Un factor estresante es un agente químico o biológico , una condición ambiental , un estímulo externo o un evento que se considera que causa estrés a un organismo . [1] Psicológicamente hablando, un factor estresante puede ser un evento o entorno que los individuos podrían considerar exigente, desafiante y/o amenazante para la seguridad individual. [2]
Los eventos u objetos que pueden desencadenar una respuesta de estrés pueden incluir:
Los factores estresantes pueden provocar respuestas físicas, químicas y mentales internas. Los factores estresantes físicos producen tensiones mecánicas en la piel, los huesos, los ligamentos, los tendones, los músculos y los nervios que provocan la deformación de los tejidos y (en casos extremos) su fallo. Los factores estresantes químicos también producen respuestas biomecánicas asociadas con el metabolismo y la reparación de los tejidos. Los factores estresantes físicos pueden producir dolor y perjudicar el rendimiento laboral. El dolor crónico y el deterioro que requieren atención médica pueden ser consecuencia de factores estresantes físicos extremos o si no hay suficiente tiempo de recuperación entre exposiciones sucesivas. [4] [5] Los factores estresantes también pueden afectar a la función y el rendimiento mental. Los factores estresantes mentales y sociales pueden afectar al comportamiento y a la forma en que las personas responden a los factores estresantes físicos y químicos. [6]
Los factores estresantes sociales y ambientales y los eventos asociados con ellos pueden variar desde menores hasta traumáticos. Los eventos traumáticos implican factores estresantes muy debilitantes y, a menudo, estos factores estresantes son incontrolables. Los eventos traumáticos pueden agotar los recursos de afrontamiento de una persona hasta tal punto que la persona puede desarrollar un trastorno de estrés agudo o incluso un trastorno de estrés postraumático . Las personas que han sido maltratadas, victimizadas o aterrorizadas suelen ser más susceptibles a los trastornos de estrés. [7] [8] La mayoría de las relaciones entre factores estresantes y estrés pueden evaluarse y determinarse, ya sea por la persona o por un psicólogo. A menudo se toman medidas terapéuticas para ayudar a reponer y reconstruir los recursos de afrontamiento de la persona y, al mismo tiempo, ayudarla a lidiar con el estrés actual.
Los factores estresantes se producen cuando una persona no puede hacer frente a las exigencias de su entorno (como una deuda agobiante sin una vía clara para resolverla). [2] Por lo general, los factores estresantes adoptan muchas formas, como: eventos traumáticos, exigencias de la vida, emergencias médicas repentinas e inconvenientes cotidianos, por nombrar algunos. También existe una variedad de características que un factor estresante puede poseer (diferentes duraciones, intensidad, previsibilidad y controlabilidad). [2]
Debido al amplio impacto y las consecuencias de largo alcance de los estresores psicológicos (especialmente sus profundos efectos sobre el bienestar mental), es particularmente importante idear herramientas para medir dichos estresores. Dos pruebas de estrés psicológico comunes incluyen la Escala de estrés percibido (PSS) [9] ideada por el psicólogo estadounidense Sheldon Cohen , y la Escala de calificación de reajuste social (SRRS) [10] o la Escala de estrés de Holmes-Rahe . Mientras que la PSS es una escala Likert tradicional , la SRRS asigna valores numéricos predefinidos específicos a los estresores.
Los eventos traumáticos o cualquier tipo de shock en el cuerpo pueden causar un trastorno de respuesta al estrés agudo (TEA). El grado en que uno experimenta TEA depende de la magnitud del shock. Si el shock se prolongó más allá de cierto extremo después de un período de tiempo determinado, el TEA puede convertirse en lo que comúnmente se conoce como trastorno de estrés postraumático (TEPT). [11] Hay dos formas en que el cuerpo responde biológicamente para reducir la cantidad de estrés que experimenta una persona. Una cosa que el cuerpo hace para combatir los factores estresantes es crear hormonas del estrés, que a su vez crean reservas de energía que están ahí en caso de que ocurra un evento estresante. La segunda forma en que nuestros componentes biológicos responden es a través de las células de un individuo. Dependiendo de la situación, nuestras células obtienen más energía para combatir cualquier factor estresante negativo y cualquier otra actividad en la que estén involucradas. [12]
Un posible mecanismo por el cual los factores estresantes influyen en las vías biológicas implica la estimulación del hipotálamo , el CRF ( factor de liberación de corticotropina ) que hace que la glándula pituitaria libere ACTH ( hormona adrenocorticotrópica ), que hace que la corteza suprarrenal secrete varias hormonas del estrés (p. ej., cortisol ). Las hormonas del estrés viajan en el torrente sanguíneo a los órganos relevantes , p. ej., glándulas , corazón , intestinos , desencadenando una respuesta de lucha o huida . Entre este flujo hay un camino alternativo que se puede tomar después de que el factor estresante se transfiere al hipotálamo , que conduce al sistema nervioso simpático ; después de lo cual la médula suprarrenal secreta epinefrina . [6]
Cuando se informa a las personas sobre los acontecimientos antes de que ocurran, la magnitud del factor estresante es menor que en comparación con las personas que no fueron informadas de dicho factor. [13] Por ejemplo, una persona preferiría saber con antelación cuándo tiene una fecha límite para prepararse para ella, en lugar de enterarse de la fecha límite el mismo día. Al saber que hay una fecha límite con antelación, la intensidad del factor estresante es menor para la persona, en comparación con la magnitud de la intensidad para la otra persona desafortunada que se enteró de la fecha límite el mismo día. Cuando se puso a prueba esto, los psicólogos descubrieron que, cuando se les daba la opción, las personas preferían los factores estresantes predecibles, en lugar de los impredecibles. [14]
Además, el grado en que se puede controlar el factor estresante influye en la forma en que el individuo percibe el estrés. [2] Las investigaciones han demostrado que si un individuo es capaz de controlar en cierta medida el factor estresante, el nivel de estrés disminuirá. Durante este estudio, se descubrió que los individuos se volvían cada vez más ansiosos y angustiados si no podían controlar su entorno. [15] Como ejemplo, imaginemos a un individuo que detesta los baños en la Edad Media, dándose un baño. Si se obligaba al individuo a tomar el baño sin control sobre la temperatura del mismo (una de las variables), entonces sus niveles de ansiedad y estrés serían más altos que si se le diera algún control sobre el entorno (como poder controlar la temperatura del agua).
Basándose en estos dos principios (predictibilidad y control), hay dos hipótesis que intentan explicar estas preferencias: la hipótesis de respuesta preparatoria y la hipótesis de seguridad intentan dar cabida a estas preferencias.
La idea detrás de esta hipótesis es que un organismo puede prepararse mejor para un evento si se le informa de antemano, ya que esto le permite prepararse para ello (biológicamente). [2] Al prepararse biológicamente para este evento de antemano, el individuo puede disminuir mejor la aversión al evento. [16] Al saber cuándo ocurrirá un factor estresante potencial (como un examen), el individuo podría, en teoría, prepararse para ello con anticipación, disminuyendo así el estrés que puede resultar de ese evento.
En esta hipótesis, hay dos períodos de tiempo, uno que se considera seguro (donde no hay ningún factor estresante) y otro que se considera inseguro (en el que el factor estresante está presente). [17] Esto es similar a la procrastinación y el estudio intensivo; durante los intervalos seguros (semanas antes de un examen) el individuo está relajado y no ansioso, y durante los intervalos inseguros (el día o la noche antes del examen) el individuo probablemente experimente ansiedad. [2]