La Expedición del Cabo fue el nombre deliberadamente engañoso que se le dio a un programa secreto de cinco años de duración en tiempos de guerra para establecer estaciones de observación costera en las islas subantárticas deshabitadas más distantes de Nueva Zelanda . La decisión de hacerlo fue tomada por el Gabinete de Guerra del Gobierno de Nueva Zelanda en diciembre de 1940, y el programa finalizó al final de la Guerra del Pacífico en 1945. [1]
Se sospechaba que el buque mercante alemán Erlangen , de 6.000 toneladas , que había zarpado de Dunedin , supuestamente con destino a Australia, el 26 de agosto de 1939 (poco antes de que se declarara la guerra en Europa), había, en cambio, complementado sus escasas reservas de carbón con madera de las islas Auckland y se había dirigido a Sudamérica. La sospecha se confirmó más tarde cuando los primeros observadores costeros del programa encontraron áreas de bosque de Rata meridional recién talado en Carnley Harbour , en la isla de Auckland . Además, la pérdida de los barcos SS Holmwood y MS Rangitane a manos de los piratas alemanes en noviembre de 1940 dio lugar a la sospecha de que los piratas estaban utilizando las islas subantárticas como bases. [1]
El programa de la Expedición al Cabo fue administrado por la División de Servicios de Aeródromo del Departamento de Obras Públicas . La goleta auxiliar Tagua , que transportaba el primer contingente de observadores costeros, zarpó de Wellington el 5 de marzo de 1941. El barco llegó a Auckland el 10 de marzo y se refugió en el puerto natural de Port Ross antes de continuar hacia Carnley Harbour, donde llegó el día 13. [1]
Se establecieron tres estaciones, en Ranui Cove en Port Ross en el extremo norte, y en Carnley Harbour en el extremo sur de la isla de Auckland, y en Perseverance Harbour , en la isla Campbell . Las estaciones eran pequeñas, con cuatro hombres (aumentaron a cinco en el segundo año) en cada una. Al principio, los vigilantes costeros eran civiles, pero todos fueron certificados como soldados rasos en el ejército de Nueva Zelanda a partir de diciembre de 1942. [1]
Las estaciones consistían en cabañas prefabricadas portátiles con paredes de madera contrachapada doble y ventanas dobles. Cada estación también tenía un bote con un motor fueraborda . Como se entendía que reabastecerlas podría ser problemático y esporádico, se les proporcionó a las estaciones un suministro de alimentos, ropa y otros consumibles para tres años. Un barco más grande, el MV Ranui de 57 toneladas con una tripulación de cuatro personas, estaba estacionado en Waterfall Inlet en Auckland para servir como enlace entre las estaciones y, en caso de emergencia, el mundo exterior. [1]
Las primeras instrucciones a los vigilantes costeros enfatizaban la necesidad de ocultarse, y se instalaron radios de emergencia en los matorrales cerca de cada estación. Además de su tarea principal de vigilar el mar en busca de barcos, los hombres (no había mujeres involucradas) llevaron a cabo estudios, tomaron mediciones meteorológicas y realizaron observaciones y recopilaciones de la vida silvestre de las islas. Cada estación establecía contacto por radio a diario con Nueva Zelanda, en horarios escalonados para minimizar el riesgo de que se supiera de su presencia. Los hombres eran relevados anualmente, aunque algunos repitieron sus períodos de servicio; dos de ellos pasaron tres años en las islas, y el naturalista JH Sorensen pasó cuatro años en la isla Campbell. [1] [2]
Una actividad recreativa popular, que también proporcionaba carne fresca para complementar las raciones de alimentos en conserva, era la caza de especies de fauna silvestre introducidas en las islas. En la isla de Auckland había cerdos salvajes y, en la isla de Enderby , ganado salvaje y conejos azules . En la isla de Campbell, las ovejas salvajes proporcionaban cordero y carnero de alta calidad . [1]
Aunque no se avistó ningún barco enemigo durante la duración del programa, el trabajo secundario realizado por los observadores costeros resultó exitoso. A partir de junio de 1942, las estaciones comenzaron a informar sobre las condiciones meteorológicas a diario; los informes fueron tan valiosos que en el tercer año del programa, meteorólogos capacitados se unieron a los equipos de socorro. Topógrafos , geólogos y naturalistas también pasaron a formar parte del programa, durante el cuarto y quinto año de los cuales un grupo especial de tres completó el estudio de los grupos de islas. Cuando los observadores costeros se desmovilizaron el 15 de octubre de 1945 y se retiraron, la estación de la isla Campbell se mantuvo como parte del servicio de pronóstico meteorológico de Nueva Zelanda. [1] Muchos de los resultados científicos obtenidos a través del trabajo de los observadores costeros de la Expedición del Cabo fueron publicados más tarde por el Departamento de Investigación Científica e Industrial de Nueva Zelanda en su serie de boletines de la Expedición del Cabo. [2] El ornitólogo y director del museo Robert Falla había participado en la organización de la expedición.