El Fondo Perpetuo para la Emigración ( PEF ) fue un programa del siglo XIX de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días (Iglesia SUD) que brindaba asistencia económica a los emigrantes que buscaban unirse a la comunidad principal de la iglesia en el Valle del Lago Salado y las regiones circundantes. El concepto del fondo se lanzó en 1849, dos años después de que los primeros pioneros mormones llegaran a Utah. En septiembre de 1850, con base en las propuestas realizadas en la conferencia general de la iglesia , el gobierno provisional del estado de Deseret incorporó formalmente el fondo como la Compañía Perpetua para la Emigración. [1] Finalmente, el fondo y la corporación operaron bajo el nombre de Compañía del Fondo Perpetuo para la Emigración ( PEFC ).
El PEF utilizó una combinación de recursos de la iglesia y contribuciones privadas para brindar ayuda inicial a los miembros de la iglesia empobrecidos que se mudaban al oeste. La ordenanza que incorporaba el PEF reservaba Antelope Island y Stansbury Island , dos islas en el Gran Lago Salado , para el uso exclusivo de la empresa. [1] En Antelope Island, la iglesia operaba un rancho con rebaños de ganado vacuno y ovino que pagaban diezmos para generar ingresos para el fondo.
La ayuda brindada a los emigrantes se estructuró en forma de préstamos, con el objetivo de reponer constantemente el fondo mediante la devolución de la ayuda por parte de los miembros una vez establecidos en sus nuevos hogares. [2] Los beneficiarios firmaban un pagaré para reembolsar a la empresa sus gastos, y a menudo se les permitía satisfacer su obligación con productos básicos o mano de obra además de dinero en efectivo. Durante la vida del programa, casi 30.000 personas recibieron asistencia, principalmente para organizar viajes y equiparse. [3]
Como la financiación nunca fue suficiente para ayudar a todos los que pudieran necesitar ayuda, se dio prioridad a los miembros de la iglesia que llevaban mucho tiempo en la iglesia y a aquellos con habilidades útiles que se necesitaban en el entorno de la frontera occidental. [2] Si bien los esfuerzos de proselitismo en Europa llevaron a un número cada vez mayor de nuevos conversos que recurrían al PEF, la compañía solo a veces pagaba el pasaje en barco de un destinatario; más a menudo ayudaba con los costos de viaje por tierra para aquellos que ya residían o recién llegados a los EE. UU. [3] En la economía de Utah, la disponibilidad de efectivo siguió siendo un factor limitante. Para los miembros que buscaban emigrar de Gran Bretaña, el presidente de la misión de la iglesia, Samuel W. Richards, instituyó un plan según el cual los emigrantes juntarían sus recursos existentes, aunque escasos, en el PEF y luego devolverían el monto total de la ayuda independientemente de si también habían donado. Como no se podía acomodar a todos a la vez, esto ayudaría al primer grupo de emigrantes a apoyar a los que venían después. [4] El crecimiento anterior de la Iglesia SUD en Gran Bretaña significó que un porcentaje mayor de miembros británicos recibió asistencia del PEF que los emigrantes que venían de otros lugares (principalmente Escandinavia). Aquellos que ya tenían familiares en Utah tenían más probabilidades de recibir apoyo, y los donantes del PEF también podían designar destinatarios con su contribución. [5]
Los esfuerzos para facilitar el viaje a los emigrantes y hacer que el programa fuera menos costoso para ellos y para la iglesia continuaron durante la existencia del PEF. Al principio, los líderes de la iglesia creían que se debía aconsejar a los miembros de Europa que esperaran hasta que se construyera un posible canal a través de Panamá o Nicaragua , para que pudieran desembarcar en California y evitar el difícil viaje por tierra desde la costa atlántica. [6] Sin embargo, como los proyectos del canal no avanzaron, este enfoque del viaje nunca se desarrolló.
A partir de 1856, en lugar de proporcionar carros cubiertos con bueyes para cruzar las llanuras desde la terminal del ferrocarril occidental, los líderes de la iglesia organizaron a muchos emigrantes en compañías de carros de mano provistos de carros de dos ruedas que tiraban ellos mismos, como una carretilla muy grande. El nuevo enfoque permitió que el PEF apoyara a casi el doble de personas que en 1855. Sin embargo, el aumento en el número de personas también fue problemático, ya que la adquisición de barcos adicionales y las dificultades para construir suficientes carros de mano causaron retrasos en el viaje. Esto llevó a que dos compañías comenzaran la etapa de carros de mano de su viaje demasiado tarde en el año, con una pérdida significativa de vidas cuando se vieron atrapadas en una tormenta de nieve en octubre antes de llegar a Salt Lake City. [7]
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En los años siguientes se crearon algunas compañías de carros de mano más, la última en 1860, cuando la etapa final de la emigración volvió a ser la de las caravanas de carretas. En su lugar, el presidente de la iglesia, Brigham Young, comenzó a promover la idea de enviar equipos desde Utah con ganado y carretas para encontrarse con los emigrantes a través de las llanuras. Al aprovechar los recursos disponibles, se reducirían los desafíos y los costos de equipar a cada grupo por separado, y las carretas podrían llevar el equipo y los suministros necesarios mientras la mayoría de los viajeros caminaban junto a ellos. Young también sugirió que, como Utah todavía tenía pocos comerciantes, los residentes existentes podrían hacer arreglos para que los líderes de los equipos consiguieran bienes para ellos en el este y los trajeran de regreso a un precio más bajo del que podrían obtener de otra manera. [8] Estos equipos se conocieron como "compañías de ida y vuelta" en función de su viaje "de bajada" hasta el punto de reunión del río Misuri y de regreso a Utah, y contribuyeron significativamente a facilitar el trabajo de los grupos de emigrantes más grandes organizados a través del PEF a lo largo de la década.
Para aquellos que venían de Europa, el lugar de salida era típicamente Liverpool , a excepción de un puñado de grupos del continente que navegaban a América directamente desde Hamburgo . [9] Los agentes de la Iglesia contrataron barcos de vela casi exclusivamente para la travesía transatlántica hasta 1868, para mantener las tarifas lo más bajas posibles (ya sea pagadas por el individuo o por el PEF). En ese momento, la mayoría de la inmigración extranjera a los EE. UU. ya se había trasladado a los barcos de vapor, y la iglesia siguió su ejemplo al desarrollar una relación con la Guion Line para transportar a sus emigrantes como pasajeros de tercera clase . El cambio a una travesía más rápida y confiable a vapor estuvo en parte relacionado con una concesión separada del Union Pacific Railroad , que ofrecía tarifas de tren gratuitas desde Omaha para hombres sanos que pudieran ayudar a construir la plataforma para su parte del primer ferrocarril transcontinental . [5] La finalización del ferrocarril al año siguiente también eliminó la etapa de vagón del viaje.
Como el pago dependía de que los beneficiarios acumularan medios suficientes después de la emigración, la PEFC a menudo no cobraba los pagarés que tenía en su poder. El presidente Young y otros en ocasiones criticaban duramente a quienes no pagaban, o al menos devolvían el equipo con el que habían sido equipados. [10] Sin embargo, los obispos de la iglesia que supervisaban los pagos de la PEF recibieron instrucciones de que la recaudación debía ser "consistente con la capacidad de pago de los deudores, sin afligir a los pobres, las viudas, los ancianos o los enfermos". [9] A medida que la compañía seguía sopesando estas consideraciones en pugna, en 1880 las cantidades adeudadas a la PEF habían aumentado a 1,6 millones de dólares. [11] Como parte de la celebración del jubileo del 50º aniversario desde la organización de la iglesia, su futuro presidente John Taylor anunció el objetivo de perdonar la mitad de la cantidad. Con instrucciones de identificar a aquellos que eran demasiado pobres para pagar, los obispos de la iglesia lograron al final perdonar 337.000 dólares de obligaciones con la PEF durante el año. [3]
A medida que el gobierno federal de los Estados Unidos intensificaba su campaña para suprimir la práctica de la poligamia por parte de la Iglesia, la PEFC fue objeto de ataques colaterales. El gobernador del territorio de Utah, Eli H. Murray, se quejó al Secretario del Interior en 1883 de que la incorporación de la PEFC significaba que la legislatura había entregado efectivamente a la Iglesia todo el sistema de inmigración al territorio. [12] Las sesiones posteriores del Congreso consideraron repetidamente proyectos de ley para desincorporar tanto a la Iglesia SUD como a la Compañía del Fondo Perpetuo para la Emigración con el argumento de que fomentaban la práctica. [13] La desincorporación finalmente entró en vigor cuando se promulgó la Ley Edmunds-Tucker en 1887.
Finalmente, a la iglesia se le permitió continuar operando y sus activos fueron liberados en 1893 después de un manifiesto que discontinuaba oficialmente la práctica de la poligamia, pero el PEFC nunca fue reinstaurado. Al concluir los procedimientos judiciales para disolverlo, el síndico tomó posesión de $417,968.50 en activos netos, casi todos pagarés incobrables sin valor. [13] En 2001, la Iglesia SUD estableció un nuevo programa inspirado en el Fondo Perpetuo para la Emigración, esta vez diseñado para ayudar a los miembros de los países en desarrollo a obtener capacitación vocacional y técnica, y lo llamó Fondo Perpetuo para la Educación .