El ferrocarril Allegheny Portage fue el primer ferrocarril construido a través de las montañas Allegheny en el centro de Pensilvania . Funcionó entre 1834 y 1854 como la primera infraestructura de transporte a través de los desfiladeros del Allegheny que conectaban el medio oeste con la costa este a través de la cordillera de barrera del frente Allegheny . Con una longitud total de aproximadamente 36 millas (58 km), ambos extremos conectados al canal de Pensilvania , el sistema se utilizó principalmente como ferrocarril de transporte , transportando barcos fluviales y barcazas a través de la divisoria entre los ríos Ohio y Susquehanna . Hoy en día, los restos del ferrocarril se conservan dentro del Sitio Histórico Nacional del Ferrocarril Allegheny Portage, operado por el Servicio de Parques Nacionales .
El ferrocarril fue autorizado como parte de la legislación de la Línea Principal de Obras Públicas en 1824. Tenía cinco pendientes a cada lado de la divisoria de aguas que corrían transversalmente a la línea de la cresta desde Blair Gap a lo largo de la silla de montar enroscada en la cima hasta Cresson, Pensilvania . Los puntos finales se conectaban con el Canal en Johnstown en el oeste a través de las planicies relativas hasta Hollidaysburg en el este. El ferrocarril utilizaba barcazas con ruedas diseñadas inteligentemente para viajar por una vía férrea de vía estrecha con motores estacionarios a vapor que elevaban los vehículos. La plataforma del ferrocarril no se inclinaba monótonamente hacia arriba, sino que se elevaba en tramos relativamente largos y dentados de terreno plano ligeramente inclinado adecuado para el remolque a tracción animal , alternando con planos inclinados de ferrocarril por cable empinados que utilizaban molinetes estáticos impulsados por motores de vapor, similares a los mecanismos de los modernos telesillas .
Salvo en los momentos álgidos de las tormentas severas, se trataba de una operación que se podía llevar a cabo en cualquier época del año y en cualquier clima. Junto con el resto de las obras principales, redujo el tiempo de transporte desde Filadelfia hasta el río Ohio de semanas a tan solo 3-5 días. Considerada una maravilla tecnológica en su época, desempeñó un papel fundamental en la apertura del interior de los Estados Unidos más allá de los montes Apalaches a la colonización y el comercio. Incluía el primer túnel ferroviario de los Estados Unidos, el túnel Staple Bend , y su inauguración se celebró con gran fanfarria.
La construcción del antiguo ferrocarril de Portage de Hollidaysburg a Johnstown, de treinta y seis millas de longitud, comenzó en 1831 y tardó tres años en completarse. Incluía un túnel de 900 pies (274 m) de longitud, así como un viaducto sobre el río Little Conemaugh aguas arriba de Johnstown. El ascenso vertical desde Johnstown era de 1172 pies (357 m). El ascenso vertical desde Hollidaysburg era de 1399 pies (426 m). El proyecto fue financiado por la Mancomunidad de Pensilvania como un medio para competir con el Canal de Erie en Nueva York y el Canal de Chesapeake y Ohio y el Ferrocarril de Baltimore y Ohio en Maryland. El trabajo se realizó en gran parte a través de contratistas privados. El ferrocarril utilizó once líneas de nivel y diez planos inclinados de cable , cinco a cada lado de la cima de Allegheny Ridge , para transportar barcos cargados por el canal en vagones de plataforma. Los trenes de dos o tres vagones eran tirados por líneas de nivel por mulas. En planos inclinados, las máquinas de vapor estacionarias subían y bajaban los vagones mediante cuerdas de cáñamo, que en 1842 pasaron a ser de alambre. [5]
Todo el sistema de la línea principal que conectaba Filadelfia y Pittsburgh a través del ferrocarril Filadelfia-Columbia, el canal Columbia-Hollidaysburg, el ferrocarril Portage que unía Hollidaysburg con Johnstown y un canal de Johnstown a Pittsburgh, tenía 400 millas (644 km) de longitud. Un viaje típico tomaba 4 días en lugar de los 23 días que tomaba el antiguo viaje en carreta tirada por caballos. [6] El antiguo ferrocarril de Portage estuvo en funcionamiento durante veinte años y se lo consideraba "la maravilla de América". [7] Charles Dickens escribió un relato contemporáneo de los viajes en el ferrocarril en el capítulo 10 de sus American Notes . [8] Citado extensamente en la guía de Pensilvania , Dickens "describió los viajes en el Portage en 1842", describiendo aspectos del contexto social y geográfico inmediato del ferrocarril de Portage, así como las estrategias mecánicas utilizadas por el ferrocarril para hacer frente a las pronunciadas pendientes que se encontraban en la ruta: [9]
... De vez en cuando, los raíles se colocaban en el borde extremo de un vertiginoso precipicio; y mirando desde la ventanilla del vagón, el viajero miraba hacia abajo, sin una piedra o trozo de valla de por medio, hacia las profundidades de la montaña de abajo... Era muy bonito viajar así a paso rápido por las alturas de las montañas con un viento cortante, mirar hacia abajo, hacia un valle lleno de luz y suavidad; vislumbrar, a través de las copas de los árboles, cabañas dispersas;... hombres en mangas de camisa, mirando sus casas inacabadas, planeando el trabajo del día siguiente; y nosotros cabalgando hacia adelante, muy por encima de ellos, como un torbellino. También era divertido, cuando habíamos cenado y traqueteábamos por un paso empinado, sin otro poder de movimiento que el peso de los propios vagones, ver la locomotora, puesta en marcha mucho después de nosotros, bajar zumbando sola, como un gran insecto, con su lomo verde y dorado tan brillante al sol... Se detuvo antes de llegar al canal y, antes de abandonar el muelle, volvió a subir jadeante la colina con los pasajeros que habían esperado nuestra llegada para poder atravesar el camino por el que habíamos venido.
— Proyecto Federal de Escritores, "Parte III: Tours", Pensilvania: una guía del estado de Keystone (1940)
En la década de 1850, la línea principal de obras públicas y su ferrocarril de transporte quedaron obsoletos debido al avance de la tecnología ferroviaria y la ingeniería ferroviaria. A principios de 1846, la Legislatura autorizó el ferrocarril de Pensilvania (PRR) para cruzar todo el estado en respuesta a los planes del ferrocarril de Baltimore y Ohio de llegar al valle de Ohio a través de Virginia. En diciembre de 1852, los trenes comenzaron a circular entre Filadelfia y Pittsburgh, acortando el tiempo de viaje de 4 días a 13 horas. [10]
La construcción del nuevo ferrocarril de Portage, un realineamiento de 40 millas para cruzar la cresta Allegheny evitando pendientes, comenzó en 1851 y costó 2,14 millones de dólares. El PRR recaudó suficiente inversión y tuvo un éxito tan rápido que compró el ferrocarril de Portage existente y otras partes de la línea principal de obras públicas al estado el 31 de julio de 1857. El PRR abandonó la mayor parte de la línea y utilizó el resto como ramales locales; "todo lo que tenía valor se vendió o se desmanteló del ferrocarril Allegheny Portage". [11]
Casi medio siglo después, las plataformas niveladas de la sección descendente al este del túnel Gallitzin fueron reencarriladas con vías de carga de ancho estándar. La línea reabrió sus puertas como vía de circunvalación de carga en 1904.
El sucesor de Pennsylvania Railroad, Conrail, abandonó esta línea hacia Hollidaysburg y la mayor parte de las vías secundarias a lo largo del río Juniata en 1981 y quitó los rieles.
El ferrocarril Allegheny Portage fue designado Monumento Histórico Nacional de Ingeniería Civil por la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles en 1987. [12] [13]
El Sitio Histórico Nacional fue establecido en 1296 acres (524 ha) en 1964 y está a unas 12 millas (19,3 km) al oeste de Altoona , [14] en los condados de Blair y Cambria. [15]
El Servicio de Parques Nacionales opera un centro de visitantes con exhibiciones interpretativas cerca de la antigua línea. [14] [16] Cerca se encuentra Samuel Lemon House, una taberna ubicada junto al ferrocarril cerca de Cresson que era una parada popular para los pasajeros del ferrocarril; el Servicio de Parques Nacionales la ha convertido en un museo histórico. El Servicio de Parques Nacionales también mantiene un tramo de vía reconstruida, una sala de máquinas con exhibiciones, un área de picnic y senderos para caminatas. [16]
Otro de los elementos característicos del lugar, cerca de Lemon House, es un puente de arco oblicuo , una obra maestra de la construcción en piedra tallada. El puente tiene 18,4 m de largo en la elevación sur, 16,7 m de largo en la elevación norte y 6,8 m de alto. [17] Fue el único puente de la línea que se construyó para soportar una carretera. [17]
El túnel Staple Bend se conserva en una unidad separada del sitio histórico, a 8 km (5 millas) al este de Johnstown . [18]
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