Los estanques de alquitrán de Sydney eran un sitio de residuos peligrosos en la isla de Cabo Bretón en Nueva Escocia , Canadá. [1]
Los estanques de alquitrán, ubicados en la costa este del puerto de Sídney, en la antigua ciudad de Sídney (ahora fusionada con la municipalidad regional de Cape Breton ), se formaron en un estuario de marea en la desembocadura del arroyo Muggah, un arroyo de agua dulce que desemboca en el puerto. A lo largo del siglo XX, los vertidos de los hornos de coque asociados a la acería ahora desmantelada de Sydney Steel Corporation (SYSCO) llenaron el estuario con la variedad típica de contaminantes y lodos a base de carbón . [2] Los esfuerzos por limpiar la vía fluvial se vieron obstaculizados por falsos comienzos, retrasos y controversias políticas. [3] Los hornos de coque cerraron, pero 12 años después, el desastre tóxico seguía presente. [4] Después de una amplia consulta pública y estudios técnicos, en enero de 2007 se anunció un plan de limpieza de 400 millones de dólares canadienses , financiado conjuntamente por el Gobierno de Canadá y el Gobierno de Nueva Escocia . [5] La limpieza se completó en 2013 con la apertura del Open Hearth Park , que está situado en el sitio de la antigua planta siderúrgica. [6]
El estanque norte y el estanque sur se extendían sobre un área combinada de 34 hectáreas (84 acres) y contenían 500.000 toneladas métricas de sedimentos contaminados. [3] El sitio cercano de hornos de coque se extendía por 68 hectáreas (168 acres) en un terreno inclinado con vista al estuario. Contenía aproximadamente 560.000 toneladas de suelo contaminado.
Un pequeño arroyo, el Coke Ovens Brook Connector, conectaba los hornos de coque con los estanques de alquitrán. Era la vía principal para la migración de contaminantes desde los hornos de coque a los estanques de alquitrán. Al este de los hornos de coque, y cuesta arriba, un vertedero municipal abandonado servía como fuente adicional de agua subterránea contaminada o lixiviado .
Los sitios contaminados estaban ubicados en el centro de la antigua ciudad de Sydney (población estimada de 25.000 habitantes), ahora parte de la Municipalidad Regional de Cabo Bretón (CBRM) (población en 2001 de 105.968 habitantes).
Casi todos los contaminantes se originaron en la producción de coque, uno de los procesos industriales más comunes de los siglos XIX y XX. Si bien casi todos los contaminantes se derivaron del carbón, los estanques de alquitrán incluyen dos bolsas que contienen un total estimado de 3,8 toneladas métricas de bifenilos policlorados (PCB). Se sabe que los PCB causan cáncer, y los residentes del área de Sydney experimentaron una tasa local de cáncer un 45% más alta que el promedio de Nueva Escocia, y "con mucho la tasa más alta en Canadá". [7] [8] Los funcionarios del gobierno "se negaron a reconocer que las causas ambientales pueden desempeñar un papel significativo" y, en cambio, sugirieron que los responsables eran "factores de estilo de vida", incluido el tabaquismo intenso, la mala alimentación y las causas genéticas. [9] Las investigaciones revelaron que los trabajadores del acero en Sydney inhalaban lo que podría equivaler a fumar más de 30 paquetes de cigarrillos al día. [10]
En 1899, inversores de Boston formaron la Dominion Iron and Steel Company Limited y comenzó la construcción de una importante acería en la costa este de Wintering Cove, en el puerto de Sídney. [11] Sídney tenía todo lo necesario para la fabricación de acero, incluido carbón extraído localmente, mineral de hierro cercano de Bell Island y piedra caliza de Aguathuna (ambos en Terranova ), un buen puerto para el transporte marítimo y abundante agua para refrigeración. La fábrica se inauguró en 1901 y en 1912 producía más de 800.000 toneladas de arrabio y 900.000 toneladas de acero crudo (casi la mitad de la producción de acero de Canadá) y era el mayor productor de acero de América del Norte. [11] [12]
La acería y las minas de carbón cercanas que la abastecían funcionaron durante casi un siglo bajo una variedad de propietarios, entre ellos Dominion Steel Company (1912), British Empire Steel Corporation (1921) y Dominion Steel and Coal Corporation (DOSCO) después de 1930. En 1957, AV Roe Canada compró DOSCO, que se encontraba en crisis económica , y la empresa se disolvió. En 1962, Hawker Siddeley Canada compró sus activos, entre ellos DOSCO. A mediados de los años 60, Hawker Siddeley comenzó a cerrar filiales que perdían dinero e identificó las minas de carbón y la acería de DOSCO como candidatas al cierre. En 1967, DOSCO anunció sus planes de cerrar la acería y comenzó a eliminar gradualmente las minas de carbón. En respuesta a la amenaza de pérdida de miles de puestos de trabajo en una región con malas perspectivas económicas, el gobierno de Nueva Escocia expropió la acería y la rebautizó como Sydney Steel Corporation (SYSCO). [13] El gobierno de Canadá expropió al mismo tiempo las minas de carbón de DOSCO, así como los hornos de coque que producían la contaminación que fluía hacia los estanques de alquitrán, y denominó esta operación Cape Breton Development Corporation (DEVCO). SYSCO compró los hornos de coque a DEVCO en 1973.
Dominion Tar and Chemical Company Ltd (Domtar) operó una planta de refinación de alquitrán de hulla y una instalación de almacenamiento de alquitrán de hulla en Sydney desde 1903 hasta 1962. Esta instalación estaba situada directamente adyacente y al norte de las operaciones del horno de coque. Desviaba el alquitrán de hulla de los hornos de coque, lo refinaba, lo transportaba a través de tuberías y lo almacenaba en tanques para su envío a otro lugar. Domtar cesó sus operaciones en Sydney en 1962 y abandonó sus tanques de almacenamiento, lagunas de eliminación de desechos, tuberías, edificios y equipos. Domtar realizó poca o ninguna limpieza del sitio. Un gran tanque, conocido como el "tanque Domtar", permaneció en su lugar adyacente al sitio de los hornos de coque hasta la década de 2000, midiendo 28 m (92 pies) de diámetro y 6 m (20 pies) de alto. Contenía materiales abandonados por Domtar y otros materiales agregados en los años posteriores al abandono de la instalación.
A mediados de los años 70, el movimiento ambientalista estaba ganando terreno en América del Norte y la preocupación por la contaminación procedente de la acería y los hornos de coque iba en aumento. Los activistas ambientales posteriormente descubrirían documentos que demostraban que el gobierno estaba al tanto de los problemas ambientales causados por la planta de acero y los hornos de coque ya en 1972. [9] En 1980, los científicos del Departamento de Pesca y Océanos descubrieron hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), una familia de sustancias químicas producidas por la combustión incompleta de material orgánico, en langostas capturadas en el puerto de Sydney, cerca de Muggah Creek. [14] Estas mismas sustancias químicas tóxicas se encontraron en las casas de los residentes cercanos. [15] Ordenaron que se cerrara el brazo sur del puerto a la pesca de langosta y consideraron que los estanques de alquitrán eran la fuente probable de contaminación. [3]
El descubrimiento aumentó la presión para cerrar los decrépitos hornos de coque, que finalmente cesaron su producción en 1988. Debajo de las instalaciones de los hornos de coque había aproximadamente ciento sesenta y un kilómetros de tuberías subterráneas. Estas tuberías se utilizaban para transportar productos químicos por las instalaciones de los hornos de coque y la planta de acero. A pesar de que estas tuberías contenían una mezcla de sustancias peligrosas, tóxicas y potencialmente explosivas, muchas de ellas nunca fueron purgadas de su contenido cuando cesaron las operaciones de los hornos de coque. SYSCO pasó a un proceso de fabricación con arco eléctrico en 1990 y cesó la producción por completo en 2000. La fábrica está ahora desmantelada.
En 1986, Canadá y Nueva Escocia firmaron un acuerdo de 34 millones de dólares para dragar los estanques de alquitrán y bombear los sedimentos a través de un conducto de una milla de largo hasta un incinerador de baja temperatura y una planta de energía. [16] Después de muchas demoras, el incinerador se completó y pasó las pruebas de emisiones atmosféricas requeridas en 1994. Sin embargo, el sistema de conductos resultó incapaz de manejar el lodo espeso y grumoso de los estanques de alquitrán, y el incinerador de lecho fluidizado se vio afectado por una serie de problemas técnicos. [9] [17] También se encontró que los sedimentos contenían "al menos 50.000 toneladas" de contaminantes de PCB que solo podían eliminarse mediante incineración a alta temperatura. [3] El proyecto fue abandonado en 1995.
En 1996, Gerry O'Malley , Ministro de Ciencia y Tecnología, propuso un plan para enterrar los estanques de alquitrán bajo escoria obtenida de la fábrica de acero. Para entonces, el proyecto había atraído a críticos locales, que condenaron el plan. [3] También en 1996, los gobiernos federal, provincial y municipal financiaron conjuntamente una organización comunitaria, el Grupo de Acción Conjunta (JAG), con el mandato de "educar, involucrar y empoderar a la comunidad, a través de asociaciones, para determinar e implementar soluciones aceptables para el peor sitio de desechos peligrosos de Canadá y evaluar y abordar el impacto en la salud humana". [3] [18] Los tres gobiernos también se embarcaron en evaluaciones ambientales detalladas del sitio y una variedad de proyectos preliminares de limpieza. Aunque el JAG celebró más de 950 reuniones públicas, no surgió un consenso claro sobre las tecnologías de limpieza. Bruno Marcocchio, fundador del Comité de Enlace Ciudadano, se quejó de que el JAG solo se estaba utilizando "para dar credibilidad a la manipulación políticamente motivada en la trastienda". [3] Mientras tanto, los gobiernos generaron más de 620 informes técnicos y científicos sobre el problema y sus posibles soluciones. Carl Buchanan, presidente del JAG, dijo: "Esta será la limpieza ambiental más compleja jamás realizada en este país, y tal vez en cualquier parte. Nunca se ha hecho a esta escala, y en medio de una ciudad". [8]
El 12 de mayo de 2004, los Gobiernos de Canadá y Nueva Escocia anunciaron un plan de 10 años, con un costo de 400 millones de dólares canadienses, para limpiar los estanques de alquitrán y los hornos de coque de Sydney. El plan [19] preveía que los sedimentos contaminados con PCB se destruirían en un incinerador de PCB aprobado que se instalaría temporalmente en una instalación industrial desmantelada a cinco kilómetros al este de los hornos de coque. Los materiales restantes se tratarían en el lugar y luego se contendrían dentro de un sistema de contención diseñado específicamente.
En los estanques de alquitrán, el tratamiento consistió en la solidificación/estabilización con cemento , un proceso mediante el cual los sedimentos contaminados se mezclan con polvo de cemento Portland o agentes endurecedores similares. En los hornos de coque, los suelos contaminados se trataron con una forma de biorremediación conocida como "landfarming", en la que se labran bacterias que se alimentan de hidrocarburos y nutrientes en la superficie superior de los suelos. Luego, los sitios se contuvieron dentro de una capa de capas y paredes laterales impermeables, y se ajardinaron.
Una agencia operativa especial del gobierno de Nueva Escocia, la Sydney Tar Ponds Agency, gestionó la limpieza en nombre de los dos gobiernos, en asociación con el Departamento de Obras Públicas y Servicios Gubernamentales , que era la agencia federal líder. Quince grupos comunitarios en campos como el medio ambiente , la salud , los negocios , el trabajo, la religión , la recreación , el gobierno municipal y la educación superior , aportaron delegados a un Comité de Enlace Comunitario que sirvió como caja de resonancia para los gerentes de proyectos durante la limpieza.
El establecimiento de un plan de limpieza para el sitio de los estanques de alquitrán y los hornos de coque llevó más de 22 años. Cientos de voluntarios contribuyeron con más de 100.000 horas a la búsqueda de opciones de limpieza aceptables por parte del Grupo de Acción Conjunta. El JAG y sus socios gubernamentales atrajeron críticas enérgicas, la más prominente de las cuales fue Sierra Club Canada . Las demoras en la puesta en marcha del proyecto dejaron a muchos residentes frustrados.
Las opiniones sobre cuál es el mejor método de limpieza están divididas. Algunos residentes están a favor de desenterrar y destruir todos los contaminantes, mientras que otros prefieren no tocar el material contaminado en absoluto. Sierra Club Canada se opuso a los planes de incinerar los materiales con PCB y se inclinó por nuevas tecnologías de destrucción, como la reducción con hidrógeno y el lavado del suelo. Los directores del proyecto dijeron que la comunidad pidió que se utilizaran únicamente tecnologías probadas.
En 2005 y 2006, la Sydney Tar Ponds Agency emprendió cuatro proyectos preliminares de limpieza, entre ellos el desvío del conector de Coke Ovens Brook hacia una zona menos contaminada y la construcción de una barrera de rocas en el límite entre Tar Ponds y el puerto de Sydney. Los proyectos preliminares tenían por objeto evitar más daños ambientales mientras se evaluaba la limpieza más amplia.
En julio de 2006, la empresa de ingeniería medioambiental EarthTech, Ltd., completó un diseño preliminar de ingeniería para la gran limpieza. Se esperaba que el contrato para el diseño de ingeniería final y la supervisión de la construcción se firmara en septiembre de 2006.
En 2001, los residentes exigieron al Gobierno que los expulsara de la comunidad. [20]
Durante el invierno de 2005, continuó la controversia sobre el tipo de evaluación de impacto ambiental que el Gobierno de Canadá debería exigir para la limpieza de los estanques de alquitrán. La elección se redujo a las dos formas más rigurosas de evaluación permitidas por la Ley de Evaluación Ambiental de Canadá [21]: un estudio exhaustivo, realizado por expertos en remediación dentro del Ministerio de Obras Públicas y Servicios Gubernamentales de Canadá, y una revisión por parte de un grupo de expertos externos al gobierno, que celebrarían audiencias públicas formales.
El Gobierno de Nueva Escocia, la municipalidad regional de Cape Breton y una amplia coalición de organizaciones locales de empresas, trabajadores y salud se mostraron a favor de un estudio exhaustivo, que consta de la mitad de pasos que una revisión por un grupo de expertos. Argumentaron que, después de 950 reuniones públicas y 620 informes técnicos, el tema ya se había estudiado y debatido lo suficiente y era hora de continuar con la limpieza. El Sierra Club de Canadá se mostró a favor de una revisión por un grupo de expertos como la única manera de garantizar el escrutinio necesario de los planes para incinerar material contaminado con PCB y de garantizar que se consideren tecnologías alternativas.
El 2 de mayo de 2005, el Ministro de Medio Ambiente federal Stéphane Dion y el Ministro de Obras Públicas Scott Brison se pusieron del lado del Sierra Club y ordenaron una revisión por parte de un panel. Ante las predicciones de que la decisión retrasaría la limpieza y aumentaría su costo, Dion ordenó al panel que completara su trabajo antes del 30 de junio de 2006 y que no hiciera recomendaciones que aumentaran los costos de limpieza por encima de los 400 millones de dólares que Ottawa y Nueva Escocia ya habían comprometido. La provincia aceptó participar a regañadientes y el panel conjunto de revisión celebró tres semanas de audiencias con escasa asistencia en abril y mayo de 2006.
Tras décadas de estudio, los gobiernos federal y de Nueva Escocia concluyeron que la mejor manera de abordar el problema de los estanques de alquitrán de Sydney era estabilizar, solidificar y contener el material contaminado. En enero de 2007, funcionarios de Ottawa y de la provincia anunciaron un plan de 400 millones de dólares para solidificar el lodo tóxico mediante el método de solidificación/estabilización con cemento (S/S). Esta tecnología fue preferida a una propuesta controvertida para incinerar parte de las 700.000 toneladas de lodo. Nordlys Environmental LP y ECC obtuvieron un contrato de 52 millones de dólares en octubre de 2009 para iniciar las operaciones de S/S.
Los ambientalistas y los residentes locales seguían preocupados por la posibilidad de que los funcionarios incineraran parte del material, aunque los funcionarios federales y provinciales afirmaron que el método de S/S que habían elegido estabilizaría el sitio de 100 hectáreas sin producir ningún efecto adverso para la salud o el medio ambiente. Una forma de verificar el potencial de efectos adversos para la salud o el medio ambiente durante la remediación y limpieza del sitio de Sydney Tar Ponds and Coke Ovens era mediante el monitoreo de los efectos ambientales antes y durante las actividades de remediación. Dillon Consulting Limited recibió el contrato para monitorear los cambios en los contaminantes químicos en las aguas subterráneas, las aguas superficiales y en el medio ambiente marino en el puerto de Sydney durante la línea de base (preconstrucción / remediación) y durante la construcción / remediación. [22] El medio ambiente marino en el puerto de Sydney fue monitoreado ya que los contaminantes liberados a través de Muggah Creek han impactado históricamente los sedimentos del puerto y la biota marina. [23] El monitoreo de los sedimentos del puerto de Sydney antes y durante la remediación no reveló evidencia de efectos adversos para la salud o el medio ambiente debido a las actividades de remediación, y la calidad de los sedimentos mejoró debido a los procesos de recuperación natural (es decir, el enterramiento de sedimentos históricamente contaminados por material no contaminado). [24]
La limpieza se completó en 2013 con la apertura del Open Hearth Park, que está situado en el sitio de la antigua planta de acero y ha sido sede de eventos como un concierto de Aerosmith en septiembre de 2014. [6]
