La Exposición Centroamericana fue una exposición industrial y cultural que se llevó a cabo en Guatemala en 1897 y que fue aprobada el 8 de marzo de 1894 por la Asamblea Nacional mediante el Decreto 253 a propuesta del presidente general José María Reina Barrios , en un momento en que los precios internacionales del café -único producto de exportación guatemalteco en ese momento- y de la plata estaban en su punto más alto. Su principal objetivo era mostrar el ferrocarril interoceánico entre Iztapa en la costa del Pacífico y Puerto Barrios en el Atlántico , un proyecto que estaba muy adelantado en enero de 1897, pero que quedó inconcluso cuando Guatemala entró en una profunda crisis debido a la caída de los precios internacionales del café y la plata después de que el gobierno había construido numerosos edificios públicos y palacios en la Ciudad de Guatemala , simultáneamente con los proyectos del ferrocarril. Como resultado, la Expo fracasó estrepitosamente, la crisis económica guatemalteca dio lugar a varias rebeliones -principalmente las de los Altos y la del Este- y el presidente Reina Barrios fue finalmente asesinado el 8 de febrero de 1898.
La Expo se inspiró en la Cuarta Exposición Universal de París, que tuvo lugar en 1889. [a]
Según el decreto oficial, el gobierno explicó que “gracias a la benéfica paz que ha alcanzado el país, es tiempo de que Guatemala muestre sus adelantos en materia agrícola y aquellas obras hijos de la inteligencia e ingenio de nuestros compatriotas en una Expo que será una Fiesta de la Paz donde Guatemala rendirá sus mejores frutos”. [3]
Según el plan, la Exposición Centroamericana se abriría al público el 15 de marzo de 1897 y se llevaría a cabo a lo largo del bulevar 30 de Junio, que se estaba construyendo en las afueras de la ciudad de Guatemala en ese momento. La Expo se instalaría en diecisiete edificios principales de diferentes tamaños, desde un salón principal para los pabellones de Centroamérica y California hasta pequeños edificios para restaurantes y oficinas administrativas. [4]
Los objetivos de la Expo, según el gobierno guatemalteco, eran: “reunir diversos bienes para comprarlos; conocer lo que no se conoce; mejorar lo que ya se sabe; compartir con otros lo que se hace en Guatemala; despertar y estimular el trabajo humano; estrechar la fraternidad universal; y mostrar a Guatemala con dignidad, mediante una gran fiesta de la civilización y la cultura”. [4]
Teniendo en cuenta que en aquella época la mayoría de los visitantes que llegaban de Europa y Norteamérica llegaban al puerto en la costa del mar Caribe, Reina Barrios presionó para que el Ferrocarril del Norte se terminara a tiempo. El ferrocarril no sólo era vital para el éxito de la Expo, sino que era clave para transportar mercancías y pasajeros entre el mar Caribe y el nuevo puerto de Iztapa en la costa del Pacífico del país. Reina Barrios tenía grandes esperanzas en que el ferrocarril mejorara el progreso y el desarrollo del país, dado que Estados Unidos y España todavía estaban en guerra por Cuba y era evidente que una línea de comunicación interoceánica confiable era crucial para el país norteamericano. [5]
En marzo de 1897, casi al mismo tiempo que se abría al público la Expo, la revista cultural La Ilustración Guatemalteca publicó un análisis detallado de la economía. [6] En ese momento, los bancos percibieron la mala situación y habían tratado de mejorar sus balances solicitando garantías, cerrando malos créditos e imprimiendo panfletos que, en lugar de ayudar, inducían pánico financiero entre los ciudadanos. [7] Además, algunos de los bancos habían aumentado considerablemente las tasas de interés, aprovechando la concesión que les dio el gobierno para imprimir papel moneda. [7]
En ese momento, los bonos públicos no sólo habían dejado de aumentar de valor, sino que en realidad comenzaron a desplomarse rápidamente; por ejemplo, entre junio de 1896 y febrero de 1897, los bonos de la Expo y los bonos del Ferrocarril del Norte bajaron de $90 a $44 y de $80 a $32, respectivamente. [6] Los bonos de deuda flotante, emitidos originalmente por tres millones de pesos guatemaltecos, no estaban disponibles excepto $380,000 que pertenecían a un grupo muy reducido de personas adineradas, que no los ofrecieron porque no tenían la necesidad en ese momento. [6] Finalmente, los bonos del Ferrocarril del Norte fueron los que más bajaron de valor, dado que habían sido comprados por empleados y gente de clase media, quienes se habían visto obligados a venderlos para sobrevivir.
Siguiendo su análisis, La Ilustración Guatemalteca , reportó que en marzo de 1897 había una parálisis comercial casi absoluta debido a la falta de efectivo, un problema crítico que comenzaba a impactar las actividades comerciales, agrícolas e industriales. [8] La causa fundamental de este grave problema era el apoyo excesivo que la administración de Reina Barrios había dado a necesidades ficticias -es decir, embellecer la ciudad de Guatemala , un proyecto de agua en Acatán y los gastos millonarios que se destinaron a la Exposición Centroamericana- que se hicieron sin considerar el balance real del país y que requirieron de inversionistas privados masivos para ayudar comprando bonos del gobierno. [8] Esta actitud gubernamental se había extendido a la población en general, y las familias vivían en una era de lujo y vanidad que se extendía mucho más allá de sus posibilidades; todo esto resulta en un abuso generalizado del crédito y la especulación. [9] En ese momento, se consideró que la única solución eran fuertes medidas de austeridad, y había un temor generalizado de que el país pudiera ir a la quiebra. [8]
Finalmente, la falta de diversidad de productos y la excesiva dependencia del café fue un gran obstáculo para abastecer las necesidades del país cuando el precio internacional del café se desplomó; por otra parte, todo era importado y en consecuencia el país debía no sólo la mercancía sino también el cambio corriente, las flotas y las comisiones. Las exportaciones guatemaltecas no llegaban ni a los veinte millones de pesos y, dado que demasiadas plantaciones estaban en manos de alemanes y otros extranjeros legales, sólo una fracción del valor total de las exportaciones llegaba al erario público. [7]
En resumen: no había equilibrio en el comercio guatemalteco en 1897 [8] y se urgieron medidas de austeridad severa siempre que fueran acompañadas de un préstamo a largo plazo que debía ser negociado en buenas condiciones para el país y no como todo el endeudamiento hecho en Guatemala hasta ese momento en que las tasas de interés eran excesivas y el dinero no se manejaba honestamente. [8]
Costa Rica envió cuatro miembros de la delegación: Luis Loria estaba a cargo del sistema educativo costarricense; para ese entonces, Costa Rica ya contaba con un sistema que para doscientos cincuenta mil habitantes contaba con trescientas sesenta y seis escuelas públicas, que atendían a diez mil trescientos niños convirtiéndolo en el país más ilustrado de América Latina en ese momento. [11]
La exposición de zoología estuvo a cargo de Anastasio Alfaro, entonces director del Museo Nacional de San José . Alfaro ya había estado a cargo de los pabellones de Costa Rica en Madrid ( Exposición Histórica Americana ) y Chicago Expos. [12] Carlos Bolio Tinoco era el presidente de la delegación y era el gobernador de San José en ese momento.
El Reino Unido envió al almirante Leger Bury Palliser para rendir homenaje en nombre de la corona al gobierno guatemalteco. [13] La colonia británica en Guatemala ofreció un gran baile en su honor en el “Club Guatemalteco”. A cargo de los festejos estuvieron Stanley MacNider, encargado de las instalaciones telegráficas en Guatemala, el cónsul J. Frederick Roberts -quien había prestado servicios distinguidos con el Ejército Real en África- y el segundo cónsul Carlos Fleischmann. [14]
(Alemania) compartió pabellón con Suiza en el edificio "Krupp", que había sido traído desde Chicago y fue construido por Oscar von Polstchick. Entre los productos e industrias que los alemanes exhibieron estaban: dinamita y accesorios explosivos de Sprengstoff Gesellschaft Kosmos, a través de E. Ascoli y Co., su distribuidor guatemalteco; colores de anilina y productos químicos, colonia de Johann Marie Farina -quien ganó un Gran Premio-, y cerveza. También tenían variedad de papeles y cartones para librerías e imprentas, relojes y otros. [2]
El stand belga estaba dominado por las exposiciones de armamento de la Cartoucherie Belge, una fábrica de municiones. Sin embargo, también se presentaron una fábrica de cinc, una fábrica de vidrio, una fábrica de lencería de Bruselas y una empresa que producía medallas de bronce, trofeos, esculturas y lámparas; y finalmente, se mostraron otros productos textiles, principalmente de lana. [2]
El 15 de mayo, los periódicos informaron que los stands de Honduras , El Salvador y Nicaragua aún no habían sido inaugurados debido a que la carga enviada a Guatemala no había sido entregada a tiempo debido a un conflicto de agenda. Además, los periódicos indicaron que Argentina no participó en la Expo porque los trámites diplomáticos no se realizaron correctamente. [15]
El Dr. Ramón Salazar, editor y periodista de La Ilustración Guatemalteca , presentó un stand de literatura donde exhibió varias piezas históricas: el primer periódico impreso en Guatemala en 1729, La Gazeta de Goathemala ; Diario de Guatemala , el primer periódico diario de Centroamérica; y La Sociedad Económica , el primer boletín de noticias comerciales. También presentó una colección de varias editoriales guatemaltecas e incluso escritos del antiguo convento franciscano , que entonces pertenecía a la Biblioteca Nacional de Guatemala. [16]
El Ferrocarril del Norte no se terminó a tiempo para la Expo, ya que sólo faltaban 90 millas para llegar a la Ciudad de Guatemala , pero esas eran las millas más difíciles de construir debido a las altas montañas en el camino entre El Rancho y la Ciudad de Guatemala. El ferrocarril inacabado y la crisis económica hicieron que pocos nacionales y aún menos visitantes asistieran a la Expo, que sólo tuvo alrededor de 40.000 visitantes en cuatro meses. El 1 de septiembre de 1897, cuando era innegable que la Expo era un completo fracaso y la crisis económica era implacable, La Ilustración del Pacífico escribió brevemente en su "Resumen Quincenal" que la Expo había cerrado sus puertas. [17]
Por lo tanto, lo que debió ser un gran logro para Guatemala resultó en un rotundo fracaso que no cumplió ninguno de sus objetivos: no ayudó a la inmigración a Guatemala y no logró que ningún inversionista extranjero se interesara en la industria nacional. Además de no lograr una Unión Centroamericana, también llevó al país al borde del colapso económico dada la caída de los precios internacionales del café y la plata.
El fracaso de la Expo fue un golpe devastador para la economía guatemalteca:
Las personas que participaron en el proyecto de la Expo también se vieron afectadas; el embajador interino de México, Federico Gamboa, cuenta en sus memorias que el escultor español Justo de Gandarias, un hombre mayor cuando lo conoció el 20 de junio de 1899, todavía estaba en Guatemala dos años después de la fallida Expo porque el gobierno no le había pagado por sus servicios. [18] Dos años después de eso, Gamboa se reunió con el escultor nuevamente, y esta vez cuenta que Gandarias había perdido toda esperanza de recibir el pago y que estaba en Guatemala apenas sobreviviendo vendiendo cigarrillos en la ciudad de Guatemala; Gamboa visitó a Gandarias en su casa y cuenta cómo el lugar de las esculturas estaba en total desorden, pero conservaba algunas pinturas y esculturas antiguas que esperaba vender si alguna vez regresaba a España. [19]
Medios relacionados con la Exposición Centroamericana de 1897 en Wikimedia Commons
