La Flota de Defensa del Río era un conjunto de catorce buques al servicio de la Confederación, destinados a ayudar en la defensa de Nueva Orleans en los primeros días de la Guerra Civil estadounidense . Todos eran barcos mercantes o remolcadores que fueron confiscados por orden del Departamento de Guerra en Richmond y convertidos en buques de guerra armando cada uno con uno o dos cañones, protegiendo sus motores con un mamparo interior y reforzando sus proas para que pudieran usarse como arietes. Aunque nominalmente eran parte del Ejército de los Estados Confederados , todos sus oficiales y la mayoría de sus tripulaciones eran civiles. Una parte de la flota se mantuvo en la parte sur del río Misisipi y una parte se envió al norte para defenderse contra el movimiento de la Unión desde el norte.
La parte de la flota que se encontraba en el sur participó en las batallas de los fuertes Jackson y St. Philip . La parte de la flota que se encontraba en el norte participó en las batallas de Plum Point Bend y Memphis . La experiencia demostró que podían hacer frente a los buques de la Unión oponentes solo en circunstancias muy especiales; cuando esas condiciones no se cumplían, se veían abrumados. A mediados de 1862, toda la flota había sido erradicada, ya sea por la acción del enemigo o por sus propias manos.
![Mapa que representa Luisiana y el Bajo Misisipi durante la época de la Guerra Civil.[1]](http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/a/a6/Lower_Mississippi_River_Map.jpg/1280px-Lower_Mississippi_River_Map.jpg)
Inmediatamente después del estallido de la Guerra Civil en abril de 1861, los estados secesionistas tuvieron que hacer frente al bloqueo contra sus puertos proclamado por el presidente Abraham Lincoln . También tuvieron que considerar la amenaza que representaba el Plan Anaconda del general en jefe de la Unión Winfield Scott , que preveía un avance por el Misisipi que culminaría en la conquista de Nueva Orleans . Aunque el Plan Anaconda nunca fue adoptado formalmente como base para la estrategia federal (de hecho, fue rechazado más o menos explícitamente por los sucesores de Scott), su mera existencia recordó al presidente confederado Jefferson Davis y a su gobierno la importancia del río Misisipi. Muchos ciudadanos, tanto dentro como fuera del gobierno, presentaron sugerencias para su defensa. Entre ellas se encontraba la idea original de un par de capitanes de barcos fluviales, James E. Montgomery y JH Townsend.
La propuesta de los dos capitanes era utilizar barcos con características adecuadas de tamaño y velocidad, convirtiéndolos en arietes reforzando sus proas con tiras de hierro de ferrocarril. Su maquinaria estaría protegida por mamparos internos. Estarían ligeramente armados, sólo uno o dos cañones cada uno según los deseos de sus capitanes, ya que no se esperaría que se enfrentaran a los cañoneros blindados que se estaban construyendo para la Unión. En cambio, debían confiar en la embestida, para golpear a los lentos cañoneros enemigos donde eran más vulnerables. Los capitanes serían seleccionados por Montgomery y Townsend entre los experimentados navegantes fluviales de Nueva Orleans, y cada capitán contrataría posteriormente a su propia tripulación. [2]
Montgomery y Townsend pasaron por alto los Departamentos de Guerra y Marina de Richmond y consiguieron que su plan fuera respaldado por toda la delegación de Mississippi en el Congreso Confederado, y también por el mayor general Leonidas Polk , que era uno de los favoritos del presidente Davis. Su método político resultó eficaz cuando el Congreso aprobó su plan, asignando un millón de dólares incluso antes de que Townsend hubiera regresado a Nueva Orleans para supervisar las conversiones. [3]
Tras la promulgación de la ley de asignación de fondos, el secretario de Guerra Judah P. Benjamin envió un telegrama al mayor general Mansfield Lovell , comandante del departamento militar que incluía Nueva Orleans, instruyéndole a que se apoderara de catorce vapores para fines bélicos. Esta fue la primera asociación del general Lovell con la Flota de Defensa del Río; pronto se convertiría en el crítico más persistente y severo de la flota. Inmediatamente se opuso a la naturaleza irregular de la flota, y pronunció la siguiente observación profética: "Catorce capitanes y pilotos del río Misisipi nunca se pondrán de acuerdo sobre nada una vez que se pongan en marcha". [4] En obediencia a la orden, tomó posesión de catorce vapores en nombre del gobierno. Algunos de los catorce originales fueron intercambiados por otros a medida que Lovell se familiarizaba más con la intención del Departamento de Guerra, pero al final la flota todavía estaba compuesta por catorce buques. [5]
Cada buque fue modificado reforzando su proa rellenando el interior con roble macizo, entablando los 6,1 metros de proa con revestimiento de roble y cubriendo el revestimiento con hierro de ferrocarril de 25 milímetros de espesor. Los motores estaban protegidos por un mamparo doble. El mamparo interior estaba hecho de vigas de pino de 30 centímetros cuadrados y el exterior de 15 por 30 centímetros. El mamparo exterior estaba revestido con hierro de ferrocarril como el de la proa, de 25 milímetros de espesor. [ cita requerida ] El espacio entre los mamparos, de 56 centímetros, estaba repleto de algodón comprimido. Aunque el algodón era la parte menos importante del blindaje, atrajo la atención del público y los buques que recibían este tipo de blindaje pasaron a llamarse "cottonclads" [6] .
El proceso de conversión de los buques de guerra se completó en el mes del 16 de marzo al 17 de abril de 1862, que coincidió con el momento en que la flota de la Unión, al mando del oficial de bandera David Glasgow Farragut , comenzó su preparación en el río inferior, mientras se preparaban para el ataque a Nueva Orleans . Aunque se suponía que los arietes terminados se enviarían río arriba para ayudar en la defensa de la isla número 10 y Memphis , Lovell persuadió al Departamento de Guerra para que le permitiera conservar los primeros seis en las cercanías de Nueva Orleans. En el orden de finalización, los seis eran: Stonewall Jackson , Warrior, Defiance , Resolute, General Breckinridge y General Lovell . En ese momento, el capitán Townsend ya no estaba asociado con la flota. Como el capitán Montgomery se fue con la sección norte, otro capitán de barco fluvial, John A. Stephenson (a veces escrito Stevenson), fue elegido para el mando general de los seis buques de Nueva Orleans. Los ocho restantes, todos ellos enviados a Memphis, fueron el general Bragg , el general Sterling Price , el general Earl Van Dorn , el coronel Lovell , el general Beauregard , el general M. Jeff Thompson , Little Rebel y el general Sumter . El último se completó el 17 de abril, el día antes de que comenzara el bombardeo previsto de Fort Jackson y Fort St. Philip . [7]
Como se esperaba que se utilizaran principalmente como arietes, el armamento de la flota era mínimo, con solo uno o dos cañones en cada uno. [8] Además, sus capitanes no dedicaban tiempo a la práctica con los cañones. Esto dio lugar a otra anomalía en el mando, ya que se asignaron artilleros del ejército para trabajar con los cañones de los arietes, pero permanecieron sujetos a las órdenes de los oficiales del ejército. [9]
En el Mississippi, cerca de Nueva Orleans, operaban tres comandos distintos: uno era la Armada de los Estados Confederados, en aquel momento dirigida por el comandante John K. Mitchell; otro, la Armada del estado de Luisiana; y el tercero, la Flota de Defensa del Río. El 20 de abril de 1862, después de que comenzara el bombardeo de Fort Jackson y Fort St. Philip, el general Lovell intentó racionalizar la situación del comando ordenando que, en adelante, todo lo que estuviera a flote estaría sujeto a las órdenes del comandante Mitchell. La orden fue recibida con una negativa rotunda por el capitán Stephenson, quien argumentó que "[todos] los oficiales y hombres de la expedición de defensa del río se unieron a ella con la condición de que fuera independiente de la Armada". Este acto de aparente motín no podía ser castigado debido a la peculiar relación de la flota con el Ejército. [10]
En la noche del 24 de abril, la flota de Farragut hizo su histórica travesía por los fuertes del río Misisipi que defendían Nueva Orleans desde el sur. Debido a que los líderes rebeldes no habían coordinado las responsabilidades de los fuertes y la flota fluvial asociada, la acción se dividió en dos partes independientes. Cada barco de la columna atacante pasó por los fuertes antes de tener que enfrentarse a los barcos confederados defensores, que, por lo tanto, recibieron la atención indivisa de los artilleros yanquis cuando se encontraron. En esas circunstancias, solo uno de los miembros de la Flota de Defensa del Río logró acercarse al enemigo: el Stonewall Jackson pudo embestir al USS Varuna mientras ese desafortunado cañonero estaba siendo embestido simultáneamente por el gobernador Moore de la marina de Luisiana. El Varuna se hundió, el único barco federal perdido esa noche. El Stonewall Jackson no escapó ileso. Agujereado por los disparos de otros barcos federales que asistían al Varuna e incapaz de responder, fue llevado a tierra por su tripulación, donde lo abandonaron y le prendieron fuego. [11]
De los cinco miembros restantes de la flota, uno (Warrior) fue destruido por una andanada del USS Brooklyn . El Resolute fue llevado a tierra y abandonado por su tripulación. Diez hombres del CSS McRae abordaron el barco, pero no pudieron sacarlo, por lo que lo quemaron. El General Breckinridge y el General Lovell fueron abandonados y quemados por sus tripulaciones. Solo el Defiance escapó ileso; huyó a Nueva Orleans, donde su tripulación lo abandonó y su capitán lo entregó al comandante Mitchell. Incapaz de hacer nada más, Mitchell ordenó que lo quemaran en la destrucción general de la propiedad confederada cuando la ciudad cayó. [12]
Aunque la sección de Nueva Orleans de la Flota de Defensa del Río fue aniquilada, los ocho buques de la sección norte pudieron obtener una medida de redención, si no venganza, el 10 de mayo de 1862, cuando sorprendieron a la Flotilla de Cañoneras Occidentales de la Unión en una pequeña acción cerca de Plum Point Bend en el Mississippi, a poca distancia por encima de Fort Pillow. La batalla tuvo lugar a unas 40 millas (64 kilómetros) al norte de Memphis en línea recta, pero más bien a 50 millas (80 kilómetros) río arriba. La flotilla federal estaba dispersa, con una sola cañonera y una balsa de mortero en una posición expuesta y lejos del apoyo del resto de las cañoneras. A pesar de saber que la flota de arietes rebelde estaba cerca, los yanquis no enviaron barcos de vigilancia. Por lo tanto, no tuvieron ninguna advertencia de que la flota enemiga estaba en camino hasta que vieron su humo sobre los árboles de Plum Point.
Las cañoneras de la flotilla, que no estaban preparadas para ello, se pusieron a trabajar y entraron en la batalla una a una, lo que permitió a los arietes concentrarse en cada buque enemigo a medida que entraba en escena. El USS Cincinnati y el USS Mound City, que sufrieron los efectos de múltiples colisiones, tuvieron que encallar en aguas poco profundas para evitar que se hundieran. Para entonces, las otras cañoneras de la flotilla habían cogido impulso y entraban en la refriega, por lo que el capitán Montgomery retiró su flota. Escaparon con solo daños leves. [13]
Como Montgomery no declaró sus objetivos en la acción, es difícil evaluar la magnitud de la victoria rebelde. Si bien la inutilización de dos cañoneras fue un logro notable, ninguna de ellas se perdió por mucho tiempo. En pocas semanas, ambas habían sido rescatadas, reparadas y puestas nuevamente en servicio. En el mejor de los casos, por lo tanto, la flota había retrasado el cronograma federal por un corto tiempo.
Menos de un mes después del enfrentamiento en Plum Point, la Flota de Defensa del Río estaba de nuevo en acción contra la Flotilla de Cañoneras Occidentales, pero las condiciones estaban lejos de ser las mismas. Un cambio puede o no haber tenido un efecto significativo en la batalla. El extraño sistema de mando dividido de la flota, en el que los cañones estaban a cargo de artilleros que no formaban parte de las tripulaciones, se desmoronó ante las crecientes pérdidas confederadas que afectaron negativamente a la moral. Los artilleros y los marineros del río estaban cada vez más enfrentados, y en al menos una ocasión los soldados se negaron a acompañar a la flota en una misión menor. Finalmente, el 5 de junio de 1862, el general de brigada M. Jeff Thompson retiró a sus hombres. Esto sin duda habría sido grave si se hubiera pensado que los arietes dependieran de sus cañones. Tal como estaban las cosas, la partida de los soldados afectó a la flota solo marginalmente, aunque ciertamente no ayudó. [14]
A la mañana siguiente (6 de junio), la flotilla federal estaba unificada y lista para enfrentarse a sus oponentes. Además, se le unieron un par de arietes de la Unión de la Flota de Arietes de los Estados Unidos , que reflejaban en muchos aspectos a la fuerza confederada, incluida una organización defectuosa. La flota no tuvo más remedio que presentar batalla en Memphis , aunque no disfrutaban de la superioridad local en número que habían tenido en Plum Point .
La batalla fue un tumulto, en gran parte porque las confusas cadenas de mando de ambos bandos la convirtieron en una serie de enfrentamientos descoordinados entre arietes opuestos, mientras que los del lado confederado también estuvieron expuestos a los disparos de la flotilla federal. Aunque no se pueden establecer detalles de manera fiable, el resultado fue inequívoco: un ariete de la Unión fue hundido (que luego fue recuperado), mientras que siete de los ocho buques rebeldes fueron hundidos o estaban en posesión de los yanquis. Sólo el general Earl Van Dorn escapó. Huyó a un lugar seguro río arriba, pero fue quemada (de manera algo involuntaria) el 26 de junio. [15]
El fin de la Flota de Defensa del Río, bastante temprano en la guerra, permitió que la gente que tenía que trabajar con ella evaluara su desempeño. Nadie lo hizo con más vehemencia que el general Lovell . Aunque su crítica estaba dirigida a los seis buques de la sección de Nueva Orleans de la flota, se puede aplicar con pocas modificaciones a toda la fuerza: "Incapaces de gobernarse a sí mismos y reacios a ser gobernados por otros, su casi total falta de sistema, vigilancia y disciplina los volvió casi inútiles e indefensos". [16]
En un contexto más amplio que el de un grupo de catorce barcos, el fin de la Flota de Defensa Fluvial, junto con la desaparición del corso , también marcó el fin efectivo de la guerra naval llevada a cabo por aficionados. La creciente divergencia entre los buques mercantes y los buques de guerra significaba que estos últimos debían ser comandados, y en gran medida tripulados, por hombres que dedicaban su vida a la profesión. Desde la Guerra Civil, ninguna nación marítima importante ha considerado recurrir a flotas privadas, sin importar las circunstancias.
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