Etta Moten Barnett (5 de noviembre de 1901 - 2 de enero de 2004) fue una actriz y vocalista de contralto estadounidense, que se identificó con su papel característico de "Bess" en Porgy and Bess . [1] Creó nuevos roles para mujeres afroamericanas en el escenario y la pantalla. Después de su carrera como actriz, Barnett estuvo activa en Chicago como una importante filántropa y activista cívica, recaudando fondos y apoyando a instituciones culturales, sociales y eclesiásticas. [2] También presentó un programa de radio en Chicago y representó a los Estados Unidos en varias delegaciones oficiales a naciones de África. [3] [4]
Etta Moten nació en Weimar, Texas , hija única de un ministro metodista , el reverendo Freeman F. Moten, y una maestra, su esposa, Ida Norman Moten. [1] Comenzó a cantar cuando era niña en el coro de la iglesia.
La familia de Etta le daba gran importancia a la educación, ya que sus padres se aseguraban de que estuviera inscrita en buenas escuelas sin importar a dónde se mudaran. [5] Etta asistió a la escuela secundaria del Paul Quinn College en Waco, Texas. [6] Luego asistió a la Western University , una universidad históricamente negra (HBCU) en Quindaro, Kansas , donde estudió música. Para pagar su matrícula, se unió a un cuarteto en la radio WREN de Topeka, actuó en el circuito de Chautauqua y pasó los veranos con los Jackson Jubilee Singers. Completó su educación en la Universidad de Kansas , donde obtuvo una licenciatura en voz y teatro en 1931. [7] Se convirtió en la primera estudiante en presentar un recital en el recién construido Auditorio Hoch del campus. Moten se convirtió en miembro de la hermandad Alpha Kappa Alpha , que le proporcionó una red a lo largo de su carrera. [ cita requerida ]
El primer trabajo de Etta Moten Barnett comenzó en la Universidad Lincoln. Recibió un contrato de enseñanza, que duró poco cuando su padre le informó que se mudaría a Nueva York. Moten se mudó a la ciudad de Nueva York, donde actuó por primera vez como solista con el coro Eva Jessye . Jessye fue una colaboradora innovadora de Virgil Thomson y George Gershwin . En 1931, actuó en Rápido y Furioso; una revista musical escrita por Zora Neale Hurston . [6] Moten fue elegida para el espectáculo de Broadway Zombie .
Actuó en dos películas musicales estrenadas en 1933: Flying Down to Rio (cantando " The Carioca ") y un papel más sustancial como viuda de guerra en el musical de Busby Berkeley Gold Diggers de 1933 (cantando la emotiva "My Forgotten Man" con Joan Blondell ). También en 1933, dobló la voz de Theresa Harris en Professional Sweetheart .
Hasta ese momento, la representación de mujeres negras en el cine se limitaba a las empleadas domésticas o niñeras (el arquetipo de la Mammy ). Moten logró un gran avance con sus papeles en estas películas y generalmente se la reconoce como la primera mujer negra en hacerlo. [8]
El 31 de enero de 1934, Moten se convirtió en el primer afroamericano en actuar en la Casa Blanca en el siglo XX, el primero en más de 50 años desde que Marie Selika Williams actuó para el presidente Rutherford B. Hayes y la primera dama Lucy Webb Hayes en 1878. Moten interpretó The Forgotten Man de su película Gold Diggers de 1933 para el presidente Franklin Delano Roosevelt en su celebración de cumpleaños. [5] La canción se hizo eco de la promesa de campaña de Roosevelt de que recordaría al "hombre olvidado".
Etta Moten Barnett vivió décadas antes de que existiera esa frase en la industria musical. Perturbada por una discriminación racial sutil pero persistente, Etta perseveró, creyendo que tenía que ser “el doble de buena para llegar a alguna parte”.
Gershwin habló de su interpretación del papel de "Bess" en su nueva obra Porgy and Bess , que había escrito pensando en ella. A ella le preocupaba intentar un papel por encima de su rango natural de contralto. En la reposición de 1942, se reescribió el papel de Bess. Aceptó el papel de "Bess", pero no cantó la palabra "nigger", que Ira Gershwin posteriormente eliminó del libreto. A través de sus actuaciones en Broadway y con la compañía de gira nacional hasta 1945, capturó a Bess como su papel característico. [1]
Dejó de actuar en 1952 debido a problemas vocales después de que los médicos le encontraran un quiste en las cuerdas vocales que requirió cirugía. Después de que su esposo, Claude Barnett, muriera en 1967, vivió en Chicago, donde se volvió activa en el Consejo Nacional de Mujeres Negras , la Ópera Lírica de Chicago y el Museo Field . También fue activa en el Museo DuSable y el Centro de Arte Comunitario South Side . [ cita requerida ]
Además de sus actividades con organizaciones cívicas, Moten Barnett fue miembro de la junta directiva de The Links , una organización de servicios para mujeres afroamericanas, y de su hermandad, Alpha Kappa Alpha . También participó activamente en las actividades y eventos del Año Internacional de la Mujer en la década de 1980. [ cita requerida ]
En los años 50 y 60, Moten Barnett presentó un programa de radio en Chicago llamado I Remember When . Hay docenas de grabaciones de I Remember When disponibles en la Biblioteca del Congreso y en la Biblioteca Schomburg de la ciudad de Nueva York. [9] Según la historiadora Angela Tate, el programa de Moten Barnett, que cubría una amplia gama de temas culturales, fue quizás la primera "emisión de radio de mujeres negras creada para oyentes negros que también tenía una audiencia más amplia". [9]
El gobierno de los Estados Unidos la designó para ser representante en misiones culturales a diez naciones africanas. El matrimonio de Etta con Claude Barnett le dio la oportunidad de viajar a África. Claude, como director de Associated Negro Press, junto con Etta y otros miembros de la organización, visitaron el continente con frecuencia para obtener información de noticias africanas para que la ANP la incluyera en sus números. [10] El 6 de marzo de 1957, Moten Barnett entrevistó al Dr. Martin Luther King Jr. en Accra, Ghana , donde ambos asistían a la celebración de la independencia de Ghana de Gran Bretaña: ella como esposa de Claude Barnett, un miembro destacado de la delegación oficial estadounidense encabezada por el vicepresidente Richard Nixon, y King, recién llegado del boicot de autobuses de Montgomery , como un hombre interesado en la liberación de los pueblos oprimidos a nivel mundial, pero sin un lugar oficial en las festividades del Día de la Independencia de Ghana. [11] La grabación de esta conversación, realizada en un estudio de radio de Ghana donde Moten Barnett estaba reuniendo grabaciones para sus transmisiones en Chicago, también está disponible en la Biblioteca del Congreso y en la Biblioteca Schomburg.
Hacia 1918 se casó con Curtis Brooks, que había sido su profesor en la escuela secundaria. Tuvieron tres hijas: Sue, Gladys y Etta Vee, pero se divorciaron después de seis años de matrimonio.
En 1934, mientras vivía y trabajaba en Nueva York, Moten se casó por segunda vez con Claude Albert Barnett , el director de la Associated Negro Press en Chicago. Los dos estuvieron felizmente casados durante 33 años, hasta la muerte de él en 1967. [12]
Etta Moten Barnett murió de cáncer de páncreas en el Hospital Mercy de Chicago en 2004, a los 102 años.
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