Faversham , en Kent , Inglaterra, pretende ser la cuna de la industria de explosivos del Reino Unido: también se convertiría en uno de sus principales centros. La primera planta de pólvora en el Reino Unido se estableció en el siglo XVI, posiblemente por iniciativa de la abadía de Faversham. Con sus propiedades y dotaciones , los monasterios estaban deseosos de invertir en tecnología prometedora. [1]
Faversham estaba bien situado. Tenía un arroyo que podía represarse a intervalos para proporcionar energía a los molinos de agua . En sus afueras había zonas bajas ideales para el cultivo de alisos y sauces para obtener carbón vegetal , uno de los tres ingredientes clave de la pólvora. La corriente desembocaba en un arroyo de marea donde se podía importar azufre , otro ingrediente clave, y cargar el producto terminado para enviarlo a los depósitos junto al Támesis . El puerto también estaba cerca del continente donde, en tiempos de guerra, la demanda de pólvora era alta.
Las primeras fábricas eran pequeñas, cerca de la ciudad y junto al arroyo, entre la carretera de Londres a Dover (ahora A2 ) y la cabecera del arroyo. A principios del siglo XVIII, se habían fusionado en una sola planta, conocida posteriormente como Home Works, por ser la primera de la ciudad.
En ese momento, el gobierno británico compraba sus suministros al sector privado, pero la calidad a menudo era mala, y en 1759 decidió que necesitaba su propia planta. En lugar de construir uno nuevo, nacionalizó Home Works y mejoró toda la maquinaria. De esta fase data el Molino de Pólvora Chart, el más antiguo de su tipo en el mundo (en la referencia de cuadrícula TR009612 ). Fue rescatado de la demolición y luego restaurado por la Sociedad Faversham en 1966. Ahora está abierto al público los fines de semana y las tardes festivas desde abril hasta finales de octubre.
Cerca se encuentra Stonebridge Pond, hoy un lugar de belleza pintoresca en el nacimiento del arroyo. Sirvió para alimentar algunos de los molinos de agua de la obra, de los que sobreviven esbeltos restos. Todavía presenta una red de canales de vía estrecha a lo largo de los cuales se transportaba polvo de un proceso a otro.
En la década de 1680, los solicitantes de asilo hugonotes iniciaron una segunda fábrica junto a otro arroyo a unos dos kilómetros (1,2 millas) al oeste de la ciudad (en la referencia de cuadrícula TR001623 ). Tenía su propio acceso al mar a través de Oare Creek y por eso se conoció como Oare Works, aunque estaba en su totalidad en la parroquia de Davington . Se convirtió en un proveedor líder de la Compañía Británica de las Indias Orientales .
La pólvora de Faversham no sólo se utilizaba en la guerra. Desempeñó un papel clave en la Revolución Industrial , al permitir la construcción de rutas para canales y ferrocarriles.
La tercera y última fábrica de pólvora que se abrió fue Marsh Works (en la referencia de cuadrícula TR013626 ), construida por el gobierno británico a un kilómetro al noroeste de la ciudad para aumentar la producción en Home Works; se inauguró en 1787. También tenía acceso al mar a través de Oare Creek.
A raíz de las Guerras Napoleónicas , el gobierno arrendó sus obras de Faversham al sector privado (Home Works en 1816 y Marsh Works en 1834) y las vendió en 1825 y 1854 respectivamente. La fabricación de explosivos continuó sin cesar en ambos sitios de propiedad privada.
Las tres fábricas de pólvora cerraron en 1934. Imperial Chemical Industries (ICI), entonces los propietarios, creyeron que podría estallar una guerra con Alemania y se dieron cuenta de que Faversham se volvería vulnerable a un ataque aéreo o una posible invasión. Transferieron la producción, junto con el personal clave y la maquinaria, a Ardeer en Ayrshire , Escocia.
Marsh Works se convirtió en un sitio de extracción de minerales, como lo sigue siendo hoy, y casi todos sus edificios fueron destruidos. A excepción de Chart Mill, Stonebridge Pond y algunos otros edificios, la mayor parte del sitio de Home Works fue remodelado para viviendas en la década de 1960.
Oare Works es ahora un parque rural, abierto al público de forma gratuita durante todo el año. Se conservan restos de casas de proceso. El sitio cuenta con un centro de visitantes y senderos señalizados se extienden en varias direcciones. Un molino de pólvora eléctrico de principios del siglo XX, que fue transferido a Ardeer en 1934, ha sido repatriado y está en exhibición. La campana de obras del siglo XVIII también se ha vuelto a colocar y se exhibe en el Centro del Patrimonio Fleur de Lis de Faversham .
La pólvora es un explosivo de baja potencia y se utiliza mejor como propulsor. Guncotton , el primer alto explosivo , más útil por sus poderes destructivos, fue inventado por el Dr. Christian Schonbein , de la Universidad de Basilea , en 1846. Bajo su licencia, se fabricó por primera vez en Marsh Works de Faversham en 1847.
El proceso de fabricación aún no se entendía completamente. El 14 de julio de 1847, una grave explosión mató a 18 empleados, de los cuales sólo 10 cadáveres pudieron ser identificados. Como resultado de la explosión, los propietarios de la fábrica cerraron la planta.
Guncotton no se volvió a fabricar en Faversham hasta 1873, cuando la Cotton Powder Company, independiente de las fábricas de pólvora, abrió una nueva planta en un sitio remoto cerca de Uplees , a unos cuatro kilómetros al noroeste del centro de la ciudad. Todavía estaba dentro de la parroquia, pero junto al río Swale , el canal de aguas profundas que divide Kent continental de la isla de Sheppey . Se podían realizar fácilmente entregas de materias primas (desperdicios de algodón y ácidos sulfúrico y nítrico) y el producto se despachaba fácilmente por agua.
Con un mercado boyante, la fábrica se expandió rápidamente, produciendo cada nuevo alto explosivo a medida que fue formulado. Junto a él, al oeste, en 1913 una empresa asociada, Explosives Loading Company, construyó una planta para llenar bombas y proyectiles . Ambas plantas contaban con la última tecnología, con central eléctrica, red hidráulica y sistemas internos de teléfono y tranvía. Juntos ocuparon un área de 500 acres (dos kilómetros cuadrados ), casi tan grande como la ciudad de Londres .
Cuando comenzó la Primera Guerra Mundial en 1914, las dos fábricas fueron requisadas por el Almirantazgo y se montaron guardias armadas. Las instalaciones de producción se ampliaron aún más y se contrató mucho personal nuevo en Faversham y otros lugares del este de Kent. El acceso por carretera para los trabajadores era deficiente, por lo que el Almirantazgo construyó un ferrocarril de vía métrica, el Davington Light Railway , para transportarlos desde una terminal en Davington , cerca de Home Works, hasta Uplees.
Los propietarios de ambas fábricas del lado de Swale habían previsto que se volverían superfluas al final de la Primera Guerra Mundial y cerraron rápida y permanentemente en 1919. Se levantó la vía del tren ligero de Davington; sus tres locomotoras de vapor encontraron nuevos hogares en América del Sur, donde se cree que al menos una sobrevive. [ cita necesaria ]
La explosión de 1916 en Faversham fue la peor en la historia de la industria de explosivos británica. A las 14:20 del domingo 2 de abril de 1916, una gran explosión arrasó el molino de pólvora de Uplees, cerca de Faversham, cuando un almacén de 200 toneladas de trinitrotolueno (TNT) fue detonado después de que se incendiaran algunos sacos vacíos. El TNT y el nitrato de amonio (utilizado para fabricar amatol ) habían explotado. Las condiciones meteorológicas podrían haber contribuido al inicio del incendio. El mes anterior había sido lluvioso pero terminó con una breve racha seca, por lo que ese fin de semana el clima era "glorioso", proporcionando las condiciones perfectas para la combustión generada por calor. [2]
Como era domingo, no había ninguna mujer trabajando. En la explosión y en las detonaciones simpáticas posteriores murieron 115 hombres y niños, incluidos todos los bomberos de la fábrica. Los cuerpos de siete víctimas nunca fueron encontrados; 108 cadáveres fueron enterrados en una fosa común en el cementerio de Faversham el 6 de abril.
La fábrica de municiones estaba en un lugar remoto en medio de las marismas abiertas del norte de Kent, junto a la costa del Támesis, de ahí que la explosión se escuchó al otro lado del estuario del Támesis y hasta lugares tan lejanos como Norwich y Great Yarmouth . En Southend-on-Sea se rompieron ventanas domésticas y dos grandes escaparates.
El East Kent Gazette , publicado en Sittingbourne , no informó de la explosión hasta el 29 de abril. Aunque reconoció la necesidad de cierta censura, calificó la respuesta dada en el Parlamento a una pregunta apropiada como "desconcertante y ambigua" y pidió que se tomaran todas las precauciones necesarias para "evitar que vuelva a ocurrir otra calamidad de este tipo".
Aunque no es el primer desastre de este tipo en la histórica fábrica de municiones de Faversham, la explosión de abril de 1916 está registrada como "la peor en la historia de la industria de explosivos del Reino Unido" y, sin embargo, el panorama completo sigue siendo algo confuso. El motivo del incendio es incierto. Y teniendo en cuenta la cantidad de explosivos químicos almacenados en las fábricas (un informe indica que otras 3.000 toneladas permanecieron en cobertizos cercanos no afectados) es notable, y un tributo a quienes lucharon contra el incendio, que gran parte de las municiones del país fueran se le impidió contribuir aún más a la catástrofe. [¿ según quién? ]
El Secretario de Estado para la Guerra, Earl Kitchener , había escrito a la dirección del CPC en 1914, y se presume al ELC, informando a los trabajadores sobre: "la importancia del trabajo gubernamental en el que [estaban] comprometidos... Me gustaría que todos los contratados por su compañía supieran que se reconoce plenamente que ellos, al llevar a cabo la gran labor de suministrar municiones de guerra, están cumpliendo con su deber para con su Rey y su País, al igual que aquellos que se han unido al Ejército para participar activamente. servicio en el campo".
Sin embargo, esto no fue el final de la fabricación de explosivos de alta potencia en Faversham. En 1924, una nueva empresa, Mining Explosives Company, abrió una fábrica en el lado este de Faversham Creek, no lejos del sitio de Faversham Abbey , de ahí su nombre de 'Abbey Works'. Típico de las fábricas de explosivos y municiones (ver, por ejemplo, las Fábricas Nacionales de Relleno de la Primera Guerra Mundial ), tenía hileras de cabañas de madera livianas bien separadas, con vías de tranvía entre las cabañas con carros empujados a mano entre los edificios. También había 3 cargadores de explosivos sólidamente construidos para su almacenamiento. El sitio estaba al lado del transporte marítimo y ferroviario (la sucursal ahora cerrada de Faversham Creek tenía un vínculo con las antiguas fábricas de ladrillos, aunque no está claro qué medio de transporte de los productos se utilizó originalmente). Aunque se ha reducido de tamaño a lo largo de los años, sigue teniendo prácticamente la misma disposición que cuando se construyó originalmente y está registrado en el "Registro del entorno histórico de Kent (anteriormente Registro de sitios y monumentos)" del Consejo del condado de Kent, que proporciona la mayoría de los detalles a continuación. [3]
Su dirección telegráfica "Mexco" (abreviatura de Mining Explosives Company) hizo que la población local lo conociera como El México . Los cartuchos de nitroglicerina producidos por la fábrica se comercializaron con los nombres "Klorex" y "Perklorex", y luego, en 1931, la empresa cambió su nombre a Heaters Ltd después de pasar a la producción del sistema de granallado Cardox, mucho más seguro, que fue patentado en 1931 por David Hodge y Cardox (Gran Bretaña) Ltd. [4] Este utilizó un gran cartucho de acero reutilizable que contenía un detonador y un químico calentador (energizante), y el resto del espacio se llena con dióxido de carbono líquido . Cuando se activa el energizador, provoca un rápido calentamiento del dióxido de carbono líquido que se convierte en un fluido supercrítico . La presión continúa aumentando hasta el punto en que rompe el disco que estalla provocando una explosión física energética (a diferencia de una explosión de combustión). Este es un sistema mucho más seguro que la nitroglicerina que lo precedió. Se autorizó su uso en las minas británicas en 1932 y todavía se utiliza en la actualidad. El local aún necesitaba obtener una licencia según la Ley de Explosivos de 1875, ya que se utilizaron explosivos en el detonador. El energizador, conocido como Heatox B, estuvo involucrado en la única explosión fatal en el lugar, el 25 de marzo de 1939, cuando murieron el gerente, el Sr. J. Lafraik, y los Sres. E. Harris y A. Boorman. Esto resultó en un cambio a un nuevo energizador, Heatox D, en 1940.
En su época de apogeo tenía entre 70 y 80 empleados, y entre 1940 y 1970 se fabricaron y vendieron un total de 60 millones de cartuchos explosivos, una media de unos 200.000 al mes. La maquinaria moderna ha reducido la necesidad de voladuras, especialmente en las minas de carbón, y en 1977 la fuerza laboral se había reducido a sólo 4 personas, pero el sistema Cardox tiene otros usos, como en la demolición. [5] La empresa original, Heaters Ltd, cerró la fábrica en 1966, sin embargo, al año siguiente la fábrica fue comprada por Pikrose and Company (anteriormente llamada Cardox (Gran Bretaña) Ltd - los titulares de la patente de Cardox) y la fabricación del Se reanudó el uso de cartuchos explosivos Cardox. En 1991, Pikrose se fusionó con Long Airdox (Cardox Ltd), que pasó a formar parte del Grupo Marmon . En 2001, Long Airdox se vendió a Deutsche Bergbau-Technik (DBT), propiedad de RAG Coal International AG, con sede en Essen, Alemania. A pesar de los cambios de propiedad, la producción continúa utilizando los edificios originales en un sitio que ha experimentado pocos cambios notables.
51°20′N 0°53′E / 51.333°N 0.883°E / 51.333; 0.883
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