El general de división Francis Smith (1723-1791) fue un oficial del ejército británico . Aunque Smith tuvo una carrera larga y variada, es mejor conocido como el comandante británico durante la mayor parte de la batalla de Lexington y Concord , Massachusetts , el 19 de abril de 1775. Los combates iniciaron la Guerra de Independencia estadounidense que vería a trece de las colonias estadounidenses de Gran Bretaña convertirse en una nación separada.
Smith era teniente coronel del 10.º Regimiento de Infantería . Se le dio el mando general de la expedición a Concord , que constaba de veintiuna compañías de infantería ligera y granaderos que sumaban alrededor de 700 hombres, cuyas órdenes eran registrar la ciudad en busca de suministros y armas de contrabando, particularmente artillería . El general Thomas Gage creía que la misión requería una fuerza mayor que un regimiento pero más pequeña que una brigada y por eso la reunió tomando compañías individuales de las distintas unidades en Boston . Esto dejó a la fuerza de Smith sin una estructura de mando o personal adecuado.
A medida que la crisis en Massachusetts se había intensificado a finales de 1774 y principios de 1775, varias expediciones británicas habían marchado hacia el campo para registrar ciudades donde se creía que se almacenaban armas y suministros, mientras otras unidades participaban en una serie de marchas rápidas a través de el campo para mantener a las tropas físicamente activas. Durante estos meses se produjeron varios enfrentamientos y enfrentamientos menores, como el incidente de Salem , pero terminaron sin derramamiento de sangre. Gage anticipó que la marcha de Smith a Concord sería similar a estas expediciones anteriores y era poco probable que fuera atacada. La gran mayoría de los habitantes de la colonia se consideraban británicos leales y, aparte de un puñado de personas de línea dura en ambos lados, había un fuerte deseo de evitar el estallido de la guerra civil .
La partida de Smith fue ampliamente observada por los Whigs de Boston , y varios mensajes fueron filtrados fuera de la ciudad para alarmar al campo. Después de ser alertado de la posibilidad de que hubiera oposición en el camino, Smith ordenó que algo de infantería ligera avanzara mientras él permanecía con el cuerpo principal de la expedición, por lo que no estuvo presente en la escaramuza en Lexington . El mayor John Pitcairn de los Royal Marines estaba a cargo de la vanguardia. Los hombres de Pitcairn se encontraron con una compañía de milicianos al mando de John Parker en Lexington Green . A pesar de las órdenes de ambos bandos de no abrir fuego, se produjo un tiroteo y varios hombres murieron y resultaron heridos. Cuando llegó Smith, sus tropas se habían dispersado para perseguir a los milicianos que huían y le tomó algún tiempo restablecer el orden y reformar sus compañías. Varios de sus oficiales sugirieron que ahora deberían regresar a Boston, pero Smith decidió continuar hasta Concord para completar la misión. Le había enviado mensajes a Gage solicitando refuerzos e informándole que el campo estaba en alerta.
Mientras marchaba hacia Concord, Smith no se daba cuenta de la rapidez con la que podría reunirse la milicia. Ya dentro de un radio de cinco millas de su fuerza, setenta y cinco compañías de milicianos, muchos de ellos Minutemen , se estaban reuniendo o marchando [1] con muchos otros también en movimiento desde más lejos. Una vez que Smith llegó a Concord, envió varias tropas para asegurar puntos estratégicos alrededor de la ciudad. También envió un destacamento al norte del río Concord para registrar una granja donde se almacenaban armas, en cuyo proceso se produjeron más disparos en el Old North Bridge . Cuando sus tropas terminaron de registrar la ciudad, Smith logró sacar a sus tropas sin más peleas y comenzó la marcha de regreso a Boston.
Sus hombres no habían ido muy lejos cuando estallaron los disparos cerca de Meriam's Corner . Las tropas de Smith ahora estaban muy superadas en número por la milicia y durante el resto del día este desequilibrio creció a medida que llegaban más y más compañías de milicias de toda la colonia, mientras que los hombres de Smith sufrieron bajas al ser emboscados repetidamente a lo largo del camino. Smith ordenó un paso muy rápido para su columna, razonando que si los hombres disminuían la velocidad se verían abrumados y pronto se quedarían sin municiones, cuyos suministros se estaban agotando rápidamente. A pesar de sus dificultades, Smith pudo mantener a sus hombres en formaciones disciplinadas durante gran parte del regreso a Lexington. Cada vez más oficiales de Smith murieron o resultaron heridos, lo que obstaculizó sus intentos de mantener el control, y sus hombres finalmente perdieron la cohesión de la unidad y se apresuraron a avanzar en masa general.
No muy al oeste de Lexington, Smith resultó herido en el muslo en una emboscada de la milicia de Lexington, dirigida por John Parker en lo que se ha llamado "La venganza de Parker". Smith cedió su caballo para que más hombres gravemente heridos pudieran utilizarlo. [2] Su columna estaba en apuros y al borde del colapso total, pero logró llegar a la relativa seguridad de Lexington, donde había llegado una brigada de refuerzos británicos al mando del general Percy . Percy tomó el mando y sus refuerzos se convirtieron en la retaguardia y los flancos de la expedición, mientras que las cansadas tropas de Smith se convirtieron en la vanguardia . En Menotomy , sufrieron nuevos ataques de milicianos recién llegados y tuvieron que despejar varias casas en nuevos combates intensos. No fue hasta que los hombres de Smith llegaron a Charlestown que la amenaza de ataque terminó.
Las milicias de toda Nueva Inglaterra habían sido alertadas de los combates en Lexington y Concord, pero llegaron demasiado tarde para participar en la batalla. Se reunieron en las afueras de Boston y bloquearon la ciudad, cortando sus conexiones terrestres pero no sus conexiones marítimas. Aunque inicialmente muchos no eran conscientes de ello, los combates esporádicos habían desencadenado el estallido de la Guerra de Independencia de Estados Unidos y la guerra civil sobre la que muchos en ambos bandos habían advertido e intentado evitar.
Gage elogió mucho la conducta de Smith en sus despachos a Londres informando sobre el estallido de los combates. Fue ascendido a coronel de pleno derecho a finales de año y luego ascendido a general de brigada. En la noche del 4 de marzo de 1776, durante una tormenta de nieve , los centinelas británicos de servicio cerca de Boston Neck oyeron excavaciones al otro lado de la bahía en Dorchester Heights . Esto se informó a Smith, quien no informó esto a sus propios superiores en la Casa Provincial . Al amanecer del 5 de marzo, los estadounidenses ya habían construido un parapeto completo en las alturas. Esto dio lugar a que los británicos decidieran evacuar Boston y navegar a Halifax , Nueva Escocia .
Cuando el general William Howe y el ejército británico navegaron hacia Nueva York en agosto, Smith comandó una brigada durante la victoria británica en la batalla de Long Island . En agosto de 1778, dirigió la brigada en Quaker Hill en Newport, Rhode Island, durante la Batalla de Rhode Island . El 10.º Regimiento sirvió en Estados Unidos hasta 1778 y luego regresó a Inglaterra después de 19 años de servicio en el extranjero. Smith regresó a Estados Unidos en 1779 y fue ascendido a general de división. Su hijo Robert Smith se convirtió en Ministro de Guerra bajo el rey Jorge.
Smith es recordado en gran medida por su papel en los combates en Lexington y Concord. Las percepciones sobre él han cambiado con el tiempo a medida que se han reexaminado las batallas, alejándose de las representaciones iniciales que tendían a presentarlo a él y a sus oficiales partiendo deliberadamente con la intención de matar a la milicia colonial. Si bien los primeros informes de la lucha fueron el catalizador del estallido de la guerra, llevando a varias colonias a una rebelión abierta, su importancia como acontecimiento histórico sólo creció realmente en importancia en el siglo después de que se concediera la independencia estadounidense mediante la Paz de 1783. París . [ cita necesaria ]
La narrativa de la lucha en Lexington Green cambió gradualmente de una masacre no provocada de ciudadanos leales por parte de los casacas rojas a un choque más imparcial e inevitable entre las dos fuerzas que fue la consecuencia ineludible del deseo estadounidense de convertirse en nación. [3] Esta nueva percepción, que alcanzó su apogeo a finales del siglo XIX, provino de un deseo cambiante en los Estados Unidos de presentar una creación del país más segura de sí misma. Desde la Segunda Guerra Mundial , muchos relatos han ignorado esta interpretación y han enfatizado la naturaleza más ambigua de la situación en Massachusetts en la primavera de 1775, cuando los colonos todavía se consideraban británicos y muy pocos defendían la independencia absoluta. Los estudios más recientes se han centrado a menudo en la vacilación de los oficiales regulares y de la milicia a la hora de abrir fuego, y en las órdenes claras dadas por ambos bandos de evitar enfrentamientos. [ cita necesaria ]
Aún persiste una considerable confusión sobre lo que sucedió exactamente en Lexington Green cuando los regulares y milicianos británicos se pararon uno frente al otro con varias versiones diferentes de quién disparó el primer tiro, presentadas por varios relatos e historiadores. Quienquiera que haya disparado primero, Smith y Pitcairn, en general han sido criticados por el mal manejo de sus tropas. [ cita necesaria ]
Si bien Smith ha sido atacado a menudo por sus decisiones, también ha sido elogiado por llevar a su columna a través de repetidas emboscadas durante la retirada de Concord hasta la seguridad de los refuerzos de Percy sin desintegrarse por completo. John Galvin , que escribió una historia de los combates de Lexington y Concord, observó que "Smith, desafortunadamente, podía igualar esta firmeza con igual lentitud y falta de imaginación, un hecho que ha recibido más que suficiente atención a lo largo de los años, tal vez oscureciendo su frialdad". y coraje". [4]