El ferrocarril minero de Waterloo , también conocido como ferrocarril Calico o ferrocarril Daggett-Calico , fue un ferrocarril de vía estrecha de 3 pies ( 914 mm ) construido para transportar mineral de plata desde las minas en las montañas Calico al norte de Calico hasta los molinos ubicados en Elephant Mountain cerca de Daggett, California , desde 1888 hasta 1903.
En 1901, la American Borax Company alquiló y luego compró un pequeño tramo de la vía férrea para utilizarla en sus operaciones de extracción de bórax cerca de Lead Mountain, y la línea logró sobrevivir durante unos seis años más. Durante este tiempo, se la conocía como American Borax Company Railroad (o ABC Railroad) y Columbia Mine Railroad .
En la década de 1880, Calico era una de las ciudades mineras de plata más exitosas del sur de California , con una gran población de aproximadamente 1200 habitantes. Tenía dos minas de plata, Waterloo y Silver King, que produjeron mineral de plata por un valor de más de $1,000,000 en solo 14 meses. La Southern Pacific Railroad construyó una línea ferroviaria hasta la ciudad más cercana de Daggett, a unas 10 millas (16 km) de distancia, para involucrarse en el negocio de la minería de plata y, a cambio, suministrar a los residentes de Calico bienes, madera y todo lo que fuera necesario para mantener las minas en funcionamiento.
La Compañía Minera Oro Grande era dueña de la mayoría de las minas de plata en Calico y sus alrededores, y generalmente era responsable de la transferencia del mineral de plata desde las minas a Waterloo Mills cerca de Daggett, y de la exportación de los productos de plata desde allí. El transporte de mineral de plata costaba alrededor de $2.50 por tonelada, pero la producción estaba limitada por la cantidad que se podía transportar. Oro Grande tenía su propio equipo de 14 mulas que transportaba el mineral de plata desde las minas hasta las plantas de procesamiento en Elephant Mountain cerca de Daggett, pero pensó que podrían hacerlo mejor con una línea corta desde Calico a Daggett. En marzo de 1885, se presentaron planes para construir una línea de ancho estándar desde el cruce en Daggett, que se ramificaría hacia las minas y molinos de plata y se conectaría con Calico para proporcionar un servicio ferroviario directo con trenes que llegaban desde Barstow y Needles . Sin embargo, las minas de Calico ya mostraban signos de disminución de la producción, y los crecientes costos de transporte y la caída de los precios de la plata hicieron que el proyecto fuera inviable. Los planes para la línea corta pronto fueron abandonados.
En 1887, la producción de mineral de plata en las minas había aumentado lo suficiente como para que Waterloo Mills en Daggett actualizara sus operaciones a un molino de 60 sellos, alimentado por electricidad y agua del río Mojave . Se decidió que se debía construir un ferrocarril para satisfacer el aumento de la demanda de mineral. El ferrocarril Calico se construyó con una longitud de 11 millas (18 km) comenzando en la mina Waterloo, aproximadamente de 2 a 3 millas (3,2 a 4,8 km) al oeste de Calico. Desde allí, la línea descendía en línea recta durante aproximadamente 11 millas (18 km) antes de rodear Elephant Mountain en una pendiente ascendente constante antes de llegar finalmente a Waterloo Mill en el lado de la montaña que mira hacia Daggett. Más tarde, en 1889, se añadió un ramal a la mina Silver King en Calico. El ferrocarril se construyó a lo largo de Wall Street Canyon, donde al final había un enorme depósito de mineral que se alimentaba con mineral de la mina situada muy por encima de la ciudad mediante vagones de mineral tirados por animales o carros mineros.
La línea nunca llegó a Daggett, pero por suerte el pueblo estaba justo al otro lado del río, frente al molino de Elephant Mountain, así que siempre que había que enviar algo a Daggett, las carreteras locales llevaban las mercancías hasta el pueblo o la gente cruzaba el lecho del río a pie cuando estaba seco. La línea también transportaba algunos pasajeros, pero nunca tuvo carruajes, así que la gente viajaba en los vagones de mineral entre Calico y Daggett, o los mineros los usaban desde Calico hasta donde trabajaban.
La caída de la demanda y de los precios de la plata obligó a las minas de Calico a entrar en decadencia y, en marzo de 1892, se cerró la mina Waterloo, seguida por la Silver King más tarde en 1896, y el ferrocarril Calico dejó de funcionar durante un tiempo. Las locomotoras y el material rodante se almacenaron en la sala de máquinas situada cerca del molino Waterloo, en el lado noroeste del río Mojave, cerca de la ubicación del actual puente de carretera que une Daggett y Yermo. Más tarde, en 1899, DD Connell y Marcus Pluth acordaron arrendar las propiedades de la Waterloo Mining Company, incluido el ferrocarril, para transportar la cantidad rentable de plata que quedara en las minas. El mineral de plata se transportaba desde la mina Waterloo hasta Elephant Mountain, donde se procesaba en el molino original de 16 sellos que la empresa había construido desde los primeros días de Calico en 1883. El arrendamiento de las operaciones de plata duró desde 1899 hasta 1903.
En 1897, la Pacific Coast Borax Company comenzó a construir el ferrocarril Borate and Daggett para unir las minas de bórax cercanas de Borate con el ferrocarril de ancho estándar en Daggett, y no contaban con locomotoras suficientes para hacer funcionar la línea. Arrendaron una de las locomotoras con tanque de silla de montar (N.° 2, "Emil") de la Waterloo Mining Company para ayudar en la construcción de la nueva línea. Se decía que la locomotora era bastante resbaladiza en la pronunciada pendiente ascendente hacia Borate, y se utilizó solo durante unos meses hasta que llegó la primera locomotora de PCB y "Emil" fue enviada de regreso a Waterloo.
En 1899, la American Borax Company compró derechos mineros en Lead Mountain, a unas cuatro millas (6,4 km) al oeste de Calico, para extraer ácido bórico y planeó construir un ferrocarril para llegar a Daggett al otro lado del río, donde tenían sus plantas de procesamiento. American Borax acordó con Waterloo Mining Company y DD Connell (que para entonces también estaba alquilando la línea de Waterloo Mining junto con su compañero minero Marcus Pluth, para transportar el último mineral de la mina Waterloo en 1899) reservar los derechos de circulación en la línea para permitir que sus trenes usaran la misma vía entre los cruces que iban hacia Calico y la mina de bórax en Lead Mountain (llamada "Columbia"). También habían alquilado la primera locomotora de la línea, "Uncle Dan", para operar los trenes de bórax que salían de Lead Mountain.
La línea se extendía desde el ramal de la fábrica en Elephant Mountain para cruzar el río Mojave por un puente de celosía de Pratt antes de llegar a la fábrica de Columbia al otro lado del río, donde se ubicaban las plantas de calcinación. Una vez que el ácido bórico se procesaba para obtener bórax, el tren llevaba el mineral a la estación de ferrocarril en la ciudad de Daggett, donde llegaba el ferrocarril Atchison, Topeka & Santa Fe y se llevaba el bórax para venderlo en el mercado.
Tanto American Borax como DD Connell operaban la línea por sus propios motivos, hasta que en 1903 se produjo un desastroso accidente de tren entre las dos locomotoras en un cambio de sentido debido a que Connell se apresuró con su locomotora (la n.° 2, "Emil") para regresar a Daggett durante una tormenta y rescindir su contrato de arrendamiento. Después de que se contratara a Connell para que destruyera la línea ferroviaria hacia Calico y todas las estructuras de madera de la ciudad, Waterloo Mining Co. le dio la propiedad total del ferrocarril a American Borax para que utilizara el resto de la línea para el tráfico de bórax desde la mina Columbia en Lead Mountain.
En 1907, la American Borax Company descubrió mejores depósitos de bórax en la Formación Tick Canyon , a unos 48 km al noroeste de Los Ángeles . Una vez que se asociaron con otra empresa de bórax, Sterling Borax, para hacerse cargo de las concesiones de bórax allí, las operaciones mineras en Daggett se cerraron y todo el equipo de minería, incluso el ferrocarril en sí, se trasladó a Lang, California, y las operaciones mineras de las montañas Calico dejaron de existir.
El ferrocarril minero de Waterloo solo tenía dos locomotoras. Ambas fueron construidas por HK Porter, Inc. en 1888 para su uso en la línea ferroviaria entre Daggett y Calico. Una se llamaba "Uncle Dan" y era una ST 0-4-0 (HK Porter BS Class; s/n 937), la otra "Emil" era una ST 0-6-0 (HK Porter CS Class; s/n 962). Ambas llevaban el nombre de los importantes jefes de la empresa minera y del ferrocarril, Daniel Wells Jr. y Emil Sanger, quien fue designado director de la Waterloo Mining Company en 1888 y quien ordenó la construcción del ferrocarril.
Ambos se utilizaron en la línea, incluso después de que la American Borax Company se hiciera cargo de las operaciones del ferrocarril. En 1903, 'Emil' fue comprada por Mohave and Milltown Railway , y 'Uncle Dan' se quedó solo para manejar las operaciones de bórax hasta aproximadamente 1907, cuando el ferrocarril fue desmantelado y trasladado a Lang, California, para trabajar en las minas de Tick Canyon para la Sterling Borax Company.
No se conservaron registros de que las dos locomotoras fueran trasladadas, vendidas o desguazadas de sus respectivos ferrocarriles después de eso. Si sobrevivieron al desguace o no es uno de los grandes misterios que rodean a este ferrocarril minero poco conocido.
El material rodante estaba compuesto por al menos cuatro vagones de mineral construidos en los talleres de Virginia & Truckee Railroad en Carson City, Nevada , junto con un vagón de agua. American Borax agregó otros cinco vagones de mineral para transportar bórax a la lista; el diseño de estos vagones es de origen desconocido.
La ciudad de Calico fue comprada y reconstruida desde cero en 1951 por Walter Knott , el propietario de Knott's Berry Farm , como atracción turística de pueblo fantasma. Se planeó construir un ferrocarril turístico para revivir la historia y el legado del antiguo ferrocarril minero de Waterloo. El ferrocarril Calico & Odessa de vía estrecha de 2 pies y 6 pulgadas ( 762 mm ) fue construido por Shafe-Malcom Enterprises en 1954. Da la vuelta a una de las montañas más cercanas a Calico Ghost Town hasta uno de los antiguos pozos de la mina de plata y el sitio de la antigua parte oriental de Calico. La línea es operada por una sola locomotora diésel de vapor 0-4-2.
La línea actual no sigue ninguna de las antiguas vías del ferrocarril minero de Waterloo. La línea original comenzaba en la desembocadura del cañón Wall Street y ahora es una carretera pavimentada para que los turistas puedan acceder a Calico desde la Interestatal 15 .
En algunos lugares del desierto aún se pueden encontrar algunos segmentos de la antigua vía férrea, pero gran parte de ella ha sido cubierta por los desarrollos de viviendas de Yermo. El mejor lugar para ver rastros de la antigua línea es el sitio de la antigua mina Waterloo, donde un gran depósito de mineral había vertido mineral de plata en los trenes que esperaban debajo. Los viejos cimientos de los molinos de Elephant Mountain, cerca de Daggett, también se pueden ver y explorar.
