La Primera expedición Grinnell de 1850 fue el primer esfuerzo estadounidense, financiado por Henry Grinnell , para determinar el destino de la expedición perdida del Pasaje del Noroeste de Franklin . Dirigido por el teniente Edwin De Haven , el equipo exploró las áreas accesibles a lo largo de la ruta propuesta por Franklin. En coordinación con expediciones británicas, identificaron los restos del campamento de invierno de Franklin en la isla Beechey , proporcionando las primeras pistas sólidas sobre las actividades de Franklin durante el invierno de 1845, antes de quedar ellos mismos atrapados en el hielo.
En 1850, tres intentos de rescate británicos ya habían fracasado en localizar a Franklin. En abril y diciembre de 1849, Lady Jane Franklin envió llamamientos al presidente estadounidense Zachary Taylor para que continuara la búsqueda. [1] Cuando el Congreso se demoró en aprobar las asignaciones para comprar buques, el comerciante estadounidense Henry Grinnell compró dos bergantines , el USS Rescue de 91 toneladas y el USS Advance de 144 toneladas , los reacondicionó para el servicio en el Ártico y se los ofreció al gobierno, quien rápidamente proporcionó fondos adicionales y oficiales y tripulación navales voluntarios. [2] La expedición recibió instrucciones de centrarse en las áreas del Canal de Wellington y el Cabo Walker según lo permitieran las condiciones. [3] Elisha Kent Kane fue contratado desde un trabajo de campo en Florida para servir como cirujano a bordo del Advance , y el capitán Donald Manson fue contratado como maestro de hielo a bordo del Sophia . Los preparativos se realizaron rápidamente y la expedición partió el 22 de mayo de 1850 desde el Navy Yard de Nueva York. [4]
Al avistar Groenlandia el 20 de junio, la expedición hizo puerto en las Islas Príncipe Heredero (Pez Ballena) en Disco Bay . A través de un barco postal británico se enteraron de que los esfuerzos de ayuda británicos se dirigían a la misma región. Advance and Rescue abandonaron las islas el 29 de junio, [5] encontrando el campo de hielo el 1 de julio, mientras avanzaban hacia Upernavik . El 7 de julio, la capa de hielo era lo suficientemente densa como para obligar al Advance a remolcar el Rescue para evitar que los barcos se separaran. Las tripulaciones eran enviadas periódicamente al hielo para "perforar" un pasaje a mano, utilizando palancas, anclas de hielo y bicheros. Durante 21 días, los barcos se mantuvieron casi firmes y sólo fueron impulsados lentamente hacia adelante gracias a los esfuerzos de la tripulación.
Finalmente liberada del hielo el 28 de julio, la expedición navegó a través de la bahía de Melville, en medio de persistentes témpanos de hielo. A principios de agosto, los suministros de alimentos se complementaron con la caza de las alcas que regresaban y de algún que otro oso polar . El 10 de agosto, un cambio de viento obligó a ambos barcos a atracar y sortear peligrosas presiones a medida que el hielo se cerraba. Después de zarpar hacia aguas abiertas al día siguiente, se hizo un progreso constante hacia el norte a lo largo de la costa hacia Lancaster Sound , donde se encontraron con los inuit. cazadores cerca de Cabo York , [5] a casi 76° norte. [4] Las tripulaciones ocasionalmente hacían viajes cortos tierra adentro para cazar y observar.
El 18 de agosto, la expedición se puso en contacto con el barco británico Lady Franklin al mando del capitán William Penny y se embarcó en su propia misión de rescate de Franklin. [4] Se intercambiaron noticias de otras expediciones británicas simultáneas. El día 21 se encontraron con el Felix , al mando de Sir John Ross . [6] El día 22, se reunieron con el capitán Forsyth a bordo del Prince Albert , quien sugirió una búsqueda conjunta en trineo de las tierras del bajo Boothian y Cockburne. El descubrimiento de un mojón abandonado dos días antes por Assistance e Intrepid en el cabo Riley, isla de Devon , indicó que se habían encontrado rastros de campamentos británicos en el cabo, y también en la isla Beechey . [7] The Rescue bajo el mando del Capitán Griffin, había compartido este descubrimiento con el Capitán Ommanney.
En Cabo Riley se encontraron restos de muros de piedra, presumiblemente para sostener las tiendas de Franklin. Se encontraron restos de cajas de carne salada, así como prendas de vestir y fragmentos de embarcaciones. No se tenía constancia de que expediciones anteriores hubieran acampado aquí. De Haven observó que el hielo del Canal de Wellington tenía todos los indicios de haber permanecido intacto durante varios años antes. [7] El equipo conjunto se dirigió a la isla Beechey el día 26 y se reunió con los barcos del capitán Penny, Lady Franklin y Sophia . Penny estaba acompañada por R. Anstruther Goodsir, el hermano de Harry Goodsir , un cirujano asistente desaparecido en el grupo de Franklin. Desde el cabo se rastrearon otros restos, incluidos contenedores con etiquetas de Londres, periódicos de 1844 y documentos firmados por los oficiales de Franklin. [4]
Por ahora, las expediciones de Ross y Penny se encontraban en el área de Avance y Rescate . Se estaban elaborando planes de búsqueda coordinados cuando un grupo terrestre en la isla Beechey informó del descubrimiento de tumbas. Las tres tumbas estaban marcadas con marcadores de madera tradicionales y protegidas por losas de piedra caliza, frente al cabo Riley.
Las tormentas invernales pronto separaron los barcos, incluido el Rescue , que fue empujado hacia el sur, mar adentro. El avance se dirigió al relativo refugio de la isla Griffith, al que se unieron algunos de los demás. El Rescue había recuperado el control hacia el sur, y De Haven, juzgando que la expedición no había llegado a un punto desde el cual se pudiera reanudar la búsqueda, [7] decidió intentar el regreso de ambos barcos a casa con la información recopilada. Sin embargo, el hielo se espesó y los dos barcos pronto quedaron atrapados en el canal de Wellington, aproximadamente a 75°24' norte. De Haven nombró a las montañas del lejano norte "Tierra de Grinnell", que más tarde se determinó que era una península de la isla de Devon . [8] El hielo pesado mordió los barcos y el témpano arrastró a ambos barcos hacia el norte cuando la oscuridad estacional comenzó a invadir.
El 1 de octubre, los dos barcos estaban preparados para el largo invierno, con las cubiertas superiores cubiertas, las velas apiladas y las estufas colocadas. En la costa más cercana había un depósito de provisiones de emergencia. Los movimientos periódicamente violentos del hielo amenazaban a ambos barcos, que se desplazaban hacia el norte o el sur según lo dictaba el viento. Las lámparas de manteca mantenían la temperatura de la cabina justo por encima del punto de congelación. Varios miembros de la tripulación comenzaron a mostrar signos tempranos de escorbuto , contra los cuales Kane cazó focas y zorros para obtener carne fresca. Se domesticaron zorros curiosos para divertir a la tripulación. Los preparativos invernales se completaron el 9 de noviembre, con los barcos ahora en las cercanías de la isla Beechey y temperaturas generalmente bajo cero.
Cuando comenzó diciembre, la tripulación hizo preparativos para abandonar los barcos en caso de emergencia, preparando suministros y preparando trineos. El hielo seguía triturando los bergantines. El 7 de diciembre, condiciones peligrosas obligaron a la deserción del Rescue , con su tripulación embarcada a bordo del Advance . El Advance fue levantado por el hielo y periódicamente se enviaba tripulaciones para quitar el hielo de la proa, mientras el Rescue vacante era destrozado lentamente a solo 50 yardas (46 m) de distancia. El témpano continuó a la deriva, ahora hacia el sureste, hacia nuevos peligros de hielo en la bahía de Baffin . Griffin dirigió la práctica de simulacros de evacuación y se amontonó nieve alrededor del Advance como aislamiento del creciente frío. Ocho miembros de la tripulación ahora mostraban las encías ennegrecidas por el escorbuto mientras la moral decaía en la perpetua noche ártica, a pesar de una teatralidad navideña improvisada.
El año 1851 comenzó en el borde de la bahía de Baffin, con temperaturas generalmente de alrededor de -25 °F (-32 °C) cuando la luz del día comenzaba a regresar. El 13 de enero, la actividad del hielo aumentó en medio de fuertes vientos y los suministros almacenados en el hielo se perdieron mientras la situación del Rescate se volvía más grave. El tedio de febrero se rompió con partidos ocasionales de fútbol sobre el hielo y más teatro por la noche. Los síntomas del escorbuto avanzaron y las raciones de alimentos frescos aumentaron, pero fue en vano. El día 22, la temperatura más fría del viaje se registró con -53 °F (-47 °C).
Cuando comenzó marzo, se tomó la decisión de reacondicionar el Rescue para su servicio, incluidas las reparaciones del casco en un dique seco excavado en el hielo circundante. El aumento de la luz del día, el ejercicio y las raciones generosas de chucrut y jugo de lima comenzaron a reducir los síntomas del escorbuto entre la tripulación. El movimiento de las bolsas de hielo disminuyó, hasta que los barcos se mantuvieron alrededor de 72° norte. A mediados de marzo, el hielo comenzó a romperse y la vida silvestre comenzó a regresar en medio de fuertes nevadas. Abril trajo algo de mar abierto cuando la tripulación comenzó a salar el hielo alrededor de los dos bergantines. El 22 de abril, la tripulación del Rescue completó su regreso a su barco, sorprendida de que, después de todo, el bergantín hubiera sobrevivido al invierno.
A mediados de mayo, los esfuerzos por debilitar el hielo en los barcos con sierras largas comenzaron a dar resultados a medida que el témpano de hielo se acercaba al cabo Searle . Se cortaron trozos de hielo de la masa que rodeaba a los barcos y se retiraron con un cabrestante. La carne fresca procedente de la caza de aves y, ocasionalmente, algún oso polar reforzaron a las tripulaciones. El agua abierta se acercaba cada vez más a los barcos, pero permanecía tentadoramente fuera de su alcance. La ruptura del flujo de hielo finalmente liberó a los barcos el 5 de junio de 1851, después de navegar a la deriva unas 1.050 millas (1.690 km); [3] la popa del Advance todavía estaba sostenida en alto por una última gran capa de hielo. Se utilizaron sierras para hielo, pero no se pudo ahorrar pólvora para voladuras. Estos esfuerzos resultaron ineficaces, ya que el hielo también sujetaba firmemente el timón del bergantín. Este hielo liberó violentamente al Advance el 8 de junio, tras lo cual ambos barcos navegaron a través de un laberinto de hielo. Llegaron a las Islas Ballena el 16 de junio y se recuperaron durante cinco días con los inuit en Godhavn antes de partir hacia el norte para reanudar la búsqueda de Franklin.
El 24 de junio, se encontraron nuevamente con el hielo y lentamente se dirigieron hacia Upernavik. La caza y las visitas a los inuit locales pasaron el tiempo hasta que se refugiaron en un asentamiento danés a principios de julio. Partieron cuando el hielo se disipó y se encontraron con balleneros británicos, intercambiando noticias, correo y provisiones frescas antes de visitar brevemente Upernavik. Cerca de allí, se encontraron nuevamente y unieron fuerzas con el Príncipe Alberto , todavía buscando a Franklin. Los tres barcos avanzaron lentamente hacia el norte a través de los campos de hielo durante las siguientes semanas, antes de que el camino quedara completamente bloqueado. El 5 de agosto, el Príncipe Alberto abandonó la situación y se dirigió hacia el sur a través del hielo presionado. Rescue y Advance continuaron sus esfuerzos para llegar a las áreas de búsqueda en aguas abiertas del Canal de Wellington a medida que la temporada de verano terminaba temprano. Lentamente cortaron hacia el norte, metro a metro, a través de la cada vez más violenta capa de hielo, a medida que icebergs más grandes se acercaban y desprendían aún más hielo suelto. El 17 de agosto, habían salido a aguas abiertas por primera vez en casi un mes, y De Haven decidió regresar a casa antes de que el invierno los sorprendiera nuevamente. Se llegó a Upernavik el 23 de agosto. Fueron recibidos por Henry Grinnell en Nueva York el 30 de septiembre de 1851, a quien se devolvieron ambos barcos.
En su informe oficial, De Haven concluyó que Franklin probablemente se había dirigido al norte hacia un mar abierto desconocido después del invierno cerca de la isla Beechy. En última instancia, se determinaría que era todo lo contrario y que Franklin había continuado hacia el sur de acuerdo con sus órdenes originales. De Haven, abatido por la conclusión prematura de la expedición, consideró el viaje "con tristeza porque nuestros esfuerzos habían servido para arrojar tan poca luz sobre el objeto de nuestra búsqueda". [3]
En 1853, Kane dirigió la Segunda expedición Grinnell , sin poder localizar ninguna información nueva sobre Franklin y finalmente abandonó el Avance hacia el hielo.