Frank John Fenner (21 de diciembre de 1914 - 22 de noviembre de 2010) fue un científico australiano con una destacada trayectoria en el campo de la virología . Sus dos mayores logros se citan como la supervisión de la erradicación de la viruela [2] y el intento de controlar la peste de los conejos en Australia mediante la introducción del virus del mixoma [3] .
La Academia Australiana de Ciencias otorga anualmente la prestigiosa Medalla Fenner a la investigación distinguida en biología realizada por un científico menor de 40 años. [4] [5]
Frank Johannes Fenner nació en Ballarat en 1914. La familia se mudó a Adelaida , Australia del Sur, en noviembre de 1916. Asistió a la escuela primaria Rose Park y a la escuela técnica Thebarton . Asistió a la Universidad de Adelaida , donde obtuvo títulos en medicina y cirugía en 1938. Ese año, inquieto por el ascenso de Hitler, cambió legalmente su segundo nombre de Johannes (el primer nombre de su abuelo paterno nacido en Alemania) a John. [6]
En mayo de 1937, Fenner fue miembro de una expedición antropológica de la Universidad de Adelaida a la Misión Nepabunna en el norte de Flinders Ranges en el sur de Australia dirigida por JB Cleland , que también incluía a Charles P. Mountford como etnólogo y fotógrafo, así como al botánico Thomas Harvey Johnston y otros. [7]
De 1940 a 1946 fue capitán y mayor del Cuerpo Médico del Ejército australiano y prestó servicio en Australia, Palestina , Egipto , Nueva Guinea y Borneo , [6] como oficial médico en ambulancias de campaña y puestos de socorro , patólogo de hospitales generales y malariólogo . Por su labor en la lucha contra la malaria en Papúa Nueva Guinea fue nombrado miembro de la Orden del Imperio Británico en 1945. [8] [9]
Después de su servicio en tiempos de guerra, Frank Macfarlane Burnet lo contrató para trabajar en el Instituto de Investigación Médica Walter y Eliza Hall en Melbourne. Inicialmente, trabajaron en la viruela en ratones, para la que acuñó el término " viruela del ratón ", y más tarde en la genética del poxvirus .
En 1949, recibió una beca para estudiar en el Instituto Rockefeller de Investigación Médica en la ciudad de Nueva York, donde trabajó con el bacilo de Bairnsdale, que causa la úlcera de Buruli , la tercera enfermedad micobacteriana más importante en todo el mundo después de la tuberculosis y la lepra . Allí trabajó con René Dubos , uno de los supuestos creadores de la frase " Piensa globalmente, actúa localmente ", y recibió su influencia . [ cita requerida ]
En 1949, cuando regresó a Australia, fue nombrado profesor de microbiología en la nueva Escuela de Investigación Médica John Curtin de la Universidad Nacional Australiana de Canberra . Allí comenzó a estudiar nuevamente los virus, en particular el virus del mixoma . [ cita requerida ]
Durante las décadas de 1940 y 1950, Australia sufrió graves plagas de conejos . El trabajo de Fenner sobre el virus mixoma demostró que inicialmente mataba a los conejos en 9 a 11 días y era 99,5% letal. Bajo una fuerte presión de selección, los pocos conejos que sobrevivieron desarrollaron resistencia, lo que significó que la plaga nunca fue erradicada por completo, pero su número se redujo. Antes de la liberación del virus como control biológico para los conejos, Fenner, Frank Macfarlane Burnet e Ian Clunies Ross se inyectaron el virus mixoma para demostrar que no era peligroso para los humanos.
De 1967 a 1973 Fenner fue director de la Escuela John Curtin de Investigación Médica. En 1977, fue nombrado presidente de la Comisión Global para la Certificación de la Erradicación de la Viruela, el mismo año en que se produjo el último caso conocido de viruela de transmisión natural en Somalia . Fenner anunció la erradicación de la viruela en la Asamblea Mundial de la Salud el 8 de mayo de 1980. [6] Esta historia de éxito se considera el mayor logro de la Organización Mundial de la Salud . Antes de su erradicación, la viruela era uno de los virus más virulentos del mundo, responsable de millones de muertes y dejando a muchas de las víctimas que sobrevivieron con cicatrices desfigurantes de por vida.
Fenner tenía un interés permanente por el medio ambiente y fue el director fundador del Centro de Recursos y Estudios Ambientales de la ANU (1973), donde trabajó hasta su jubilación en 1979, y que pasó a formar parte de la Escuela Fenner de Medio Ambiente y Sociedad en 2007. [10] Fue un ferviente defensor de que Australia tuviera una población ecológica y socialmente sostenible. Fue profesor emérito de la Escuela de Investigación Médica John Curtin.
En junio de 2010, predijo en una entrevista con The Australian la extinción de la raza humana dentro de un siglo, principalmente como resultado de la superpoblación humana , la degradación ambiental y el cambio climático . [6] [11] [12]
Murió en Canberra en la mañana del 22 de noviembre de 2010 después de una breve enfermedad y días después del nacimiento de su primer bisnieto. [13]
En 1944, Fenner conoció a Bobbie Roberts. Ellen Margaret "Bobbie" Roberts era una matrona y enfermera capacitada. Durante la Segunda Guerra Mundial trabajó en el Servicio de Enfermería del Ejército australiano contra la malaria y, a través de su trabajo, conoció a Fenner. [14] Poco después de conocerse, se casaron en una ceremonia católica (a pesar de que Fenner era ateo). [15] Aunque deseaban tener hijos, la pareja era infértil y, como Bobbie se había sometido a una histerectomía en 1949, decidieron adoptar. Posteriormente adoptaron dos niños. Marilyn Aldus Fenner nació el 27 de junio de 1950. Se desconoce quiénes eran sus padres biológicos. Victoria Fenner (nacida el 1 de marzo de 1943) fue adoptada más tarde a petición de su padre (el hermano menor de Fenner, Tom) después de la muerte en un incendio de la madre de Victoria (Beverley Slaney). [16]
El 30 de marzo de 1958, Victoria Fenner se suicidó de un disparo, como parte de un supuesto pacto suicida con otra niña, Catherine Webb , que proporcionó el rifle y las balas. La investigación forense escuchó que había estado atravesando un período de extrema perturbación mental y espiritual y el forense declaró su muerte como suicidio. [17] El propio Fenner no pudo comprender un motivo, aparte de que estaba alterada por leer el libro de Neville Shute , On the Beach . [18]
A Bobbie Fenner le diagnosticaron cáncer en 1989 y finalmente murió en 1994. Marilyn Fenner y su familia se mudaron a la casa familiar y cuidaron de su padre hasta su muerte. [19]
Entre los muchos honores que Fenner recibió a lo largo de su carrera se encuentran los siguientes: