En la filosofía del lenguaje , el externalismo semántico (lo opuesto al internalismo semántico ) es la opinión de que el significado de un término está determinado, en todo o en parte, por factores externos al hablante. Según una posición externalista, se puede afirmar sin contradicción que dos hablantes podrían estar exactamente en el mismo estado cerebral en el momento de emitir un enunciado y, sin embargo, querer decir cosas diferentes con ese enunciado; es decir, al menos, que sus términos podrían elegir referentes diferentes.
El filósofo Hilary Putnam (1975/1985) propuso esta posición y la resumió con la afirmación: "¡Los significados simplemente no están en la cabeza!".
Aunque no utilizó el término "externalismo" en su momento, se cree que Putnam fue pionero del externalismo semántico en su artículo de 1975 "El significado de 'significado ' ". Su experimento mental de la Tierra Gemela , del artículo antes mencionado, se cita ampliamente para ilustrar su argumento a favor del externalismo hasta el día de hoy. Junto a Putnam, también se le atribuye el mérito a Saul Kripke y Tyler Burge , quienes atacaron el internalismo por razones independientes, proporcionando una base sobre la que se basaron los ataques de Putnam.
En general, se considera que el externalismo es una consecuencia necesaria de cualquier teoría causal de la referencia ; dado que la historia causal de un término no es interna, la participación de esa historia en la determinación del referente del término es suficiente para satisfacer la tesis externalista. Sin embargo, Putnam y muchos externalistas posteriores han mantenido que no solo la referencia, sino también el sentido están determinados, al menos en parte, por factores externos (véase sentido y referencia ).
Si bien es común abreviar "externalismo semántico" a "externalismo" dentro del contexto del debate, uno debe tener cuidado al hacerlo, ya que hay varios debates distintos en filosofía que emplean los términos "externalismo" e "internalismo" .
Putnam presentó una variedad de argumentos a favor de la postura externalista, siendo los más famosos los que se referían a la Tierra Gemela . Filósofos posteriores han producido otros experimentos mentales relacionados, en particular el experimento del hombre del pantano de Donald Davidson . Sin embargo, ha habido numerosos argumentos a favor del externalismo que no involucran escenarios de ciencia ficción.
Putnam señaló, por ejemplo, que no tiene conocimiento que permita distinguir los olmos de las hayas. Tiene exactamente el mismo concepto de uno y del otro: "un árbol caducifolio que crece en Norteamérica". Sin embargo, cuando Putnam hace una afirmación que contiene la palabra "olmo", suponemos que se está refiriendo específicamente a los olmos. Si hace una afirmación sobre una propiedad de los olmos, se considerará verdadera o falsa, dependiendo de si esa propiedad se aplica a esos árboles que, de hecho, son olmos. No hay nada "en la cabeza" que pueda fijar su referencia de esa manera; más bien, concluyó, su comunidad lingüística, que incluye a algunos hablantes que sí conocían la diferencia entre los dos árboles, se aseguró de que cuando dijera "olmo", se refiriera a los olmos. Putnam se refiere a esta característica del lenguaje como "la división del trabajo lingüístico".