason's Society y del organismo nacional de albañiles, y como miembro del United Trades and Labour Council of South Australia , mientras aún encontraba tiempo para seguir trabajando como albañil y se casó el 29 de diciembre de 1925.
En las elecciones estatales de 1938, Walsh se presentó por primera vez por el Partido Laborista en el electorado conservador seguro de Mitcham y, aunque perdió ante el miembro de la Liga Liberal y Rural (LCL), impresionó a las figuras principales del ALP lo suficiente como para obtener el respaldo para el escaño laborista seguro de Goodwood (reemplazado por Edwardstown en 1956). Walsh entró debidamente en el parlamento en marzo de 1941. [1] Cuando el líder de la oposición de larga data Robert Richards se retiró en 1949, su adjunto, Mick O'Halloran , ascendió como líder. Walsh fue elegido como su adjunto cuando se hizo evidente que nadie más quería el trabajo. Para entonces, el Partido Laborista había estado en la oposición en Australia del Sur desde 1933. La LCL, liderada por Sir Thomas Playford , gobernó Australia del Sur durante una época de fuerte desarrollo económico y mantuvo el poder gracias a una mala distribución electoral conocida como Playmander , en la que las áreas rurales estaban significativamente sobrerrepresentadas en la legislatura. Para ese entonces, muchos políticos laboristas del sur de Australia habían perdido la esperanza de llegar algún día al poder y consideraban que el puesto de líder adjunto de la oposición era un trabajo ingrato y mal pagado.
Tras la división del Partido Laborista en 1955, Walsh y O'Halloran resistieron numerosas propuestas para unirse al Partido Laborista Democrático (DLP), predominantemente católico. Su oposición impidió que el DLP alcanzara la misma influencia en la política de Australia del Sur que en Victoria y Queensland .
Tras la repentina muerte de O'Halloran en 1960, Walsh fue elegido por un estrecho margen para el liderazgo del Partido Laborista, por delante de Don Dunstan . Siguió el ejemplo de O'Halloran de preferir la cooperación con la LCL a criticarla y mantuvo relaciones amistosas con Playford, que lo trató de una manera un tanto paternalista. Sin embargo, Walsh hizo un esfuerzo concertado para poner fin al control de tres décadas de la LCL sobre el poder. Sabiendo que el Playmander hacía imposible una campaña estatal tradicional, decidió centrarse en apuntar a los escaños marginales de la LCL.
Walsh luchó por su primera elección como líder del Partido Laborista estatal en 1962. El Partido Laborista ganó decisivamente en el voto bipartidista, obteniendo el 54 por ciento de los votos. En casi todas las demás áreas de Australia, esto habría sido suficiente para una victoria completa del Partido Laborista. Sin embargo, debido al Playmander, el Partido Laborista ganó 19 escaños, dos menos que la mayoría. El equilibrio de poder estaba en manos de dos independientes, que dieron su apoyo a Playford una semana después de la elección. Walsh presionó al gobernador , Sir Edric Bastyan , para que lo nombrara primer ministro en su lugar, argumentando que había ganado una clara mayoría del voto popular. Fue en vano. No obstante, la elección mostró cuán distorsionado se había vuelto el Playmander. A pesar de que Adelaida representaba dos tercios de la población del estado, el voto de un país valía entre dos y diez veces un voto en Adelaida.
El Partido Laborista finalmente superó al Playmander en las elecciones de 1965 , obteniendo el 55 por ciento de los votos de las primarias. Sin embargo, el Playmander fue lo suficientemente fuerte como para que el Partido Laborista solo obtuviera 21 escaños contra los 18 del LCL, lo que le dio una mayoría mínima de dos escaños. En casi todos los demás estados, el margen del Partido Laborista habría sido suficiente para un gobierno de mayoría aplastante. Walsh, con 69 años y 330 días de edad, se convirtió así en la persona de mayor edad en ser designada Primer Ministro, así como en el primer Primer Ministro Laborista de Australia del Sur en 32 años, así como en el primer católico en ocupar el cargo. También se desempeñó como su propio Tesorero y Ministro de Inmigración.
Walsh se encontró al frente de un gobierno sin experiencia, ya que ningún parlamentario actual del ALP había servido previamente como ministro. Esto no le dejó otra opción que confiar carteras delicadas a hombres más acostumbrados a criticar a la LCL. Su mandato como primer ministro se caracterizó por un aumento del gasto en educación pública y la implementación de una amplia legislación sobre bienestar social y asuntos aborígenes, aunque muchos de estos cambios fueron encabezados por su viceministro y fiscal general, Dunstan, con diferencia el miembro más joven del gabinete (era el único ministro menor de 50 años y uno de los tres menores de 60). Es posible que Walsh, socialmente conservador, se opusiera personalmente a algunas de estas reformas. De hecho, no era ningún secreto que resentía a Dunstan y desconfiaba de él; su confidente más cercano era el ministro de Irrigación, Des Corcoran . No obstante, se sintió obligado a seguir adelante.
Walsh nunca se sintió cómodo tratando con los medios de comunicación, en particular con la televisión, y su ascenso como primer ministro no hizo más que exacerbar estos problemas. Incluso antes de 1965, era conocido por utilizar palabras complejas en el contexto equivocado, y sus discursos a menudo estaban plagados de errores ortográficos. Walsh solía dejar perplejos a periodistas, reporteros del Hansard y a aliados y enemigos políticos por igual con sus declaraciones. Por dar sólo un ejemplo, Walsh dijo una vez en el parlamento: "De esta manera, señor presidente, el gobierno ha actuado como si fuera un estado enfermo. No es lo suficientemente flexible... El gobierno está sufriendo una completa falta de apatía en el caso". Su malestar con los medios contrastaba marcadamente con Dunstan, que demostraría ser un maestro de las relaciones con los medios durante sus últimos mandatos como primer ministro.
La incomodidad de Walsh con los medios de comunicación se puso de relieve aún más después de 1966, el año en que Playford se retiró como líder de la LCL y Steele Hall , de 37 años, ocupó su lugar. La juventud de Hall contrastaba marcadamente con la de Walsh, y era mucho más progresista que Playford. Combinado con una economía en decadencia y malas cifras en las encuestas, los pesos pesados locales del ALP concluyeron que el Laborismo no podría ser reelegido con Walsh como primer ministro. En cualquier caso, Walsh no habría podido presentarse a las siguientes elecciones; las normas laboristas de la época exigían que los diputados se jubilaran a los 67 años. Además, en las elecciones federales de 1966 , el Laborismo sufrió un cambio de 11,8 por ciento en su contra en Australia del Sur. Si esto se hubiera repetido en una elección estatal, el Laborismo podría haber quedado reducido a tan solo 10 escaños. Sabiendo que tenían, como máximo, dos años antes de las siguientes elecciones, los pesos pesados del Laborismo de Australia del Sur concluyeron que tenían que actuar rápido para cambiar su suerte.
La situación llegó a un punto crítico en enero de 1967, cuando el líder del Partido Laborista federal, Clyde Cameron, agradeció públicamente a Walsh por haber tomado la noble decisión de retirarse para dejar paso a una persona más joven. Esto fue una novedad para Walsh, que no había tomado tal decisión. Después de empecinarse inicialmente, Walsh finalmente anunció su retiro dos semanas después, pero no antes de intentar maniobrar para que Corcoran ocupara el cargo de primer ministro por delante de Dunstan. Sin embargo, esto no fue suficiente para evitar que Dunstan fuera elegido líder del Partido Laborista, y por lo tanto primer ministro, por tres votos.
Walsh murió menos de dos meses después de abandonar el parlamento en las elecciones de 1968, y se le ofreció un funeral de Estado. Considerado "amable, generoso y sin pretensiones" por amigos y enemigos, Walsh fue elogiado por su largo servicio parlamentario y su apoyo al unionismo y a las familias de clase trabajadora, pero con frecuencia enfurecía a sus compañeros de partido al obsesionarse habitualmente con cuestiones triviales en detrimento de las principales preocupaciones políticas.