La comunidad china en Belice está formada por descendientes de inmigrantes chinos Han que fueron traídos a Honduras Británica como trabajadores contratados, así como por inmigrantes recientes de China continental y Taiwán .
La importación de trabajadores chinos a Honduras Británica fue una respuesta a los cambios económicos de mediados del siglo XIX. A medida que la producción de palo de tinte y caoba disminuyó, las plantaciones de caña de azúcar adquirieron una importancia cada vez mayor. El reclutamiento de trabajadores de China fue facilitado por el gobernador colonial John Gardiner Austin , quien anteriormente había trabajado como intermediario laboral en Xiamen , Fujian , en la costa sureste de China. [2] 474 trabajadores chinos llegaron a Honduras Británica en 1865. [3] Fueron enviados al norte de la colonia, pero fueron reasignados a las áreas central y sur a partir de 1866 debido a la gran cantidad de muertes y fugas. [2] Para 1869, solo quedaban 211 contabilizados; 108 habían muerto, mientras que otros 155 habían buscado refugio con los pueblos nativos en Chan Santa Cruz . [3] Muchas de las muertes se debieron al suicidio en respuesta a las horribles condiciones de trabajo. [4]
A principios del siglo XX, más trabajadores chinos emigraron a Belice. El segundo grupo más grande llegó justo antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial, cuando viajaron a los Estados Unidos, desde donde gradualmente se dirigieron hacia el sur por tierra hasta México y América Central . Los chinos fueron traídos originalmente a Belice como sirvientes contratados como esclavos.
El programa de ciudadanía por inversión de Belice , que comenzó en 1986, fue una opción popular entre los inmigrantes chinos en la década de 1990. [5] En respuesta a la demanda, el precio aumentó de 25.000 dólares estadounidenses a 50.000 dólares estadounidenses en 1997. Los inmigrantes de Hong Kong, que carecían de ciudadanía británica real sino que solo tenían el estatus de ciudadanos británicos (de ultramar) , trataron de obtener pasaportes beliceños como una póliza de seguro en caso de que las condiciones en su patria empeoraran después de la recuperación de la soberanía por parte de China en 1997. Los inmigrantes chinos continentales , por su parte, trataron de utilizar a Belice como un trampolín para eludir la dura política migratoria estadounidense en su contra ; sin embargo, Estados Unidos endureció sus requisitos de visa para los beliceños en respuesta. [6] Los inmigrantes de Taiwán también se beneficiaron de este programa. [7] Entre los inmigrantes de Taiwán era especialmente popular traer a familiares ancianos para establecerse en Belice. [8]
No todos los inmigrantes regresaron a su país de origen o se dirigieron a los Estados Unidos; algunos se asentaron en el río Belice , en las extensiones de tierra que el gobierno les había concedido a cambio de sus inversiones, y allí trajeron trabajadores para construir casas y escuelas. A mediados de los años 1990, puede que hubiera entre seis y siete mil chinos en Belice. Sin embargo, cuando el gobierno endureció sus políticas de permisos de trabajo, comenzó un éxodo: los inmigrantes se dirigieron a otras comunidades chinas en Costa Rica , Tailandia y Filipinas , donde las políticas migratorias eran más favorables. Se estima que en 1998 los chinos habían disminuido a alrededor del 1,5% de la población beliceña, o tres mil personas. Se informó, por ejemplo, que Corozal tuvo una población china máxima de 500, pero luego se redujo a sólo una décima parte de esa cifra. [8]
En el siglo XIX, durante la Guerra de Castas en el vecino Yucatán , México , los comerciantes chinos y libaneses comenzaron a establecer negocios en la ciudad de Belice . Una ferretería dirigida por un inmigrante chino llamado Augusto Quan fue bien conocida como el único proveedor de ciertas herramientas, clavos y baldes durante mucho tiempo. [7] Otros establecieron lavanderías, burdeles, casas de juego y restaurantes. [4] Hoy en día, la comunidad china controla la mayor parte de la economía y se volvió dominante en los negocios de comestibles, restaurantes, comida rápida y lotería.
El censo de 2000 encontró que 1.716 chinos (0,7% de la población) vivían en el país y 1.607 personas hablaban chino como su primera lengua. [9] Los chinos son una población abrumadoramente urbana, con cinco sextos viviendo en ciudades, la proporción más alta de todos los grupos étnicos tabulados. Esta es una proporción ligeramente mayor que la de los garífunas y los criollos, pero contrasta marcadamente con los indios orientales, de los cuales aproximadamente la mitad vive en áreas rurales. La mayoría vive en la ciudad de Belice (988 personas) y el distrito de Cayo, donde se encuentra la capital, Belmopán (351 personas). [1] En comparación con otros grupos étnicos, su nivel medio de educación es más alto, con un 46% que ha completado la educación secundaria, una proporción solo superada por los africanos y caucásicos, similar a la de los españoles, y más del doble que la de los criollos, los garífunas, los indios orientales y otros grupos étnicos; sin embargo, relativamente pocos (12%) continúan con la educación terciaria. [10] A pesar de los esfuerzos por contratar intérpretes chinos para el censo, la Oficina Central de Estadística indicó en un informe oficial que muchos inmigrantes chinos, al igual que otras personas nacidas en el extranjero, no respondieron al censo y, por lo tanto, no fueron contabilizados. La barrera del idioma puede haberse visto agravada por el hecho de que los inmigrantes ilegales no estaban dispuestos a participar en el censo por temor a que la información que proporcionaban pudiera utilizarse para hacer cumplir la ley; sin embargo, esto puede haberse mejorado un poco con una amnistía a la inmigración en 1999. [11]
El censo de 2010 no desglosó a los chinos por separado, pero registró 2.823 "asiáticos" (una categoría separada de los "indios orientales"). [12]
Entre los chinos de Belice surgieron costumbres poco comunes en cuanto a la forma de nombrar a los inmigrantes. A los inmigrantes contratados se les asignaban números de identificación, que a veces se utilizaban en lugar de los nombres. A veces, los trabajadores intercambiaban números o utilizaban incorrectamente los números de sus compañeros fallecidos para obtener raciones adicionales. Después de completar sus contratos de servidumbre, tenían que registrar sus propios nombres. Algunos utilizaban aproximaciones de sus nombres chinos, otros adoptaban nombres de pila ingleses pero conservaban sus apellidos chinos, mientras que otros (especialmente los que habían remigrado desde Guatemala) tenían traducciones al español de sus apellidos chinos. [13]
La festividad más importante para la comunidad china es el Año Nuevo Lunar , que se celebra el primer día del primer mes lunar. Las danzas del león, acompañadas de platillos, tambores, gongs y petardos, son una imagen habitual durante estas festividades.
Para la mayoría de los chinos, la religión es una mezcla de las distintas filosofías chinas. La generación más mayor, especialmente las mujeres, sigue practicando una forma abreviada de culto a los antepasados y el budismo , mientras que la mayoría de sus hijos nacidos en Belice han adoptado el catolicismo como consecuencia de su educación católica.
Las organizaciones comunitarias incluyen la Asociación China de Belice, que organiza reuniones de Año Nuevo Chino . [14] Su ex presidente Lee Mark Chang también ha sido activo al hablar en contra de los crímenes cometidos contra los empresarios chinos, y responder a las acusaciones de que los propios empresarios son responsables del crimen porque no brindan oportunidades de empleo a la población local. [15] En 2010, la BCA organizó un cierre nacional de tiendas chinas en respuesta al asesinato de Hellen Yu, de 14 años, una niña local de ascendencia china, durante un robo a la tienda de sus padres; el secretario de la BCA, Eric Chang, expresó su decepción por la indiferencia de otros beliceños ante el asesinato. [16] En 2011, la BCA y la Cámara de Comercio de Taiwán organizaron protestas callejeras conjuntas en respuesta al asesinato de dos mujeres chinas. El nuevo presidente de la BCA, Edmund Quan, fue citado diciendo que su organización presentaría solicitudes a las autoridades para enmiendas de las leyes penales pertinentes. [17]
El racismo en Belice está dirigido por los criollos beliceños contra el pueblo indígena maya de Belice, así como contra los inmigrantes recientes como los chinos. [18] Junto con los mestizos, los chinos, como minoría visible , son muy vulnerables a ser objeto de exclusión de la sociedad. Los propios chinos a menudo son reacios a integrarse en la sociedad local, prefiriendo mantener sus propias instituciones y círculos sociales. [19] La prevalencia de robos contra comerciantes chinos también ha contribuido a las malas relaciones entre chinos y criollos; se cree que muchos de estos robos son cometidos por bandas criollas. [20] Incluso las rejas de hierro que los comerciantes chinos utilizan para proteger sus negocios de los robos se consideran un símbolo de su deseo de mantenerse alejados de la sociedad beliceña. El resentimiento por el éxito comercial de los asiáticos (tanto indios orientales como chinos) también está muy extendido, especialmente porque dirigen empresas familiares que rara vez ofrecen oportunidades de empleo a los forasteros. Pocos aprenden a hablar el idioma criollo beliceño . [21] El uso extensivo por parte de los chinos del programa de ciudadanía económica también ha demostrado ser controvertido entre la población local. [7]
