La estación Merritt Island Spaceflight Tracking and Data Network , conocida en el lenguaje de la NASA como MILA , era un complejo de radiocomunicaciones y seguimiento de naves espaciales ubicado en 61 acres (0,25 km 2 ) en el Centro Espacial Kennedy (KSC) en Florida . [1] El nombre MILA era un acrónimo de " Anexo de lanzamiento de Merritt Island " a la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral , que era como se llamaba el sitio cuando los lanzamientos de naves espaciales se originaban principalmente desde la instalación militar adyacente. [2] Los conjuntos de antenas de MILA proporcionaron diversos servicios de comunicaciones y datos entre naves espaciales y centros de la NASA, así como naves espaciales en movimiento rastreadas y a distancia. [1] En sus últimos años, sirvió como enlace principal de voz y datos durante los primeros 7½ minutos de los lanzamientos del transbordador espacial y los últimos 13 minutos de los aterrizajes del transbordador en KSC. [3] Aunque ocupó terreno en KSC, MILA fue operado y administrado por el Centro de Vuelos Espaciales Goddard . [3]
La estación fue dada de baja el 28 de julio de 2011 tras el final del programa del transbordador. Con el tiempo, la NASA planea construir una nueva estación de última generación, la Kennedy Uplink Station, al otro lado del KSC Visitor Complex para apoyar los lanzamientos de un cohete de carga pesada planificado para misiones de exploración. [4]
La estación de seguimiento MILA se instaló en 1966 como parte de una red mundial de 17 estaciones de seguimiento terrestres para apoyar el programa Apolo . Se utilizó por primera vez para un lanzamiento de prueba de Saturn 1B ( AS-203 ) en julio de 1966. Poco después se instalaron consolas de entrenamiento para capacitar a los ingenieros del Centro Espacial Johnson . [2] Durante la década de 1970, las estaciones de seguimiento cercanas, como la estación de la Red de Adquisición de Datos y Seguimiento de Naves Espaciales en Fort Myers , Florida, y la Estación de Compatibilidad de la Red de Espacio Profundo en Cabo Cañaveral fueron cerradas y sus instalaciones se trasladaron a MILA. MILA se actualizó en 1980 para permitir la interfaz con el Sistema de Seguimiento y Retransmisión de Datos por Satélite (TDRSS), cuyo primer satélite se lanzó en 1983. [2]
En 1979, se estableció un sitio de seguimiento adjunto a 40 millas (64 km) al norte de MILA en New Smyrna Beach , Florida, en una propiedad propiedad de la Guardia Costera de EE. UU . Este sitio era necesario para permitir el seguimiento de los lanzamientos del transbordador espacial desde diferentes ángulos porque los propulsores de cohetes sólidos (SRB) utilizados en el vehículo del transbordador producían grandes cantidades de perclorato de amonio en sus columnas de escape, lo que atenuaba fuertemente las señales de banda S transmitidas hacia y desde MILA. [5] Este sitio adjunto fue designado Anexo de Seguimiento de la Ensenada Ponce de León (PDL), para la Ensenada Ponce de León ubicada cerca. [3]
El sitio PDL manejó las funciones de seguimiento de voz y datos durante el tiempo que MILA estuvo bloqueado por la columna de escape SRB, que ocurrió desde un minuto después del lanzamiento hasta 2½ minutos después del lanzamiento. [5] PDL continuó rastreando el transbordador durante los tiempos en que MILA era el enlace principal. Las torres de retransmisión de microondas en Shiloh, Florida y Wilson, Florida vincularon los datos de PDL a MILA [2] , donde se compararon con los datos de seguimiento de MILA como medida de redundancia. [5]
En 2011, se puso fin al apoyo a los aterrizajes de transbordadores desde el sitio de Ponce de León (PDL) (“estado de cuidador”) como medida de ahorro de costos. [5] En 2015, la NASA comenzó a renovar y modernizar el PDL y lo nuevo con un nuevo sistema de antena idéntico al de la Estación Kennedy Uplink, y proporcionará una capacidad de seguimiento crucial después del despegue del Sistema de Lanzamiento Espacial . [6]
MILA fue operado por el Centro Espacial Goddard en Greenbelt, Maryland . Su función más visible ocurrió durante los lanzamientos del transbordador espacial, cuando proporcionó el enlace principal de voz y datos para las comunicaciones del transbordador y los controles del estado de los sistemas durante la fase previa al lanzamiento y los 7½ minutos iniciales de la fase de lanzamiento. Realizó una función similar durante los últimos 13 minutos del aterrizaje de un transbordador en el Centro Espacial Kennedy.
Además del apoyo para el lanzamiento y el aterrizaje, MILA brindó apoyo previo al lanzamiento para las cargas útiles del Shuttle, como satélites, componentes de estaciones espaciales y naves espaciales científicas, garantizando que sus sistemas de comunicación fueran completamente funcionales antes del lanzamiento. [3] La instalación también podría servir como respaldo para los satélites TDRSS y podría emplearse para rastrear vehículos de lanzamiento prescindibles como el cohete Delta .
MILA estaba ubicada en 61 acres (0,25 km 2 ) de terreno en el Centro Espacial Kennedy, 1 milla (1,6 km) al suroeste del Complejo de Visitantes KSC. El sitio contaba con generadores dedicados de 250 y 500 kW que se activaban antes de las operaciones de seguimiento para un lanzamiento o aterrizaje para garantizar una alimentación de energía continua y confiable para la instalación. [3]
Las antenas de MILA incluyeron: [2]