La batalla de Kelly's Ford , también conocida como la batalla de Kellysville o Kelleysville , [3] tuvo lugar el 17 de marzo de 1863, en el condado de Culpeper, Virginia , como parte de las operaciones de caballería a lo largo del río Rappahannock durante la Guerra Civil estadounidense . Preparó el escenario para Brandy Station y otras acciones de caballería de la Campaña de Gettysburg ese verano. Dos mil cien soldados de la división de caballería de la Unión del general de brigada William W. Averell cruzaron el Rappahannock para atacar a la caballería confederada que los había estado acosando ese invierno. El general de brigada Fitzhugh Lee contraatacó con una brigada de unos 800 hombres. Después de lograr un éxito localizado, las fuerzas de la Unión se retiraron bajo presión al final de la tarde, sin destruir la caballería de Lee.
Cuando el mayor general Ambrose Burnside fue relevado del mando del Ejército del Potomac de la Unión (tras la desastrosa Batalla de Fredericksburg en diciembre de 1862 y el fiasco de su Marcha del Lodo en enero de 1863), su sustituto, el mayor general Joseph Hooker , inmediatamente comenzó a reorganizar y entrenar a su ejército, en cuarteles de invierno fuera de Fredericksburg . Una de sus acciones más significativas fue combinar unidades de caballería más pequeñas, repartidas por todo el ejército, en un solo Cuerpo de Caballería, dirigido por el mayor general George Stoneman . Hasta ese momento, la caballería de la Unión había sido superada constantemente por sus homólogos confederados, comandados por el mayor general JEB Stuart . Aunque poseían un equipo superior y tenían la ventaja de un abundante suministro de hombres y caballos federales, los soldados de caballería de la Unión habían carecido de la confianza, la experiencia y el liderazgo para desafiar a Stuart. [4] El 25 de febrero de 1863, la caballería confederada al mando del general de brigada. El general Fitzhugh Lee, uno de los subordinados clave de Stuart y sobrino del general Robert E. Lee , dirigió una fuerza de 400 soldados en una incursión cerca de la iglesia Hartwood en el condado de Stafford , a 9 millas al noroeste de Fredericksburg. La caballería federal fue ineficaz en la persecución de Lee y logró perder 150 prisioneros de la división del general de brigada William W. Averell, uno de los amigos más cercanos de Fitz Lee en West Point . Hooker estaba furioso y amenazó con relevar a Stoneman de su mando si no detenía las incursiones confederadas de este tipo. [4]
Al mismo tiempo, Fitzhugh Lee enviaba mensajes burlones a su viejo amigo y compañero de clase a través del río. Uno de los mensajes más desafiantes decía: "Deseo que guardes tu espada, abandones mi estado y te vayas a casa. Tú montas un buen caballo, yo monto uno mejor. Si no quieres irte a casa, devuélveme la visita y tráeme una bolsa de café". [5]
Los exploradores de la 2.ª División de Averell, Cuerpo de Caballería, detectaron caballería confederada cerca de Culpeper Court House unas tres semanas después. Averell reunió una fuerza de 3.000 soldados de caballería y seis piezas de artillería (la 6.ª Batería, Artillería Ligera de Nueva York, bajo el mando del capitán Joseph W. Martin) y partió hacia Kelly's Ford en el río Rappahannock entre los condados de Fauquier y Culpeper . Después de que se destacaran varias tropas para cubrir sus movimientos y enfrentarse a los piquetes enemigos en la estación de Rappahannock, tenía 2.100 hombres listos para la batalla en tres brigadas, comandadas por el coronel Alfred N. Duffié , el coronel John B. McIntosh y el capitán Marcus Reno . Frente a él se encontraba una brigada confederada destacada comandada por Fitzhugh Lee, 800 hombres en cinco regimientos, con una sección de artillería de dos cañones. [6]
El " Maryland Scroll ", un grafiti en la pared de la " Graffiti House ", en Brandy Station, Virginia , contiene los nombres de 16 confederados de Maryland que sirvieron con el cañón estriado n.º 1 de la batería de James Breathed y estuvieron de guardia en Brandy Station el 16 de marzo de 1863. La pancarta desplegada (también conocida como el pergamino horizontal) dice: "Rifle Gun" y "No. 1, Stuart Horse Artillery / Breathed's Battery / On Picket - March 16, 1863". [7] [8] La batería de Breathed estuvo muy involucrada en la batalla del día siguiente. [7]
Temprano en la mañana del 17 de marzo de 1863, la vanguardia de Averell llegó al vado de Kelly en el Rappahannock y encontró árboles talados y 60 francotiradores confederados que se oponían a su cruce. Tres intentos de cruzar fueron rechazados bajo fuego intenso, retrasando el avance de la Unión por más de 90 minutos. El jefe de personal de Averell, el mayor Samuel E. Chamberlain, finalmente forzó un cruce liderado por 20 hombres del 1.º de Caballería de Rhode Island . Chamberlain fue herido en la cabeza. A pesar de las bajas menores en esta acción, Averell procedió con cautela, tardando más de dos horas en cruzar con sus hombres sobre el río de rápida corriente. [9]
Lee, 10 millas al oeste en Culpeper Court House, fue notificado de los intentos de cruce a las 7:30 am. Suponiendo que el objetivo de Averell era Brandy Station en el ferrocarril Orange and Alexandria , Lee envió a sus 800 hombres al frente para bloquear el avance de la Unión. Se encontraron con los soldados de caballería de la Unión desplegados cerca de la casa de CT Wheatley, aproximadamente a 2 millas al noroeste de Kelly's Ford. La brigada de Duffié estaba posicionada a la izquierda en un bosque, la de McIntosh en el centro y los dos regimientos de regulares de Reno a la derecha, detrás de una cerca de piedra. [6]
Jeb Stuart también estaba en Culpeper Court House ese día, asistiendo a un consejo de guerra. Decidió ir a caballo para presenciar la batalla, llevándose consigo a su jefe de artillería, el mayor John Pelham . Llegaron y se encontraron con que los hombres de Lee no estaban bien, superados en número dos a uno y enfrentándose a una batería de artillería bien posicionada. Era la primera vez en la guerra que un regimiento de caballería confederado (el 2.º de Virginia ) había huido ante una carga de la Unión. [4]
Los hombres de Lee avanzaron con los cinco regimientos en línea uno al lado del otro. Los regimientos 3.º y 5.º de Caballería de Virginia , liderados por tiradores de primera, corrieron a lo largo de la cerca de piedra con la esperanza de encontrar un hueco en ella en algún lugar. Pelham avanzó con los hombres de Lee y, mientras les hacía señas para que pasaran por una puerta en la cerca, un proyectil explotó sobre su cabeza, enviando un pequeño fragmento de metralla a su cerebro, hiriéndolo mortalmente. Murió unas horas después. El avance confederado fue repelido por el fuego de carabina del 16.º de Caballería de Pensilvania y los bombardeos de la batería de Martin. [6]
En el lado izquierdo de la Unión, Duffié desobedeció las órdenes de Averell de mantener su posición y ordenó una carga. El ataque sorpresa obligó a Lee a retirar a sus hombres a través del bosque hasta un claro que se encontraba justo detrás. Lee contraatacó a los soldados de la Unión que avanzaban, pero una vez más tuvo que retroceder ante la superioridad numérica y de artillería. Una derrota de la posición confederada podría haber sido posible, pero Reno no avanzó en apoyo de Duffié, manteniendo su posición como había ordenado anteriormente Averell. [6]
A las 5:30 pm, Averell, citando a sus hombres y caballos exhaustos, "consideró apropiado retirarse". Dejó a dos oficiales confederados que habían sido heridos y capturados por las tropas de Averell, una bolsa de café y el siguiente mensaje: "Querido Fitz, aquí está tu café. Aquí está tu visita. ¿Qué te parece?" [10] Algunos de sus compañeros oficiales creyeron que perdió el valor, preocupado por la presencia de Jeb Stuart en el campo de batalla y, al oír el sonido de los vagones de tren acercándose, imaginando la posibilidad de que una fuerza de infantería confederada lo inmovilizara contra el río. El avance de la Unión había cubierto 2 millas en más de 12 horas y resultó en 78 bajas (6 muertos, 50 heridos, 22 desaparecidos). Los confederados perdieron 133 (11 muertos, 88 heridos, 34 capturados); 71 caballos confederados murieron y 12 fueron capturados. La pérdida del joven Pelham, de 24 años, muy respetado por Robert E. Lee, Stuart y muchos veteranos de la batalla de Fredericksburg, fue una conmoción. Stuart escribió después de la batalla: "El valiente Pelham, tan noble, tan leal, será llorado por la nación". [11]
Hubo hombres en nuestras líneas que estuvieron involucrados en Malvern Hill, en Gaines Mill, en muchas de las batallas de Jackson, y todos juntos dicen que nunca pasaron por un fuego tan terrible como el que redujo nuestras filas en esa carga.
The Richmond Whig , marzo de 1863.
La batalla de Kelly's Ford resultó ser una victoria moral significativa para las fuerzas de la Unión. Antes de la batalla, los jinetes de Stuart habían estado atacando con éxito la posición de la Unión durante meses, lo que hizo que la moral de la Unión, especialmente la de sus unidades de caballería, se desplomara. La capacidad de la caballería federal para defenderse de su homóloga confederada por primera vez en la guerra revirtió por completo esos sentimientos. [12] Las fuerzas de la Unión, animadas por esta victoria, avanzarían en las campañas de verano de 1863 con mayor confianza. [4] [6] Sin embargo, las fuerzas confederadas pudieron lograr una victoria táctica debido al fracaso de Averell en convertir su éxito defensivo y su retirada inoportuna, que dejó a la brigada de Lee en posesión del campo de batalla. [13] Uno de los participantes, el teniente Joseph A. Chedell del 1.º de Rhode Island, escribió que Kelly's Ford fue la "primera pelea de caballería real, y quizás la más brillante, de toda la guerra". [14]
Tanto los ejércitos de la Unión como los de la Confederación utilizaron el Ford de Kelly ampliamente durante la Guerra Civil. Además del papel que desempeñó en esta batalla, también fue sede de dos enfrentamientos notables que ocurrieron más tarde ese mismo año: la Batalla de Brandy Station el 9 de junio de 1863 y una durante la Segunda Batalla de Rappahannock Station de la Campaña de Bristoe el 7 de noviembre de 1863.
El Civil War Trust (una división del American Battlefield Trust ) y sus socios han adquirido y preservado 1370 acres (5,5 km2 ) del campo de batalla en cinco adquisiciones separadas desde 2006. [15] El campo de batalla de caballería bien preservado está en la orilla sur del río Rappahannock dentro del Área de Manejo de Vida Silvestre CF Phelps e incluye senderos para caminatas, marcadores interpretativos y el monumento "Gallant Pelham" al Mayor John Pelham, el distinguido oficial de artillería confederado que fue herido mortalmente a los 24 años durante la batalla del 17 de marzo en Kelly's Ford y murió al día siguiente. [16]
38°28′37″N 77°46′48″O / 38.476921°N 77.779880°W / 38.476921; -77.779880