El gato leopardo ( Prionailurus bengalensis ) es un pequeño felino salvaje originario del sur , sudeste y este de Asia continental . Desde 2002 figura como Preocupación Menor en la Lista Roja de la UICN, ya que está ampliamente distribuida aunque amenazada por la pérdida de hábitat y la caza en partes de su área de distribución. [1]
Históricamente, el gato leopardo del Asia continental se consideraba de la misma especie que el gato leopardo de Sunda . A partir de 2017, esta última es reconocida como una especie distinta, con el nombre taxonómico Prionailurus javanensis . [2]
Las subespecies de gatos leopardo difieren ampliamente en el color del pelaje, la longitud de la cola, la forma del cráneo y el tamaño de los carnasiales . [3] La evidencia arqueológica indica que el gato leopardo fue la primera especie de gato domesticada en la China neolítica hace unos 5.000 años en las provincias de Shaanxi y Henan . [4]
Un gato leopardo tiene aproximadamente el tamaño de un gato doméstico , pero más delgado, con patas más largas y membranas bien definidas entre los dedos. Su pequeña cabeza está marcada con dos franjas oscuras prominentes y un hocico blanco corto y estrecho. Hay dos franjas oscuras que van desde los ojos hasta las orejas y franjas blancas más pequeñas que van desde los ojos hasta la nariz. La parte posterior de sus orejas moderadamente largas y redondeadas es negra con manchas centrales blancas. El cuerpo y las extremidades están marcados con manchas negras de diferentes tamaños y colores, y a lo largo de su espalda hay de dos a cuatro filas de manchas alargadas. La cola mide aproximadamente la mitad del tamaño de la longitud cabeza-cuerpo y tiene algunos anillos indistintos cerca de la punta negra. El color de fondo del pelaje manchado es leonado, con el pecho y el vientre blancos. Sin embargo, en su enorme variedad, varían tanto en la coloración y el tamaño de las manchas, así como en el tamaño y peso del cuerpo, que inicialmente se pensó que se trataba de varias especies diferentes . El color del pelaje es marrón amarillento en las poblaciones del sur, pero gris plateado pálido en las del norte. Las marcas negras pueden tener manchas, rosetas o incluso formar rayas punteadas, según la subespecie. En los trópicos , los gatos leopardo pesan entre 0,55 y 3,8 kg (1,2 y 8,4 libras), tienen una longitud cabeza-cuerpo de 38,8 a 66 cm (15,3 a 26,0 pulgadas) y colas largas de 17,2 a 31 cm (6,8 a 12,2 pulgadas). En el norte de China y Siberia , pesan hasta 7,1 kg (16 libras) y tienen una longitud cabeza-cuerpo de hasta 75 cm (30 pulgadas); generalmente aumentan de peso antes del invierno y adelgazan hasta la primavera. [5] La altura de los hombros es de aproximadamente 41 cm (16 pulgadas). [ cita necesaria ]
Felis bengalensis fue el nombre científico propuesto por Robert Kerr en 1792 para un gato leopardo de Bengala . [6] En las décadas siguientes, se describieron y nombraron 20 especímenes más de gatos leopardo, entre ellos: [7]
En 1939, Reginald Innes Pocock los subordinó al género Prionailurus . La colección del Museo de Historia Natural de Londres estaba compuesta por varios cráneos y una gran cantidad de pieles de gatos leopardo de diversas regiones. Con base en esta amplia variedad de pieles, propuso diferenciar entre una subespecie del sur, P. bengalensis bengalensis, de latitudes más cálidas al oeste y al este de la Bahía de Bengala , y una P. bengalensis horsfieldi del norte del Himalaya , que tiene un pelaje de invierno más completo. que el sur. Su descripción de los gatos leopardo de las áreas de Gilgit y Karachi bajo el trinomen Prionailurus bengalensis trevelyani se basa en siete pieles que tenían un pelaje más largo, más pálido y más grisáceo que los del Himalaya. Supuso que trevelyani habita en hábitats más rocosos y menos boscosos que bengalensis y horsfieldi . [12]
Se propusieron y describieron dos subespecies más:
En las décadas de 1970 y 1980, los zoólogos rusos Geptner , Gromov y Baranova no estaban de acuerdo con esta clasificación. Destacaron las diferencias entre las pieles y cráneos de que disponían y los originarios del sudeste asiático, y acuñaron el término gato del bosque de Amur , al que consideraban una especie distinta. [16] [17] En 1987, los zoólogos chinos señalaron la afinidad de los gatos leopardo del norte de China, los gatos de Amur y los gatos leopardo de las latitudes del sur. En vista de las similitudes morfológicas , no apoyaron la clasificación del gato de Amur como especie. [18]
El análisis molecular de 39 muestras de tejido de gatos leopardo mostró claramente tres clados : un linaje norte y los linajes 1 y 2 del sur. El linaje norte comprende gatos leopardo de las islas Tsushima , la península de Corea , el Lejano Oriente continental , Taiwán y la isla Iriomote . El linaje 1 del sur, que comprende poblaciones del sudeste asiático, mostró una mayor diversidad genética . El linaje 2 del Sur está genéticamente distante de los otros linajes. [19]
Tras una revisión de la taxonomía de Felidae en 2017, ahora se reconocen dos especies de gatos leopardo , basándose en análisis moleculares, diferencias morfológicas y separación biogeográfica: [2]
Actualmente se reconocen dos subespecies de gatos leopardo continentales: [2]
El análisis filogenético del ADN nuclear en muestras de tejido de todas las especies de Felidae reveló que la radiación evolutiva de Felidae comenzó en Asia en el Mioceno hace alrededor de 14,45 a 8,38 millones de años . [20] [21] El análisis del ADN mitocondrial de todas las especies Felidae indica una radiación hace alrededor de 16,76 a 6,46 millones de años . [22]
Se estima que la especie Prionailurus tuvo un ancestro común hace entre 8,16 y 4,53 millones de años , [20] y hace 8,76 y 0,73 millones de años . [22] Ambos modelos coinciden en que el gato de manchas oxidadas ( P. rubiginosus ) fue el primer gato de este linaje evolutivo que divergió genéticamente , seguido del gato de cabeza plana ( P. planiceps ) y luego el gato pescador ( P. viverrinus ). [20] [22] Se estima que divergió junto con el gato leopardo hace entre 4,31 y 1,74 millones de años [20] y hace 4,25 a 0,02 millones de años . [22]
El siguiente cladograma muestra las relaciones filogenéticas del gato leopardo derivadas del análisis del ADN nuclear: [20] [21]
El gato leopardo es el pequeño gato salvaje asiático de mayor distribución. Su área de distribución se extiende desde la región de Amur en el Lejano Oriente ruso , pasando por la península de Corea , China, Indochina , el subcontinente indio hasta el norte de Pakistán . Vive en bosques tropicales de hoja perenne y plantaciones al nivel del mar, en bosques subtropicales caducifolios y de coníferas en las estribaciones del Himalaya a elevaciones superiores a los 1000 m (3300 pies). [5] Es capaz de tolerar paisajes modificados por el hombre con cobertura vegetal hasta cierto punto y habita en áreas utilizadas agrícolamente, como plantaciones de palma aceitera y caña de azúcar . [5] [23]
En 2009, un gato leopardo fue captado por una cámara trampa en el Parque Nacional Makalu-Barun de Nepal a una altitud de 3.254 m (10.676 pies). Al menos seis individuos habitan el área de estudio, que está dominada por asociaciones de rododendro , roble y arce . [24] El récord de elevación más alto se obtuvo en septiembre de 2012 a 4.474 m (14.678 pies) en el Área de Conservación Kanchenjunga . [25]
En el noreste de su área de distribución vive cerca de ríos, valles y bosques de barrancos , pero evita zonas con más de 10 cm de nevadas. [26] Es raro en las zonas áridas y sin árboles de Pakistán. [27] En Afganistán , se informó en la década de 1970 en Jalalkot y Norgul en el valle de Kunar , y en el bosque Waygul de Dare Pech . [28]
En el Santuario de Vida Silvestre Phu Khiao de Tailandia , se colocaron collares por radio a 20 gatos leopardo entre 1999 y 2003. El área de distribución de los machos oscilaba entre 2,2 km 2 (0,85 millas cuadradas) y 28,9 km 2 (11,2 millas cuadradas), y el de las seis hembras desde 4,4 km 2 (1,7 millas cuadradas) hasta 37,1 km 2 (14,3 millas cuadradas). [29] En China, se registró en la Reserva Natural Nacional Changqing en las Montañas Qinling , en la Reserva Natural Nacional Tangjiahe en las Montañas Min , en la Reserva Natural Wolong y otras áreas protegidas en las Montañas Qionglai y las Montañas Daliang entre 2002 y 2008. [ 30]
En el archipiélago japonés , el gato leopardo está actualmente restringido a las islas de Iriomote y Tsushima . [14] [31] Los fósiles excavados que datan del período Pleistoceno sugieren una distribución más amplia en el pasado. [32]
Los gatos leopardo son solitarios, excepto durante la temporada de reproducción. Algunos son activos durante el día, pero la mayoría caza de noche, prefiriendo acechar a murids , musarañas y liebres . Son escaladores ágiles y de hábitos bastante arbóreos. Descansan en los árboles, pero también se esconden en la densa maleza espinosa del suelo. [29] Allí, los gatos leopardo se alimentan de una gran proporción de ratas en comparación con las zonas boscosas. [23]
Los gatos leopardo pueden nadar, pero rara vez lo hacen. Producen una gama de vocalizaciones similar a la del gato doméstico. Ambos sexos marcan su territorio con olores rociando orina , dejando heces en lugares expuestos, frotándose la cabeza y rascándose. [5]
Los gatos leopardo son carnívoros y se alimentan de una variedad de presas pequeñas, incluidos mamíferos, lagartos, anfibios, aves e insectos. En la mayor parte de su área de distribución, pequeños roedores como ratas y ratones constituyen la mayor parte de su dieta, que a menudo se complementa con pasto, huevos, aves de corral y presas acuáticas. Son cazadores activos y matan a sus presas con un rápido ataque y mordisco. A diferencia de muchos otros gatos pequeños, no "juegan" con su comida, manteniendo un fuerte agarre con sus garras hasta que el animal muere. Esto puede estar relacionado con la proporción relativamente alta de aves en su dieta, que tienen más probabilidades de escapar cuando son liberadas que los roedores. [5]
La temporada de reproducción de los gatos leopardo varía según el clima. En los hábitats tropicales, los gatitos nacen durante todo el año. En hábitats más fríos más al norte, las hembras dan a luz en primavera. Su período de gestación dura entre 60 y 70 días. El tamaño de la camada varía entre dos y tres gatitos. Los gatitos nacidos en cautiverio pesaban entre 75 y 130 gramos (2,6 a 4,6 oz) al nacer y abrían los ojos a los 15 días de edad. En dos semanas, duplicaron su peso y cuadruplicaron su peso al nacer a la edad de cinco semanas. A la edad de cuatro semanas, sus caninos permanentes se abren paso y comienzan a comer carne. Las hembras cautivas alcanzan la madurez sexual más tempranamente a la edad de un año y tienen su primera camada a la edad de 13 a 14 meses. Los gatos leopardo cautivos han vivido hasta trece años. [5]
El período de celo dura de cinco a nueve días. [ cita necesaria ]
En China, los gatos leopardo son cazados principalmente por su pelaje. Entre 1984 y 1989 se exportaron unas 200.000 pieles al año. Una encuesta realizada en 1989 entre los principales comerciantes de pieles reveló que había más de 800.000 pieles en existencia. Desde que la Unión Europea impuso una prohibición de importación en 1988, Japón se ha convertido en el principal país importador y recibió 50.000 pieles en 1989. [33] Aunque el comercio comercial es muy reducido, el gato leopardo sigue siendo cazado en la mayor parte de su área de distribución para obtener pieles. , comida y venta como mascota. Es ampliamente visto como un ladrón de aves de corral y asesinado en represalia. [1]
En Myanmar , se observaron 483 partes del cuerpo de al menos 443 individuos en cuatro mercados estudiados entre 1991 y 2006. Las cifras eran significativamente mayores que las de especies no amenazadas. Tres de los mercados estudiados están situados en las fronteras internacionales con China y Tailandia, y atienden a compradores internacionales, aunque el gato leopardo está completamente protegido por la legislación nacional de Myanmar. La implementación y el cumplimiento de la CITES se consideran inadecuados. [34]
El gato leopardo figura en el Apéndice II de la CITES . En Hong Kong , está protegido por la Ordenanza de protección de animales salvajes Cap 170. La población supera con creces los 50.000 individuos y, aunque está disminuyendo, el gato no está en peligro. [1]
El gato leopardo de Tsushima está catalogado como En Peligro Crítico en la Lista Roja Japonesa de Especies en Peligro, y ha sido el foco de un programa de conservación financiado por el gobierno japonés desde 1995. [35] Está amenazado por la pérdida de hábitat, incluida la tala en el décadas de 1950 y 1960, y una creciente población de ciervos que elimina la maleza en la que el gato Tsushima caza roedores. La población histórica se dividió en dos al dividir la isla Tsushima por un canal, y la población del sur se pensó extinta hasta un avistamiento en 2007. Se registró que 122 individuos murieron atropellados por automóviles entre 1992 y 2022. Se ha iniciado un programa de cría en cautividad, pero no ha dado lugar a ninguna reintroducción exitosa. [36]
En los Estados Unidos, el gato leopardo figura como En Peligro según la Ley de Especies en Peligro desde 1976; excepto bajo permiso, está prohibido importar, exportar, vender, comprar y transportar gatos leopardo en el comercio interestatal . [37] Se requiere un permiso para la importación o exportación del gato leopardo asiático. Quienes importan o exportan sin un permiso CITES se enfrentan a grandes multas. [38]
En 2001 se excavaron restos fósiles de gatos leopardo en aldeas neolíticas del centro de China . La datación radiométrica de estos huesos mostró que tienen al menos 5.000 años de antigüedad. Estos hallazgos indican que el gato leopardo era un comensal humano o estaba domesticado en la China neolítica . Posteriormente fueron reemplazados por gatos domésticos que se originaron en Medio Oriente, algún tiempo antes de la dinastía Tang . [39]
El gato de Bengala es una raza cruzada entre el gato leopardo y el gato doméstico. Se introdujo en las exposiciones de gatos en la década de 1970. La quinta generación está marcada como un gato leopardo. [40] Por lo general, se permite tener a este híbrido como mascota sin una licencia. Los padres fundadores de las generaciones de cría F1 a F3 suelen estar reservados para fines de cría o para el entorno doméstico de mascotas especializadas. [41]
