Faversham , en Kent , Inglaterra, se considera la cuna de la industria de explosivos del Reino Unido: también se convertiría en uno de sus principales centros. La primera planta de pólvora del Reino Unido se estableció en el siglo XVI, posiblemente por iniciativa de la abadía de Faversham. Con sus propiedades y donaciones , los monasterios estaban deseosos de invertir en tecnología prometedora. [1]
Faversham estaba bien situada. Tenía un arroyo que podía represarse a intervalos para proporcionar energía a los molinos de agua . En sus afueras había zonas bajas ideales para el cultivo de alisos y sauces para proporcionar carbón , uno de los tres ingredientes clave de la pólvora. El arroyo desembocaba en un arroyo de marea donde se podía importar azufre , otro ingrediente clave, y cargar el producto terminado para enviarlo a los polvorines de la orilla del Támesis . El puerto también estaba cerca del continente donde, en tiempos de guerra, la demanda de pólvora era intensa.
Las primeras fábricas eran pequeñas, estaban cerca de la ciudad y a lo largo del arroyo, entre la carretera de Londres a Dover (hoy la A2 ) y el nacimiento del arroyo. A principios del siglo XVIII, se habían fusionado en una sola planta, posteriormente conocida como Home Works, ya que fue la primera de la ciudad.
En esa época, el gobierno británico compraba sus suministros al sector privado, pero la calidad era a menudo deficiente, y en 1759 decidió que necesitaba su propia planta. En lugar de construir una nueva, nacionalizó la Home Works y modernizó toda la maquinaria. De esta fase data el molino de pólvora Chart, el más antiguo de su tipo en el mundo (con referencia de cuadrícula TR009612 ). Fue rescatado de la demolición y luego restaurado por la Sociedad Faversham en 1966. Ahora está abierto al público los fines de semana y las tardes de los días festivos desde abril hasta finales de octubre.
Cerca de allí se encuentra Stonebridge Pond, hoy un lugar pintoresco y hermoso en la cabecera del arroyo. Sirvió para alimentar algunos de los molinos de agua de la fábrica, de los que sobreviven algunos restos delgados. Todavía cuenta con una red de canales de vía estrecha por los que se transportaba la pólvora de un proceso a otro.
En la década de 1680, los solicitantes de asilo hugonotes fundaron una segunda fábrica junto a otro arroyo a unos dos kilómetros (1,2 millas) al oeste de la ciudad (en la referencia de cuadrícula TR001623 ). Tenía su propio acceso al mar a través de Oare Creek y, por lo tanto, se la conoció como Oare Works, aunque estaba completamente en la parroquia de Davington . Se convirtió en un proveedor líder de la Compañía Británica de las Indias Orientales .
La pólvora de Faversham no sólo se utilizó en la guerra. Desempeñó un papel fundamental en la Revolución Industrial , al permitir la construcción de rutas para canales y ferrocarriles.
La tercera y última fábrica de pólvora que se inauguró fue Marsh Works (en la referencia de cuadrícula TR013626 ), construida por el gobierno británico a un kilómetro al noroeste de la ciudad para aumentar la producción en su Home Works; se inauguró en 1787. También tenía acceso al mar a través de Oare Creek.
Tras las guerras napoleónicas , el gobierno arrendó sus fábricas de Faversham al sector privado (Home Works en 1816 y Marsh Works en 1834), vendiéndolas en 1825 y 1854 respectivamente. La fabricación de explosivos continuó sin cesar en ambas instalaciones bajo propiedad privada.
Las tres fábricas de pólvora cerraron en 1934. Los propietarios de la empresa Imperial Chemical Industries (ICI) creyeron que podría estallar una guerra con Alemania y se dieron cuenta de que Faversham se volvería vulnerable a un ataque aéreo o una posible invasión. Trasladaron la producción, junto con el personal y la maquinaria clave, a Ardeer en Ayrshire , Escocia.
Marsh Works se convirtió en un lugar de extracción de minerales, como sigue siendo hoy, y casi todos sus edificios fueron destruidos. A excepción de Chart Mill, Stonebridge Pond y algunos otros edificios, la mayor parte del sitio de Home Works fue reurbanizado para construir viviendas en la década de 1960.
En la actualidad, Oare Works es un parque rural abierto al público de forma gratuita durante todo el año. Se han conservado los restos de las casas de procesamiento. El lugar cuenta con un centro de visitantes y senderos señalizados que se extienden en varias direcciones. Se ha repatriado un molino de pólvora eléctrico de principios del siglo XX, que se transfirió a Ardeer en 1934, y se encuentra en exposición. La campana de la fábrica, del siglo XVIII, también se ha reubicado y se exhibe en el Fleur de Lis Heritage Centre de Faversham.
La pólvora es un explosivo de bajo poder explosivo , que se utiliza mejor como propulsor. El algodón pólvora , el primer explosivo de alto poder , más útil por sus poderes destructivos, fue inventado por el Dr. Christian Schonbein , de la Universidad de Basilea , en 1846. Bajo su licencia, se fabricó por primera vez en Faversham's Marsh Works en 1847.
El proceso de fabricación no se conocía aún con exactitud. El 14 de julio de 1847, una grave explosión mató a 18 trabajadores, de los cuales sólo se pudieron identificar diez cadáveres. Como consecuencia de la explosión, los propietarios de la fábrica cerraron la planta.
El algodón pólvora no se volvió a fabricar en Faversham hasta 1873, cuando la Cotton Powder Company, independiente de las fábricas de pólvora, abrió una nueva planta en un sitio remoto cerca de Uplees , a unos cuatro kilómetros al noroeste del centro de la ciudad. Todavía estaba dentro de la parroquia, pero junto al río Swale , el canal de aguas profundas que divide el territorio continental de Kent de la isla de Sheppey . Las entregas de materias primas (residuos de algodón y ácidos sulfúrico y nítrico) se podían realizar fácilmente, y el producto se enviaba fácilmente por agua.
Con un mercado floreciente, la fábrica se expandió rápidamente, produciendo cada nuevo explosivo de alto poder a medida que se formulaba. Junto a ella, en 1913, una empresa asociada, la Explosives Loading Company, construyó una planta para llenar bombas y proyectiles . Ambas plantas eran de tecnología punta, con una central eléctrica, tuberías hidráulicas y un sistema interno de teléfono y tranvía. Juntas ocupaban un área de 500 acres (dos km2 ) , casi tan grande como la de la City de Londres .
Cuando comenzó la Primera Guerra Mundial en 1914, el Almirantazgo requisó las dos fábricas y montó guardias armados. Las instalaciones de producción se ampliaron aún más y se contrató a muchos trabajadores nuevos de Faversham y otros lugares del este de Kent. El acceso por carretera para los trabajadores era deficiente, por lo que el Almirantazgo construyó un ferrocarril de ancho de vía métrico, el Davington Light Railway , para transportarlos desde una terminal en Davington , cerca de Home Works, hasta Uplees.
Los propietarios de ambas fábricas de Swale-side habían previsto que se volverían superfluas al final de la Primera Guerra Mundial, y cerraron rápidamente y de forma permanente en 1919. La vía del tren ligero de Davington fue levantada; sus tres locomotoras de vapor encontraron nuevos hogares en América del Sur, donde se cree que al menos una sobrevivió. [ cita requerida ]
La explosión de 1916 en Faversham fue la peor en la historia de la industria británica de explosivos. A las 14:20 del domingo 2 de abril de 1916, una enorme explosión arrasó la fábrica de pólvora de Uplees, cerca de Faversham, cuando un depósito de 200 toneladas de trinitrotolueno (TNT) fue detonado después de que algunos sacos vacíos se incendiaran. El TNT y el nitrato de amonio (utilizado para fabricar amatol ) habían explotado. El clima podría haber contribuido al inicio del incendio. El mes anterior había sido húmedo, pero había terminado con un breve período seco, por lo que ese fin de semana el clima era "glorioso", proporcionando condiciones perfectas para la combustión generada por calor. [2]
Como era domingo, no había mujeres trabajando. En la explosión y en las detonaciones posteriores, murieron 115 hombres y niños, incluidos todos los bomberos. Los cuerpos de siete víctimas nunca fueron encontrados; 108 cadáveres fueron enterrados en una fosa común en el cementerio de Faversham el 6 de abril.
La fábrica de municiones estaba en un lugar remoto en medio de las marismas abiertas del norte de Kent, junto a la costa del Támesis, por lo que la explosión se escuchó al otro lado del estuario del Támesis y hasta en Norwich y Great Yarmouth . En Southend-on-Sea se rompieron ventanas de viviendas y dos grandes escaparates de cristal.
El East Kent Gazette, publicado en Sittingbourne , no informó de la explosión hasta el 29 de abril. Aunque reconoció la necesidad de cierta censura, calificó la respuesta dada en el Parlamento a una pregunta pertinente de "desconcertante y ambigua" y pidió que se tomaran las máximas precauciones para "evitar que se repita otra calamidad de este tipo".
Aunque no fue el primer desastre de este tipo en la histórica fábrica de municiones de Faversham, la explosión de abril de 1916 está registrada como "la peor de la historia de la industria de explosivos del Reino Unido", y sin embargo el panorama completo sigue siendo algo confuso. La razón del incendio es incierta. Y teniendo en cuenta la cantidad de productos químicos explosivos almacenados en la fábrica (un informe indica que otras 3.000 toneladas permanecieron intactas en cobertizos cercanos), es notable, y un homenaje a quienes lucharon contra el incendio, que se evitara que gran parte de las municiones del país contribuyeran aún más a la catástrofe. [ ¿según quién? ]
El Secretario de Estado de Guerra, Earl Kitchener , había escrito a la dirección del CPC en 1914, y se presume que también al ELC, informando a la fuerza laboral sobre: "la importancia del trabajo gubernamental en el que [estaban] comprometidos ... Me gustaría que todos los contratados por su empresa sepan que se reconoce plenamente que ellos, al llevar a cabo la gran labor de suministrar municiones de guerra, están cumpliendo con su deber para con su Rey y su país, al igual que aquellos que se han unido al Ejército para el servicio activo en el campo".
Sin embargo, este no fue el fin de la fabricación de explosivos de alta potencia en Faversham. En 1924, una nueva empresa, la Mining Explosives Company, abrió una fábrica en el lado este de Faversham Creek, no lejos del sitio de la Abadía de Faversham , de ahí su nombre de "Abbey Works". Típico de las fábricas de explosivos y municiones (ver por ejemplo las National Filling Factories de la Primera Guerra Mundial ), esta tenía filas de cabañas de madera livianas bien separadas, con carriles para carros entre las cabañas con carros empujados a mano entre los edificios. También había tres polvorines de explosivos de construcción sólida para almacenamiento. El sitio estaba adyacente tanto al transporte marítimo como al ferroviario (la rama de Faversham Creek, ahora cerrada, tenía un enlace con las antiguas ladrilleras, aunque no está claro qué medio de transporte de los productos se utilizó originalmente). Aunque se redujo en tamaño con los años, permanece en gran parte con la misma disposición que cuando se construyó originalmente y está registrado en el "Registro del entorno histórico de Kent (anteriormente el Registro de sitios y monumentos)" del Consejo del condado de Kent, que ha proporcionado la mayoría de los detalles a continuación. [3]
Su dirección telegráfica "Mexco" (abreviatura de Mining Explosives Company) hizo que la gente local la conociera como The Mexico . Los cartuchos explosivos de nitroglicerina producidos por la fábrica se comercializaron con los nombres "Klorex" y "Perklorex", y luego, en 1931, la empresa cambió su nombre a Heaters Ltd después de cambiar a la producción del sistema de explosión Cardox, mucho más seguro, que fue patentado en 1931 por David Hodge y Cardox (Great Britain) Ltd. [4] Este utilizaba un gran cartucho de acero reutilizable que contenía un detonador y un producto químico de calentamiento (energizador), y el resto del espacio se llenaba con dióxido de carbono líquido . Cuando se activa el energizador, provoca un rápido calentamiento del dióxido de carbono líquido que se convierte en un fluido supercrítico . La presión continúa aumentando hasta el punto en que rompe el disco de ruptura y causa una explosión física enérgica (a diferencia de una explosión de combustión). Este es un sistema mucho más seguro que la nitroglicerina que lo precedió. En 1932 se autorizó su uso en minas británicas y todavía se utiliza en la actualidad. Las instalaciones aún necesitaban una licencia según la Ley de Explosivos de 1875, ya que se utilizaban explosivos en el detonador. El energizador, conocido como Heatox B, estuvo involucrado en la única explosión fatal en el sitio, el 25 de marzo de 1939, cuando el gerente, el Sr. J Lapraik, y los Sres. E Harris y A Boorman murieron. Esto dio lugar a un cambio a un nuevo energizador, Heatox D, en 1940.
En su apogeo, contaba con entre 70 y 80 empleados, y entre 1940 y 1970 se fabricaron y vendieron un total de 60 millones de cartuchos explosivos, una media de unos 200.000 al mes. La maquinaria moderna ha reducido la necesidad de realizar voladuras, especialmente en las minas de carbón, y en 1977 la plantilla se había reducido a tan solo 4 personas, pero el sistema Cardox tiene otros usos, como en la demolición. [5] La empresa original, Heaters Ltd, cerró las obras en 1966, pero al año siguiente las obras fueron compradas por Pikrose and Company (antes llamada Cardox (Great Britain) Ltd - los titulares de la patente de Cardox) y se reanudó la fabricación de los cartuchos explosivos Cardox. En 1991, Pikrose se fusionó con Long Airdox (Cardox Ltd) que pasó a formar parte del Grupo Marmon . En 2001, Long Airdox fue vendida a Deutsche Bergbau-Technik (DBT), propiedad de RAG Coal International AG, con sede en Essen, Alemania. A pesar de los cambios de propiedad, la producción continúa utilizando los edificios originales en un sitio que ha experimentado pocos cambios.
51°20′N 0°53'E / 51.333°N 0.883°E / 51.333; 0,883
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