El Sitio Histórico Estatal de Fort Kaskaskia es un parque de 200 acres (0,8 km2 ) cerca de Chester, Illinois , en un acantilado con vista al río Misisipi . Conmemora la desaparecida ciudad fronteriza de Old Kaskaskia y el apoyo que brindó a George Rogers Clark en la Revolución estadounidense .
El pueblo de Kaskaskia, Illinois , fue fundado en la desembocadura del río Kaskaskia en el condado de Illinois como un puesto misionero por los jesuitas en 1703, en tierras que eran cazadas y cultivadas por los miembros tribales de la Confederación de Illinois . Poco después, los colonos de las regiones de Quebec y Luisiana comenzaron a llegar a las ricas tierras agrícolas aluviales del valle central del Misisipi. Construyeron un pueblo y un asentamiento agrícola alrededor de la ubicación de la misión jesuita, un semicírculo de tierras bajas acunado por el río Kaskaskia y por un meandro del Misisipi.
Los pioneros francófonos se destacaron en toda América del Norte por su relativa imparcialidad hacia los nativos americanos . Además, algunos colonos y soldados franceses se casaron y tuvieron hijos con mujeres illini, bajo la bendición de los sacerdotes de la misión jesuita. Sin embargo, a medida que el asentamiento de Kaskaskia creció a lo largo del siglo XVIII, los indios locales pueden haberse dado cuenta de que podría no haber suficiente espacio para todos. Los colonos franceses construyeron Fort Kaskaskia alrededor de 1759; el fuerte se encontraba en la cima del acantilado que miraba hacia el pueblo fronterizo. [1] "Fort Kaskaskia" no es técnicamente un " fuerte ", sino un reducto de tierra . Los colonos fronterizos en toda la zona boscosa de América del Norte a menudo construían tales reductos como movimientos defensivos durante tiempos de amenaza de los nativos americanos.
En 1763, los franceses cedieron el territorio oriental de Illinois, incluidos Kaskaskia y el fuerte abandonado, a Gran Bretaña. Los británicos no utilizaron el fuerte y dejaron a Kaskaskia prácticamente indefensa. Kaskaskia siguió existiendo como un pueblo francófono en la frontera del río Misisipi.
A principios de 1778, George Rogers Clark , ansioso por defender lo que era Virginia occidental y el territorio de Kentucky de los ataques de los nativos americanos aliados de los británicos, dirigió una pequeña fuerza por el río Ohio . Clark esperaba lograr un golpe estratégico conectando su columna expedicionaria con los asentamientos francófonos del valle del Misisipi.
Clark y sus hombres marcharon por tierra desde Fort Massac , cerca de la actual Metrópolis, Illinois , hasta Kaskaskia. Evitaron ser vistos por los británicos o sus aliados nativos y llegaron a Kaskaskia el 4 de julio de 1778. La mayoría de los habitantes de Kaskaskia los recibieron con agrado.
Después de enfrentar una amenaza de una fuerza británica en Vincennes, Indiana , Clark y sus hombres utilizaron Kaskaskia como punto de partida para capturar Vincennes a principios de 1779. Los estadounidenses controlaron Kaskaskia y su reducto durante el resto de la guerra y obtuvieron el control legal del territorio en el Tratado de París de 1783 .
Después de la guerra, Kaskaskia pasó a formar parte de los Estados Unidos y su numerosa población francófona se fue americanizando poco a poco . Lewis y Clark hicieron escala aquí en 1803 y reclutaron a muchos de los cazadores y tiradores profesionales que los acompañaron al océano Pacífico en su fatídica expedición de 1804-1806.
El pueblo sirvió como la única capital del Territorio de Illinois entre 1809 y 1818, y brevemente (1818-1820) como la primera capital del nuevo estado estadounidense de Illinois tras la admisión de Illinois a la Unión el 3 de diciembre de 1818. Pierre Menard , un rico comerciante de pieles que vivía al otro lado del río Kaskaskia desde Kaskaskia, en la parte inferior del reducto de Fort Kaskaskia, fue elegido primer vicegobernador del nuevo estado .
Durante gran parte del siglo XIX y especialmente después de la Guerra Civil estadounidense , el río Misisipi cortó muchos de sus antiguos meandros y acortó considerablemente su canal.
En 1881, durante una inundación, las aguas del Mississippi en movimiento "descubrieron" un cauce paralelo mucho más pequeño: la desembocadura del Kaskaskia. El cauce del Kaskaskia se encontraba unos pocos pies más bajo que el del Mississippi, por lo que todo el río se desplazó hacia el nuevo cauce, atravesando para ello la cabecera de un antiguo meandro.
Para el pueblo de Kaskaskia, el nuevo curso del río fue desastroso. Su aldea estaba situada junto a la ribera de un río mucho más pequeño; ahora el poderoso Mississippi se estaba tragando la ciudad. Incluso los cementerios del pueblo estaban en peligro.
En una operación de emergencia, se exhumaron 3.000 tumbas de los fallecidos de Kaskaskia y los restos fueron enterrados nuevamente en lo alto del acantilado al este, en el sitio del antiguo Fuerte Kaskaskia. El estado de Illinois acordó mantener el sitio para siempre como un monumento al desaparecido pueblo histórico.
Fort Kaskaskia es un camping y área de picnic con vistas al río Mississippi. Los restos del reducto del siglo XVIII se pueden rastrear vagamente en la tierra. El destacado cementerio de Kaskaskia recuerda la inundación de 1881.
El sitio fue nombrado una de las propiedades contribuyentes al nuevo Distrito Histórico Colonial Francés en 1974, junto con otros sitios de influencia francesa del área como Fort de Chartres , la Casa Criolla , el Sitio Kolmer (un antiguo pueblo indígena) y la Casa Pierre Menard . [2]