Entre 1993 y 2009, la Unión Europea (UE) estuvo formada jurídicamente por tres pilares. Esta estructura se introdujo con el Tratado de Maastricht el 1 de noviembre de 1993 y fue finalmente abandonada el 1 de diciembre de 2009, con la entrada en vigor del Tratado de Lisboa , cuando la UE obtuvo una personalidad jurídica consolidada .
Dentro de cada pilar se logró un equilibrio diferente entre los principios supranacionales e intergubernamentales .
El supranacionalismo fue más fuerte en el primer pilar. Su función correspondió en un principio, en líneas generales, a las tres Comunidades Europeas ( Comunidad Europea del Carbón y del Acero (CECA), Comunidad Económica Europea (CEE) y Euratom ) cuya estructura organizativa ya se había unificado en 1965-67, mediante el Tratado de Fusión . Más tarde, mediante el Tratado de Maastricht se eliminó la palabra «Económica» de la CEE, por lo que pasó a ser simplemente la CE. Luego, con el Tratado de Ámsterdam se transferirían ámbitos adicionales del tercer pilar al primero. En 2002, la CECA (que tenía una vida útil de 50 años) dejó de existir porque había expirado el tratado que la constituía, el Tratado de París .
En los pilares PESC y CPJCM, las competencias del Parlamento Europeo , de la Comisión y del Tribunal de Justicia de las Comunidades Europeas respecto del Consejo se han limitado considerablemente, aunque sin llegar a eliminarse por completo. El equilibrio alcanzado en el primer pilar se ha denominado con frecuencia " método comunitario ", puesto que es el utilizado por la Comunidad Europea.
La estructura de pilares tiene su origen histórico en las negociaciones que condujeron al Tratado de Maastricht . Se pretendía añadir competencias a la Comunidad en los ámbitos de la política exterior, la política de seguridad y defensa, la política de asilo e inmigración, la cooperación penal y la cooperación judicial.
Sin embargo, algunos Estados miembros se opusieron a la incorporación de estas competencias a la Comunidad, argumentando que eran demasiado sensibles a la soberanía nacional como para que se utilizara el método comunitario y que estas cuestiones se gestionaban mejor a nivel intergubernamental. En la medida en que en ese momento la Comunidad se ocupaba de estas cuestiones, se hacía a nivel intergubernamental, principalmente en el marco de la Cooperación Política Europea (CPE).
Como resultado, estas cuestiones adicionales no se incluyeron en la Comunidad Europea, sino que se añadieron externamente a la Comunidad Europea en forma de dos "pilares" adicionales. El primer pilar adicional (Política Exterior y de Seguridad Común, PESC) se ocupaba de cuestiones de política exterior, seguridad y defensa, mientras que el segundo pilar adicional (JAI, Justicia y Asuntos de Interior) se ocupaba del resto.
Las modificaciones introducidas en el Tratado de Amsterdam y en el Tratado de Niza hicieron que los pilares adicionales fueran cada vez más supranacionales. La más importante de ellas fue la transferencia de la política sobre asilo, migración y cooperación judicial en materia civil al pilar comunitario, efectuada por el Tratado de Amsterdam. Así, el tercer pilar pasó a denominarse Cooperación policial y judicial en materia penal (CPJCCM). El término Justicia y Asuntos de Interior se siguió utilizando para designar tanto el tercer pilar como las áreas transferidas.
Desde el final de la Segunda Guerra Mundial , los países europeos soberanos han firmado tratados y, de ese modo, han cooperado y armonizado políticas (o han puesto en común su soberanía ) en un número cada vez mayor de áreas, en el marco del proyecto de integración europea o la construcción de Europa ( en francés : la construction européenne ). La siguiente cronología describe el inicio legal de la Unión Europea (UE), el marco principal para esta unificación. La UE heredó muchas de sus responsabilidades actuales de las Comunidades Europeas (CE), que se fundaron en la década de 1950 en el espíritu de la Declaración Schuman .
En un discurso pronunciado ante la Conferencia de Niza, Joschka Fischer , entonces Ministro de Asuntos Exteriores de Alemania, pidió una simplificación de la Unión Europea. Una de estas ideas centrales era la abolición de la estructura de pilares y su sustitución por una personalidad jurídica fusionada para la Unión. Esta idea se incluyó en el Tratado de Lisboa , que entró en vigor el 1 de diciembre de 2009. Con una personalidad jurídica, la Unión puede, por ejemplo, ser parte de tratados internacionales. El Tratado de Lisboa también establece que "la Unión reemplazará y sucederá a la Comunidad Europea", con el efecto de que, una vez que el Tratado entró en vigor, la UE obtuvo la membresía de la Organización Mundial del Comercio (OMC) que pertenecía al pilar de las Comunidades Europeas .
La abolición de la "estructura de tres pilares" fue bien recibida por los profesionales y académicos que durante mucho tiempo habían considerado que la "metáfora de los pilares" era poco realista, por no decir absurda. La idea de que un pilar pudiera ser las Comunidades, mientras que los otros dos fueran simplemente "políticas" o "cooperación" era poco creíble.
En el Tratado de Lisboa la distribución de competencias en distintos ámbitos políticos entre los Estados miembros y la Unión se reorganizó según el siguiente esquema: