Ferranti-Packard Ltd. era la división canadiense del imperio manufacturero global de Ferranti , formado por la fusión en 1958 de Ferranti Electric y Packard Electric . Durante varios años de la posguerra, la empresa experimentó una expansión espectacular y tuvo varios roces con el éxito en el mercado de la informática, pero finalmente abandonó varias divisiones y volvió a ser un proveedor de redes eléctricas . La empresa fue adquirida en 1998 por la empresa austriaca VA TECH . El 23 de julio de 2005, Siemens PTD compró el grupo de la División de Transmisión y Distribución (T&D) de VA Tech para transformadores y aparamenta. [1]
Packard Electric se creó por primera vez en 1894 para suministrar transformadores durante el desarrollo hidroeléctrico de las Cataratas del Niágara . Ferranti Canada se creó por primera vez en 1912, actuando principalmente como un brazo de ventas y distribución de sus productos eléctricos de diseño británico.
Antes de la Segunda Guerra Mundial , la economía de Canadá era principalmente agrícola. Si bien esto le permitió formar un ejército bastante grande con relativa facilidad, también significó que no podía armarse. CD Howe , Ministro de Armamento, inició un ambicioso plan para industrializar fuertemente el país, convirtiéndolo casi de la noche a la mañana en lo que hoy es una nación del G8 .
Canadá había entrado en la Segunda Guerra Mundial completamente desprevenido y en la era de la posguerra decidió que no permitirían que esto volviera a suceder. Sin embargo, a medida que el arte de la guerra se volvió cada vez más técnico, quedó claro que Canadá no tenía los medios para apoyar un programa completo de investigación por sí solo. En 1947, se formó la Junta de Investigación de Defensa (DRB), y envió una carta en la que se describían sus ideas para compartir investigaciones entre las fuerzas armadas, la industria y el mundo académico.
La carta llegó al escritorio de Vincent Ziani de Ferranti , el entonces actual director ejecutivo de la empresa familiar británica. En ese momento, Ferranti en el Reino Unido estaba involucrado en un proyecto de desarrollo comercial/académico similar con la Universidad de Manchester para construir la computadora Manchester Mark 1 , por lo que parecía que su división canadiense naturalmente sería capaz de hacer lo mismo. En octubre de 1948 voló a Canadá para reunirse con la DRB. Se sintió decepcionado al saber que la DRB no tenía los recursos financieros para financiar ningún tipo de programa, pero Ferranti siguió interesado, aunque parecía que la única manera de trabajar con la DRB sería gratis.
Un proyecto de este tipo comenzó poco después, cuando la noticia de la reunión de Ferranti llegó al teniente Jim Belyea, investigador de los laboratorios eléctricos de la Marina Real Canadiense (Dirección del Ingeniero Eléctrico en Jefe). [2] Había estado proponiendo un sistema completamente automatizado para que los barcos transmitieran datos tácticos del radar y el sonar , para ayudar a organizar la defensa de un convoy atacado por submarinos. Belyea presentó sus ideas a Ferranti, quien aceptó iniciar el desarrollo de las tecnologías necesarias. En 1950, habían desarrollado con éxito un sistema de radio basado en PCM para transmitir datos digitales entre barcos, y la DRB empezó a interesarse mucho. El desarrollo a gran escala del sistema, conocido como DATAR , comenzó en febrero de 1951 y se sometió a pruebas a finales de 1953. Sin embargo, el coste de desarrollar una versión de producción superó con creces lo que la Marina Real Canadiense podía permitirse. Intentaron vender el sistema a la Armada de los Estados Unidos , pero no mostraron interés y los canadienses se vieron obligados a poner fin al proyecto. Más tarde, la Marina de los EE. UU. decidió que necesitaba un sistema de este tipo, ya que tuvo una experiencia bastante desafortunada con su Sistema de Datos Tácticos Navales en 1958.
Durante este período, en algún momento de 1951, Ferranti Canadá también consideró comercializar la computadora experimental UTEC de la Universidad de Toronto , que parecía considerablemente menos compleja que la Mark I que se estaba desarrollando en Inglaterra. Este esfuerzo también terminó cuando, en 1952, la Universidad compró un excedente del Mark I destinado originalmente al programa de armas nucleares del Reino Unido , que había sufrido recortes presupuestarios masivos con un cambio de gobierno.
En 1956, la empresa recibió un contrato de la Oficina de Correos de Canadá para desarrollar un sistema de clasificación de correo electrónico, que entregaron ese mismo año. El sistema utilizaba una computadora transistorizada cableada que almacenaba una tabla de códigos postales en un tambor magnético . A los operadores se les presentaron sobres y teclearon el código postal, que su máquina de escribir imprimió en el sobre como un código de barras con tinta fluorescente. A continuación, el sistema de clasificación leerá el código de barras y lo encaminará automáticamente. El sistema fue un completo éxito.
Este sistema impresionó tanto a los visitantes de la Oficina Postal de EE. UU. que decidieron que necesitaban uno propio. También decidieron desarrollar su propio sistema en lugar de simplemente comprar el de Ferranti, retrasando su entrada en la clasificación automatizada hasta 1960. Una expansión a todo Canadá utilizando el sistema existente de Ferranti pronto terminó en las elecciones de 1957, cuyo principal problema fue el gasto liberal desenfrenado, incluyendo El "monstruo del millón de dólares" de Ferranti.
Curiosamente, el sistema fue adaptado posteriormente para la clasificación de cheques por el Banco de la Reserva Federal de Nueva York , que recibió una máquina casi idéntica en 1958, basada en la lectura de dígitos MICR en lugar de códigos de barras. Este concepto basado en MICR fue desarrollado originalmente por SRI International en 1952 para su proyecto similar ERMA , pero no lograron entregar su máquina hasta 1959. [ cita necesaria ] Se habló de desarrollar el sistema Ferranti en una línea comercial, pero quedó claro que a medida que las computadoras de uso general bajaban de precio, un solo modelo producido en masa pronto podría superar a un diseño personalizado, incluso en costo. Honeywell comenzó a buscar un sistema de este tipo aproximadamente en esta época.
Otro roce con el éxito se produjo en 1959 con el sistema de reservas en línea ReserVec desarrollado para Trans-Canada Air Lines . [3] [4] [5] Este producto sufrió una dura competencia del sistema SABRE de IBM en los EE. UU., pero no había nada similar en el Reino Unido, cuyas propias aerolíneas estaban en el mercado de dicho sistema. Aparentemente debido en gran parte a problemas no inventados aquí , Ferranti en el Reino Unido decidió desarrollar un sistema completamente nuevo para satisfacer esta necesidad, en lugar de utilizar la versión canadiense.
Pero en ese momento, las divisiones informáticas de Ferranti en el Reino Unido estaban en crisis. Su intento de comercializar el diseño del Atlas se prolongaba y, mientras tanto, las ventas de su antiguo Mercury se estaban agotando. Para abordar esto, además de ingresar a un nuevo segmento de mercado, decidieron lanzar un sistema más nuevo dirigido al segmento bajo del mercado. El resultado fue el Ferranti Orion , que utilizaba un sistema de circuitos completamente nuevo conocido como "Neuron". Esto resultó ser un desastre, y sólo se enviaron 12 máquinas Orion I (la primera fue a AB Turitz and Co., de Gotemburgo, Suecia, en marzo de 1963).
Mientras tanto, Ferranti-Packard decidió que también debían iniciar la producción de la máquina Atlas, pero después de obtener con éxito préstamos del gobierno, se sorprendieron al saber que la división del Reino Unido se negó a permitirles el acceso al diseño. Muchos de los ingenieros de la empresa dimitieron disgustados, aunque luego se convenció a algunos de que se quedaran. Luego, la división del Reino Unido pidió a varios ingenieros canadienses que se mudaran a Inglaterra en un intento de rediseñar el Orion basándose en los circuitos transistorizados de ReserVec. Conocido como Orion II, el proyecto funcionó en paralelo al Orion original durante algún tiempo. (Orion II tuvo mucho más éxito, tanto técnica como comercialmente, que su predecesor. A finales de 1964 se entregaron casi 40 máquinas).
Con la experiencia adquirida durante Orion II, los ingenieros regresaron a Toronto convencidos de que el diseño de ReserVec vendido en el mercado de Orion sería un éxito comercial. Una vez más, se acercaron al Banco de la Reserva Federal y propusieron construir una nueva máquina para reemplazar el anterior sistema derivado de la oficina de correos. El Banco aceptó la propuesta y el trabajo en lo que se convertiría en el Ferranti-Packard 6000 comenzó a finales de 1961. [6] Esta empresa conjunta con Pitney-Bowes fue una de las cinco pruebas MICR en varios distritos de FRB. El sistema fue entregado a principios de 1963 y retirado un año después.
Para diferenciarse de los numerosos modelos de esta gama de prestaciones, el FP-6000 soportaría directamente la multitarea , entonces conocida como multiprogramación , además de ser altamente modular. El prototipo de máquina se completó en 1962 y se entregó a la FRB a principios de 1963. Sin embargo, las ventas posteriores resultaron difíciles. Una fue comprada por la estación de la DRB en Dartmouth, Nueva Escocia , otra por la Bolsa de Valores de Toronto , [7] otra por Saskatchewan Power y una última máquina por un centro de investigación en Dalkeith , con lo que el total asciende a cinco ventas.
Mientras tanto, sin que Ferranti-Packard lo supiera, Ferranti en el Reino Unido había decidido reducir pérdidas y abandonar el negocio de la informática comercial. A principios de 1963, se acercaron a International Computers and Tabulators con la propuesta de vender su división comercial. Quizás no sea sorprendente que ICT encontrara la propuesta poco atractiva. Cuando se enteraron del FP-6000, su actitud cambió y finalmente aceptaron la compra con la estipulación de que los derechos del FP-6000 serían transferidos desde Canadá. La FP-6000 se convirtió entonces en la base de las máquinas de la serie ICT 1900 , que finalmente se vendieron por miles.
Después de la adquisición de ICT, Ferranti-Packard propuso fabricar varios modelos de la serie 1900, además de servir como puerta de entrada al mercado norteamericano. Sin embargo, las TIC sólo estaban interesadas en Europa. La mayoría de los ingenieros del FP-6000 pronto abandonaron la empresa, formando ESE Limited y Teklogix . [8] Los programadores fundaron IP Sharp Associates en diciembre de 1964.
Uno de los desarrollos de la compañía canadiense fue la pantalla de disco plegable , que crea una pantalla grande a partir de una cuadrícula de discos pequeños, pintados de negro por un lado y de un color brillante (normalmente amarillo) por el otro. Un pequeño imán pegado al disco respondió a un pulso magnético de una bobina que rodeaba el disco. La dirección de la corriente a través de la bobina determinó el lado a mostrar. En 1964 se vendió un sistema de visualización a las bolsas de valores de Montreal y Canadá. [9] La sede del Reino Unido dio poca importancia a la invención, pero tuvo cierto éxito a pesar de esto, y la sede finalmente lo utilizó como una forma de intentar venderlo. la división canadiense en la década de 1970. Además, Air Canada comenzó a utilizarlo en todos sus reclamos de equipaje, pero también lo utilizó para pantallas de información de vuelos, comenzando con su nueva terminal en la Terminal Kennedy en Nueva York. Hoy en día, estas pantallas se pueden encontrar comúnmente en uso al aire libre, especialmente en señalización de carreteras y en la aplicación automotriz de señales de destino para vehículos de servicio público. También se instaló en la Bolsa de Comercio de Chicago, la Bolsa Mercantil de Chicago, el World Trade Center, el sistema de manejo de equipaje de United Airlines en el aeropuerto DFW, así como en los Departamentos de Transporte de Michigan, Illinois, Pensilvania y la Autoridad Portuaria de Nueva York como carteles de mensajes intercambiables para control de trafico. También se utilizó para muchos eventos deportivos como carreras de caballos, eventos de atletismo, así como eventos olímpicos. También se utilizó como tablero de juego en Family Feud de 1976 a 1995.
Un desarrollo patentado posterior fue el primer escáner de códigos de barras. Desarrollado originalmente para el centro de catálogos Simpsons Sears en Toronto en 1968, el código de barras se desarrolló para minimizar cualquier aumento en el área de tickets de recolección del Cliente. Sears Toronto imprimía entonces 360.000 unidades al día. El sistema utilizaba dos grandes barras rojas preimpresas que podían contener texto normal con el código de barras impreso entre ellas. El escáner buscó las barras de luz verde donde el rojo aparece como negro. Las barras rojas permitieron la reorientación electrónica del sistema de escaneo para activar un destello blanco que quemó temporalmente la imagen del código de barras en la fotosuperficie del escáner. Luego, este sistema se combinó con un controlador electrónico de bandeja inclinable, luego producido por Speaker Motion Systems de Milwaukee. El sistema podía leer etiquetas que pasaban a 500 pies/minuto, 360 grados de rotación horizontal y +/- 25 grados de pendiente vertical. Sears tomó el primer sistema, pero luego se vendió a la mayoría de los principales centros de catálogo, incluidos Sears-Roebuck US - 11 centros, JC Penneys - 3 centros, Montgomery Wards, Aldens, etc. Un modelo de versión de estación de trabajo única, el Datatriever 1000, con sistema integrado. básculas electrónicas adjuntas certificadas por la oficina de correos de EE. UU. y una impresora de etiquetas, vendió 400 unidades, incluidas las computadoras de control (DEC PDP-8) a Spiegels en un contrato por 1,5 veces el ingreso anual total de FP. Un desarrollo ligeramente posterior utilizó escáneres manuales para leer los mismos códigos de barras patentados. El volumen de negocio era demasiado grande para que FP lo manejara y todo el negocio se vendió a una nueva empresa estadounidense, Identicon, que finalmente vendió muchos más de estos sistemas. Todos los modelos se incorporaron al Simpson-Sears Montreal Fashion Center.
Con la división de electrónica vacía, Ferranti-Packard volvió a ser un importante proveedor únicamente de electricidad. A lo largo de los años, muchas otras divisiones especializadas se vendieron o cerraron y, finalmente, todo lo que quedó fue la división de transformadores Packard original. Fue esto lo que compró VA Tech, y que luego pasó a formar parte de Siemens .
Los Archivos de Ontario conservan numerosos registros de Ferranti-Packard que fueron transferidos por Rolls-Royce en 1991, incluidos registros textuales, fotografías, dibujos técnicos, carretes de audio, películas y videocasetes. También conserva material donado en 2002 por el Sr. Paul Coleman y en 2006 por Siemens Canadá. [10]
El Museo St. Catharines y el Welland Canals Center también albergan una colección de material sobre Ferranti-Packard. [11]
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