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Gatún (en español: Gatún) es una pequeña ciudad en el lado Atlántico del Canal de Panamá , ubicada al sur de la ciudad de Colón en el punto en el que el lago Gatún se encuentra con el canal hacia el mar Caribe . La ciudad es mejor conocida como el sitio de las esclusas de Gatún y la presa de Gatún del Canal de Panamá , construidas por los Estados Unidos entre 1906 y 1914.
El nombre “El Gatún” aparece en los mapas de la época colonial española como el nombre de un pueblo y un río, aunque no se sabe con certeza cuándo exactamente se pobló o se le dio nombre a la zona. El pueblo estaba ubicado en la orilla oeste del río Chagres, cerca de su ubicación actual.
En 1671, el pirata británico Henry Morgan y sus hombres acamparon cerca de Gatún después de saquear e incendiar la antigua ciudad de Panamá .
A mediados del siglo XIX, Gatún era descrito como un tranquilo poblado de 40 o 50 chozas de caña, al borde de una amplia sabana. En una colina con vista al río se encontraban las ruinas de un antiguo fuerte español.
La fiebre del oro de California de 1849 provocó cambios drásticos en el istmo de Panamá, en particular en Gatún. En todo Panamá, los precios de las comidas y el alojamiento se dispararon de la noche a la mañana, impulsados por el aumento de la demanda y la fiebre del oro. Los viajeros que remontaban el río Chagres paraban en Gatún y pagaban 2 dólares por noche por una hamaca antes de emprender el a menudo peligroso viaje en barcaza y el viaje en mula por tierra hasta la ciudad de Panamá, desde donde navegaban hasta San Francisco .
Para satisfacer la demanda de viajeros que se apresuraban a llegar a California, un grupo de financieros de Nueva York formó la Panama Railroad Company y se dispuso a construir el primer ferrocarril que conectara el Atlántico con el Pacífico. Cuando comenzaron las obras en 1850, los barcos transportaron maquinaria, provisiones y trabajadores por el Chagres hasta Gatún. Desde allí, volvieron a abrirse camino a través del pantano hacia la terminal atlántica del ferrocarril en la isla Manzanillo (ahora Colón ). El primer tramo de ferrocarril desde la isla Manzanillo hasta Gatún se completó en 1851. La construcción se completó en 1854 y el primer tren completó el viaje de costa a costa en enero de 1855, pasando por Gatún. Después de 1869, con la finalización del primer ferrocarril transcontinental en los Estados Unidos, el tráfico en el Ferrocarril de Panamá disminuyó y el papel principal de la ciudad fue el de puesto comercial fluvial para plátanos y otros cultivos cultivados en el interior y traídos en barcazas para ser transportados a mercados más grandes por ferrocarril.
Al igual que el primer auge impulsado por la fiebre del oro, el siguiente auge de Gatún se produjo rápidamente, aunque no de manera inesperada.
En 1881, la Compagnie universelle du canal interocéanique de Panama, dirigida por el conde Ferdinand de Lesseps , adquirió los derechos de Colombia para construir un canal a través del istmo de Panamá . Este esfuerzo incluyó la compra de la participación mayoritaria del Ferrocarril de Panamá . Los franceses embarcaron edificios prefabricados, muchos de los cuales fueron llevados a Gatún. Se levantaron almacenes, cuarteles y talleres de maquinaria franceses en Gatún y a lo largo de la línea del ferrocarril, y la ciudad misma fue rebautizada como "Cité de Lesseps".
Las excavaciones francesas en la zona entre la bahía de Limón y Gatún avanzaron significativamente, pero a fines de la década de 1880 el esfuerzo fracasó financieramente y a costa de miles de víctimas de fiebre amarilla y otras enfermedades fatales. Con la eventual suspensión de las actividades de excavación, Gatún volvió a quedar en silencio, pero no pasaría mucho tiempo antes de que otro auge cambiara Gatún.
En 1904, cuando Estados Unidos compró los derechos y propiedades de la Compañía Francesa, ingenieros y planificadores estadounidenses llegaron a la antigua Cité de Lesseps para reanudar las obras de excavación, que habían estado abandonadas durante mucho tiempo. El plan estadounidense inicial, al igual que el plan francés original, era construir una represa en el Chagres en Bohío, a 27 kilómetros de Colón . Sin embargo, el ingeniero jefe John F. Stevens abogó por aprovechar el Chagres e instalar las esclusas del lado atlántico en Gatún, y las obras comenzaron en ambos casos en 1906.
El nuevo Gatún estadounidense comenzó básicamente como una ciudad de tiendas de campaña. Se instaló un camino de tablones y en junio de 1907 se habían erigido 97 edificios y se inició la construcción de un comisariato. En abril de 1908, el antiguo pueblo nativo y sus habitantes fueron trasladados a una zona llamada "Ciudad Nueva", al este de la actual ciudad de Gatún. Consistía en más de 110 edificios, incluida una iglesia y unas 25 tiendas. Unos meses más tarde, el teniente coronel William L. Sibert estableció el cuartel general de la División Atlántica de la organización del Canal en Gatún y construyó su casa al este de la ciudad.
El año 1909 fue testigo de un importante desarrollo para Gatún. Se construyó una nueva casa club de 25.000 dólares en un montículo cerca del actual edificio 122. A medida que avanzaban las obras de excavación y la construcción de las esclusas, el ferrocarril se trasladó a su ubicación actual y se comenzó la construcción de una nueva estación de ferrocarril y un nuevo comisariato de dos pisos. El pueblo empezó a tomar forma, con escuelas, un hotel de dos pisos, una oficina de correos y una central telefónica, un dispensario, un salón de reuniones de dos pisos cerca de la casa club y nuevos cuarteles. Los residentes estadounidenses de Gatún también habían establecido varias logias y clubes sociales activos.
En marzo de 1913, la población de Gatún era de 8.887 habitantes. Nueve meses después, había descendido a 5.943, ya que se había terminado la presa de Gatún , las esclusas de Gatún estaban en funcionamiento y solo quedaban por hacer las obras de limpieza. Una estimación oficial de la época estimaba que la población futura de Gatún sería de 160 empleados estadounidenses y sus familias.
Después de la finalización del Canal de Panamá en 1914, se esperaba que la población de la Zona del Canal disminuyera drásticamente. A principios de la década de 1920, se habló de abandonar Gatún por completo, pero en 1928 se construyeron nuevos alojamientos para 164 familias "a tarifa local". En 1932, se aprobaron los planes para reemplazar la mayoría de las antiguas viviendas de Gatún y la nivelación para el proyecto de $1,250,000 comenzó el 31 de enero de 1934. Se derribaron edificios a diestro y siniestro para dar paso a edificios más permanentes de madera y mampostería.
Apenas unos años después de la remodelación de Gatún, el 11 de agosto de 1939, el Congreso de los Estados Unidos autorizó la construcción inmediata del largamente estudiado "Proyecto de las Terceras Esclusas". Para Gatún, esto significó la excavación de un nuevo canal a unos ochocientos metros al este del canal existente. Esta construcción habría convertido a Gatún en una isla entre dos juegos de esclusas.
Durante la guerra, las esclusas de Gatún estaban rodeadas por sólidas vallas de acero corrugado de 26 pies y se anclaban globos de barrera en lo alto. Se derribaban los edificios o partes de ellos que pudieran representar un peligro de incendio para evitar que se quemaran e incendiaran las esclusas. Las luces se apagaban a las 11:00 p. m., se quitaban las farolas de la calle y los autos circulaban con las luces apagadas. Se construyeron refugios antiaéreos y se realizaron simulacros de ataque aéreo. En 1944, cuando la guerra se retiraba hacia el Pacífico y Gatún y la Zona del Canal volvían a su forma normal de vida, las posiciones de artillería se reutilizaron para varios edificios y los refugios antiaéreos todavía estaban en muchos patios traseros.
El 31 de marzo de 1944, apenas 35 años después de que se construyera su primera sede, se inauguró una nueva sede. En ese momento, se la denominó “la más nueva y completa de todas las del sistema de sedes”. El edificio finalmente también albergó el comisariato y la oficina de correos “con tarifa estadounidense”. También se fusionaron un comisariato y una sede con tarifa local en la parte segregada de Gatún conocida como Chagres.
Gatún, entre los años 1940 y 1970, fue conocida por su activo Consejo Cívico, sus numerosos aficionados activos y su Club Tarpon. La zona de Gatún albergaba tres clubes de jinetes: el Gatun Saddle Club, situado justo al lado de la ciudad, el Atlantic Saddle Club, situado en las afueras de la ciudad, y el Mindi Acres, situado junto a Ft. Davis. Estos eran miembros de la Asociación de Jinetes de la Zona del Canal, que organizaba muchos espectáculos y eventos deportivos ecuestres. [1] La CZHA organizaba espectáculos y eventos anuales que culminaban en el espectáculo de campeonato organizado por los Shriners de Abu Saad.
El Tarpon Club, organizado por primera vez en 1914, comenzó como el Club de Pesca de Gatún y se le permitió construir una casa club en 1915. A lo largo de los años, entre sus huéspedes se incluyeron los presidentes Theodore Roosevelt y Franklin Delano Roosevelt , así como el ex rey Leopoldo III de Bélgica . [2] El Tarpon Club es una de las pocas instituciones restantes de Gatún que siguen en pie hoy en día.
Hoy en día, la mayor parte de Gatún es un pueblo fantasma virtual, administrado y mantenido por la Autoridad del Canal de Panamá (ACP). La parte oriental de la ciudad, anteriormente llamada "Pueblo Nuevo", ha sido demolida para dar paso al tercer canal de esclusas ampliado del Proyecto de Ampliación del Canal de Panamá . Muchos pasajeros de cruceros y turistas visitan o pasan por las esclusas de Gatún , pero no se aventuran a la ciudad para apreciar su arquitectura restante de estilo Zona del Canal . La antigua clínica, escuela, piscina y estación de bomberos son utilizados por la ACP, pero el antiguo Sibert Lodge ya no está activo.
Creado en 1913 con la construcción de una represa en el río Chagres , el lago Gatún es una parte esencial del Canal de Panamá que forma un paso de agua entre el océano Atlántico y el océano Pacífico , permitiendo el tránsito de barcos en ambas direcciones. En el momento de su formación, el lago Gatún era el lago artificial más grande del mundo. El lago Gatún abarca aproximadamente 180 millas cuadradas (470 km2 ) , una vasta zona ecológica tropical que forma parte del Corredor del Bosque Atlántico y el ecoturismo en el lago Gatún se ha convertido en una industria valiosa para los panameños. Esta selva tropical intransitable alrededor del lago Gatún ha sido la mejor defensa del Canal de Panamá y hoy en día estas áreas han resistido prácticamente ilesas de la interferencia humana y son una de las pocas áreas accesibles en la Tierra donde se pueden observar varias especies animales y vegetales nativas de América Central sin perturbaciones en su hábitat natural. La isla Barro Colorado es la isla más grande del lago Gatún y sede del mundialmente famoso Instituto de Investigaciones Tropicales de Barro Colorado , que se estableció para estudios científicos en 1923, poco después de la formación del lago. En la actualidad, la reserva natural y de investigación está a cargo del Instituto Smithsonian . Muchos de los descubrimientos científicos y biológicos más importantes y revolucionarios del reino animal y vegetal tropical se originaron aquí. El lago Gatún también sirve para proporcionar millones de galones de agua necesarios para operar las esclusas del Canal de Panamá cada vez que pasa un barco y proporciona agua potable a la ciudad de Panamá y Colón.
La pesca con caña es una de las principales actividades recreativas en el lago Gatún. Se sospecha que la especie Cichla Pleiozona del clado Cichla Monoculus fue introducida por accidente al lago Gatún por un reconocido acuarista y médico panameño en 1958. Llamados localmente Sargento, estos pavones no son un pez de caza nativo de Panamá, sino que son originarios de las cuencas de los ríos Amazonas, Río Negro y Orinoco de América del Sur, donde se los llama Tucanare o Pavón y se los considera un pez de caza de primer nivel. Desde 1958, las especies de pavones han florecido hasta convertirse en el pez de caza dominante en el lago Gatún del Canal de Panamá. Los pescadores consideran que estos agresivos peces son muy deseables. Pican señuelos de superficie, señuelos subterráneos que imitan peces carnada y una variedad de patrones de moscas. Cuando están enganchados, se desempeñan admirablemente, generando una pelea respetable con el aparejo apropiado. Curiosamente, tienen preferencia por alimentarse durante las horas del día. El lago Gatún sigue siendo hasta el día de hoy, como lo ha sido durante más de 50 años, uno de los mejores lagos para la pesca de pavón en el mundo.
9°16′N 79°55'W / 9.267°N 79.917°W / 9.267; -79.917