El falso pez limpiador ( Aspidontus taeniatus ) es una especie de blenio dentado , un imitador que copia tanto la danza como la apariencia de Labroides dimidiatus (el lábrido limpiador azul), una especie de lábrido limpiador de color similar . Es probable que imite a esa especie para evitar la depredación, [2] así como para morder ocasionalmente las aletas de sus víctimas en lugar de consumir parásitos. [3] [4] La mayoría de los ataques velados ocurren en peces juveniles, ya que los adultos que han sido atacados en el pasado pueden evitar o incluso atacar a A. taeniatus. [5]
Es autóctona de los hábitats de arrecifes de coral en el Indo-Pacífico .
El falso pez limpiador vive principalmente en los márgenes de los arrecifes de coral entre las estaciones de limpieza del lábrido limpiador de rayas azules ( Labroides dimidiatus ), [2] y generalmente se lo ve cerca de las ubicaciones de uno o más L. dimidiatus. [6] Con su territorio superpuesto principalmente con su pez modelo, el falso pez limpiador imita tanto la apariencia como, ocasionalmente, el comportamiento de dicho pez. Aunque se sabe que A. taeniatus generalmente exhibe la característica raya negra y el cuerpo azul y la forma y estructura corporal general de L. dimidiatus , [5] se ha visto que algunos individuos imitan la apariencia de otros peces de arrecife, así como de lábridos limpiadores de colores atípicos que viven en el mismo territorio. [5] [7]
Los peces juveniles de A. taeniatus coinciden con la apariencia de los juveniles de L. dimidiatus (cuerpo negro, franja dorsal azul) y continúan coincidiendo con la coloración de los lábridos limpiadores del mismo tamaño durante todo el crecimiento. [5] [6] No se sabe si el falso pez limpiador adopta un patrón de color permanente o si altera su coloración para imitar la apariencia de los lábridos limpiadores vecinos.
Una diferencia importante en la apariencia entre el falso pez limpiador y su modelo es la ubicación de la boca. A. taeniatus tiene una boca colgante, mientras que L. dimidiatus tiene su boca en posición terminal. [6] Además, el falso pez limpiador tiene un pequeño conjunto de dientes en la mandíbula superior, así como enormes caninos que sobresalen de su mandíbula inferior y encajan en alvéolos laterales en el techo de su boca. [6]
Se ha observado que el falso pez limpiador imita la inusual "danza" del lábrido limpiador azul extendiendo su aleta caudal y oscilando su extremo posterior hacia arriba y hacia abajo. [3] Al hacer esto, el falso pez limpiador provoca el mismo comportamiento de pose en los peces clientes, de manera similar a L. dimidiatus . [2] [3] Ocasionalmente, sin embargo, en lugar de alimentarse de ectoparásitos como el lábrido limpiador, el falso pez limpiador atacará e intentará (y a veces lo logrará) arrancar porciones de aleta del pez cliente. [2] [3] [7] [8] Esto ocurre típicamente y es más exitoso con peces clientes juveniles, [6] ya que se ha demostrado que los adultos evitan o incluso atacan indiscriminadamente a los peces limpiadores, lo que sugiere que los peces clientes adultos recuerdan haber sido atacados. [9] Además, la evidencia indica que los peces adultos pueden distinguir entre L. dimidiatus y A. taeniatus y, por lo tanto, lo evitan por completo. [5] [6] [7]
Aunque A. taeniatus imita a L. dimidiatus en color, morfología y modo de nadar, el falso pez limpiador engaña con mucha menos frecuencia de lo que se informó inicialmente. [2] El contenido estomacal de A. taeniatus consiste principalmente en huevos demersales de peces y tentáculos de gusanos tubícolas , [2] [6] con una porción relativamente pequeña de aletas de peces o ectoparásitos [10] —el contenido estomacal primario de L. dimidiatus . Además, la observación minuciosa de A. taeniatus ha demostrado que solo atacan a clientes que posan a una tasa de aproximadamente el 20%. [2]
Se sugiere que la razón principal del mimetismo del falso pez limpiador no es engañar y alimentarse de la carne de los peces clientes, sino evitar la depredación por parte de aquellos peces que no se alimentan de L. dimidiatus . [2] El mimetismo agresivo generalmente resulta en el consumo completo de la presa por parte de un depredador imitador (como el rape ), o el consumo parcial de la presa por parte de un imitador poco atractivo. [2] En ambos casos, el pez anfitrión rara vez o nunca puede aprender el disfraz del imitador; el hecho de que A. taeniatus pueda ser fácilmente identificado por los peces clientes ayuda a disipar la noción de que es principalmente un imitador agresivo. [9] Los meros criados en cautiverio no atacan a L. dimidiatus , mientras que consumen a todos los demás peces que no sean limpiadores al verlos. [11] Además, los falsos peces limpiadores infligen un mayor costo a sus modelos y estaciones de limpieza cuando hacen trampa, ya que los peces clientes tienen más probabilidades de comportarse agresivamente o evitar las estaciones de limpieza por completo si son atacados constantemente. [12]
Sin embargo, hay evidencia de variación geográfica en los beneficios obtenidos por el mimetismo: mientras que en el Mar Rojo y la Gran Barrera de Coral la búsqueda de alimento en gusanos tubícolas o sustrato era más común que los ataques de imitadores, en la Polinesia Francesa e Indonesia los falsos peces limpiadores (especialmente los juveniles) se alimentaban de tejido de peces clientes con mayor frecuencia que otras fuentes de alimento. [4] Una razón alternativa para el comportamiento mimético de A. taeniatus es engañar a los peces que cuidan los huevos para poder acceder más fácilmente a sus huevos; sin embargo, hay poca evidencia que favorezca esta posibilidad. [2]
La evolución de A. taeniatus para imitar a L. dimidiatus se ha utilizado como evidencia de la fuerte selección de peces clientes que no atacan a sus limpiadores, o engañan y consumen a sus limpiadores después de limpiar. [13] Además, el comportamiento de A. taeniatus imitando a L. dimidiatus de una manera en gran medida no agresiva apoya la hipótesis de la evolución del comportamiento recíprocamente altruista. [13]