El ferrocarril de la NASA ( señal de notificación NLAX ) es un ferrocarril industrial de línea corta de clase III en el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida. El ferrocarril consta de 38 millas (61 km) de vías que conectan la línea principal del Ferrocarril de la Costa Este de Florida y las vías en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral . [1] La NASA utiliza el ferrocarril para entregar materiales grandes o a granel para apoyar sus operaciones, en particular propulsores de cohetes sólidos y productos químicos como helio y oxígeno para combustible de cohetes.
En 1963, el Ferrocarril de la Costa Este de Florida (FEC) construyó un ramal de 7,5 millas (12,1 km) desde su línea principal hasta el Centro Espacial Kennedy, justo al norte de Titusville . Esta conexión unió 28 millas de vías construidas por la NASA en un cruce llamado Wilson's Corners. El FEC construyó dos patios , un patio de siete vías originalmente llamado Cape Canaveral Junction (ahora conocido como Jay Jay Yard), y un segundo patio de siete vías llamado Wilson Yard. Al este de Wilson Yard, la línea se dividió con el ramal "West Leg" de nueve millas que iba hacia el sur hasta el Edificio de Ensamblaje de Vehículos de la NASA y el Área Industrial del Centro Espacial Kennedy, y el otro ramal "East Leg" de nueve millas que corría a lo largo del Océano Atlántico para servir a las plataformas de lanzamiento 39A y 39B , así como para intercambiar con el antiguo ferrocarril de la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral.
Durante sus primeros cinco años de funcionamiento, el ferrocarril entregó más de 30.000 vagones llenos de áridos que se utilizaron para construir la vía de orugas que conectaba el edificio de ensamblaje de vehículos con las plataformas de lanzamiento en LC-39 . Durante el programa Apolo , el ferrocarril transportó regularmente los 56 vagones llenos de combustible que se necesitaban para alimentar cada cohete Saturno V e incluso transportó a los astronautas del Apolo a un área conocida como "The Sandpile", que se utilizó como campo de pruebas lunares. A fines de la década de 1970, cuando la NASA pasó del programa Apolo al programa del transbordador espacial , adquirió tres locomotoras ALCO S-2 ex-ejército de los EE. UU. de la era de la Segunda Guerra Mundial , que proporcionaban conmutación local alrededor del edificio de ensamblaje de vehículos y dentro del área industrial KSC.
En junio de 1983, la NASA compró la parte de 12,1 km (7,5 millas) de la línea ferroviaria propiedad de la FEC, que incluía el puente levadizo sobre el río Indian . Fue durante este tiempo que la NASA decidió reconstruir y modernizar por completo el ferrocarril debido a los materiales peligrosos que se transportaban, en particular los segmentos de cohetes propulsores sólidos para el transbordador espacial. La vía original era una combinación de rieles unidos de 45 kg (100 libras) y 51 kg (112 libras) colocados sobre traviesas de madera con balasto de piedra caliza triturada . Se reemplazó por rieles soldados continuos de 60 kg (132 libras) colocados sobre traviesas de hormigón. El trabajo fue realizado por la subsidiaria de mantenimiento de vías de la FEC y se construyó a 97 km/h (60 mph), que era la velocidad de funcionamiento de la línea principal de la FEC. Sin embargo, la velocidad de funcionamiento normal se mantuvo a 40 km/h (25 mph) o menos para reducir el mantenimiento y aumentar la vida útil de la vía. Poco después de que se reconstruyera el ferrocarril, la NASA reemplazó las antiguas locomotoras ALCO S-2 por tres locomotoras EMD SW1500 , que se construyeron entre 1968 y 1970 para el ferrocarril Toledo, Peoria y Western . Cada locomotora se pintó con el esquema de colores rojo, gris y negro de NASA Railroad y se renumeraron 1, 2 y 3. Se almacenaron y mantuvieron internamente en el taller de NASA Railroad en KSC. [2]
La NASA utilizó principalmente el ferrocarril para transportar equipos que no podían transportarse por carretera hacia y desde otras ubicaciones de la NASA. El transporte ferroviario también ofrecía ahorros de costos en comparación con el transporte de carga pesada y voluminosa en barcazas o aviones. Gran parte del tráfico ferroviario se dedicó a enviar segmentos de los cohetes propulsores sólidos reutilizables (SRB) desde la planta de Thiokol en Utah nuevamente para su reacondicionamiento después de los lanzamientos y la recuperación del transbordador espacial. Un total de 24 vagones se dedicaron al transporte de los SRB. [1] Sin embargo, con el final del programa del transbordador en 2011, el futuro del ferrocarril se volvió incierto y fue revisado por el gobierno. Una posibilidad que se estaba considerando era la entrega de equipos para lanzamientos espaciales privados en Cabo Cañaveral . [3] En 2012, los vagones cisterna de helio del programa, un vagón cisterna de oxígeno líquido y un vagón cisterna de hidrógeno líquido (todos ellos adquiridos de la Oficina de Minas de los Estados Unidos) fueron transferidos para su entrega al complejo de pruebas de motores de SpaceX en las afueras de McGregor, Texas, donde fueron reutilizados para respaldar sus pruebas de motores. Otros ocho vagones fueron enviados a California y actualmente están en arrendamiento a SpaceX para respaldar los lanzamientos de cohetes Falcon 9 desde el Complejo de Lanzamiento Espacial-4 en la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg. SpaceX ya utiliza tres vagones cisterna de helio en el Complejo de Lanzamiento Espacial-40 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida, que se utilizaron anteriormente para el programa del transbordador. [4]
En 2014, la NASA donó la locomotora n.º 2 al Museo del Ferrocarril de Gold Coast en Miami, donde permanece en exhibición estática. En la primavera de 2015, se anunció que el ferrocarril de la NASA cesaría formalmente sus operaciones. Las dos locomotoras restantes, la n.º 1 y la n.º 3, fueron retiradas del servicio y entregadas a través del Ferrocarril de la Costa Este de Florida a sus respectivos nuevos hogares. La locomotora n.º 1 se vendió al puerto de la parroquia de Natchitoches en Natchitoches, Luisiana , mientras que la locomotora n.º 3 se vendió al Ferrocarril Madison en Madison, Indiana , donde se utiliza para el servicio regular de carga y el servicio de trenes de excursión de pasajeros. [5] Para 2016, gran parte de las vías a lo largo del tramo este, así como en el área industrial de KSC, se habían retirado y presumiblemente se habían desguazado, mientras que la mayoría de las vías a lo largo del tramo oeste se dejaron en su lugar y simplemente se sacaron de servicio.
En 2020, la NASA reabrió el ferrocarril para apoyar al nuevo vehículo Space Launch System (SLS). [6] El ferrocarril recibió un tren cargado de segmentos de los dos cohetes propulsores de combustible sólido derivados del transbordador que se utilizarán en los vuelos iniciales del SLS. Cada propulsor proporcionará 3,6 millones de libras (1,6 millones de kg) de empuje al agregar un segmento de propulsor de combustible sólido adicional a los propulsores del transbordador modificados (cinco secciones para el SLS frente a cuatro para el STS). Este propulsor SLS será el propulsor de propulsor sólido más grande y poderoso jamás construido. Los propulsores son fabricados por Northrop Grumman (anteriormente Orbital ATK ) en Utah y enviados a través del país hasta KSC por ferrocarril.
Anteriormente, el ferrocarril de la NASA operaba tres locomotoras de maniobras SW1500 , cada una de ellas antiguas unidades de Toledo, Peoria y Western Railway, así como 75 vagones de ferrocarril. [7] La flota era mantenida por el taller del ferrocarril de la NASA, que también mantenía locomotoras y vagones de ferrocarril para la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral. [1] [8] Tras la reapertura del ferrocarril en 2020, la NASA compró varios transportadores de vagones industriales que actualmente sirven como la única forma de fuerza motriz del ferrocarril. [9]
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