El abejaruco europeo ( Merops apiaster ) es un ave casi paseriforme de la familia de los abejarucos , Meropidae . Se reproduce en el sur y centro de Europa, el norte y sur de África y Asia occidental. A excepción de la población residente del sur de África, la especie es fuertemente migratoria y pasa el invierno en África tropical. Esta especie ocurre como un sobrepaso primaveral al norte de su área de distribución habitual, con reproducción ocasional en el norte de Europa.
El abejaruco europeo fue descrito formalmente por el naturalista sueco Carl Linnaeus en 1758 en la décima edición de su Systema Naturae bajo su actual nombre binomial Merops apiaster . [2] El nombre del género Merops en griego antiguo significa "abejaruco", y apiaster en latín , que también significa "abejaruco", de apis , "abeja". [3]
Esta especie, al igual que otros abejarucos, es un ave esbelta y de colores vivos. Tiene la parte superior de color marrón y amarillo, mientras que las alas son verdes y el pico es negro. Puede alcanzar una longitud de 27 a 29 cm (10,6 a 11,4 pulgadas), incluidas las dos plumas centrales alargadas de la cola. Los sexos son parecidos. La hembra tiende a tener plumas más verdes que doradas en los hombros. El plumaje no reproductivo es mucho más apagado y tiene un dorso azul verdoso y ninguna pluma central alargada en la cola. El juvenil se parece a un adulto no reproductivo, pero con menos variación en los colores de las plumas. Los adultos comienzan a mudar en junio o julio y completan el proceso en agosto o septiembre. En África se produce una nueva muda al plumaje nupcial en invierno. [4]
Estos abejarucos son gregarios y anidan colonialmente en bancos de arena, preferiblemente cerca de las orillas de los ríos, generalmente a principios de mayo. Hacen un túnel relativamente largo, en el que ponen de cinco a ocho huevos blancos esféricos a principios de junio. Tanto el macho como la hembra cuidan los huevos, que incuban durante unas tres semanas. También se alimentan y descansan en comunidad.
Durante el cortejo, el macho alimenta a la hembra con objetos grandes mientras él mismo se come los pequeños. [5] La mayoría de los machos son monógamos, pero ocasionalmente se ha encontrado bigamia. [5] Su llamada típica es un preee o prruup distintivo, suave, líquido y burdo .
Esta ave se reproduce en campo abierto en climas más cálidos. Como sugiere el nombre, los abejarucos se alimentan predominantemente de insectos , especialmente abejas , avispas y avispones . Atrapan insectos en vuelo, en salidas desde una percha abierta. Antes de comerse una abeja, el abejaruco europeo elimina el aguijón golpeando repetidamente al insecto contra una superficie dura. Puede comerse unas 250 abejas al día. [ cita necesaria ]
La presa más importante en su dieta son los himenópteros , principalmente la abeja melífera europea . Un estudio realizado en España encontró que estos representan entre el 69,4% y el 82% de la dieta de los abejarucos europeos. [6] Sin embargo, su impacto en las poblaciones de abejas es pequeño. Se comen menos del 1% de las abejas obreras en las zonas donde viven. [7]
Un estudio encontró que los abejarucos europeos "convierten los alimentos en peso corporal de manera más eficiente si se les alimenta con una mezcla de abejas y libélulas que si comen sólo abejas o libélulas". [8]
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Si se instala un colmenar cerca de una colonia de abejarucos, se comerá un mayor número de abejas porque son más abundantes. Sin embargo, los estudios muestran que los abejarucos no vuelan intencionalmente hacia el colmenar, sino que se alimentan de insectos capturados en pastos y praderas en un radio de 12 km (7,5 millas) desde la colonia, alcanzando esta distancia máxima solo cuando hay una falta de comida. Las observaciones muestran que las aves en realidad entran al colmenar sólo en períodos fríos y lluviosos, cuando las abejas no abandonan la colmena y otros insectos presa son más difíciles de detectar para los abejarucos. [9]
Muchos apicultores creen que los abejarucos son el principal obstáculo que hace que las abejas obreras no busquen alimento y, en cambio, permanezcan dentro de las colmenas durante gran parte del día entre mayo y finales de agosto. Sin embargo, un estudio realizado en un bosque de eucaliptos en la región de Alalous, a 80 km (50 millas) al este de Trípoli , Libia, demostró que los abejarucos no eran el principal obstáculo para la búsqueda de alimento, que es lo contrario de lo que piensan los apicultores. En algunos casos, la tasa de alimentación fue mayor en presencia de las aves que en ausencia de ellas. La comida media de las aves estaba compuesta por un 90,8% de abejas melíferas y un 9,2% de escarabajos. [10]
La depredación es más probable cuando las abejas son reinas o durante las migraciones máximas, desde finales de marzo hasta mediados de abril y mediados de septiembre. Las colmenas cerca o debajo de árboles o cables aéreos también corren un mayor riesgo, ya que las aves se abalanzan sobre los insectos voladores desde estas perchas. [11]
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