La Estación Aérea Naval de Chatham fue un aeródromo operativo de la Armada de los Estados Unidos desde 1917 hasta 1922. Se estableció por primera vez como base para dirigibles durante la Primera Guerra Mundial . Estaba ubicada en Chatham, Massachusetts .
La base fue una de las primeras bases aéreas navales operativas del país. Ayudó a patrullar la costa noreste de los Estados Unidos e incluso participó en una escaramuza frente a Orleans . En 1922, la estación se cerró y la historia de la base ha quedado en gran parte olvidada, a excepción de un solitario marcador cerca de donde solía estar el sitio.
A medida que los submarinos alemanes se envalentonaban con sus éxitos, se hizo evidente para muchos que Estados Unidos pronto entraría en guerra. Como resultado, el Departamento de la Marina planeó seis nuevas bases aéreas navales en la costa este. Una de ellas estaba ubicada junto a Pleasant Bay, cerca de Chatham, Massachusetts . La estación planificada ocupaba 36 acres (15 ha) en Nickerson Neck. [1]
Antes de que Estados Unidos entrara en la Primera Guerra Mundial , la construcción de la Estación Aérea Naval de Chatham ya estaba en marcha. Los planes originales preveían la construcción de viviendas para oficiales y soldados, hangares, un depósito de gas, un cobertizo para botes, un hospital, un palomar, talleres de reparación, un garaje y diversos edificios de almacenamiento y mantenimiento. Las tuberías se colocaron en zanjas y la fuente de agua dulce más cercana estaba a 5,6 km de distancia. El trabajador Patrick Buckley murió cuando la zanja que estaba cavando se derrumbó sobre él.
En octubre, los barracones y el comedor estaban listos para el mobiliario y el equipo de cocina. Las estructuras resultantes podían albergar a unos 100 hombres. Ese mismo mes, se colocó el asta de la bandera y 3.000 personas asistieron a su primer izado. En noviembre, Estados Unidos entró en la guerra. En diciembre, se terminó el esqueleto del hangar de dirigibles y pronto se cubrieron con listones de madera. Luego se preparó el hormigón para verter los pisos del hangar. Esto se complicó por el hecho de que era uno de los inviernos más fríos de ese año. Como resultado, se vertió el hormigón y se protegió con papel alquitranado y arena caliente. Las puertas corredizas se instalaron a fines de ese febrero. La base se puso en servicio el 6 de enero de 1918. [1]
Para entonces, muchos edificios estaban listos para ser ocupados y, a mediados de marzo, se entregaron cuatro Curtiss R-9 a la estación de tren de Chatham . Se ensamblaron y el teniente McKitterick realizó el primer vuelo el 25 de marzo. En julio, se entregaron cuatro hidroaviones Curtiss HS-1L al depósito y se transportaron en camiones a la base. Estos barcos se necesitaban con tanta urgencia que se pusieron en servicio casi de inmediato. La adición de estos barcos aumentó el tiempo disponible para las patrullas desde el amanecer hasta el anochecer. Entonces se crearon dos áreas de patrulla, acertadamente llamadas Áreas A y B. El Área A estaba al norte, mientras que el Área B estaba al sur. Los aviones siempre iban en pares y uno de ellos llevaba un transmisor de radio. El avión con el transmisor debía enviar un mensaje por radio a una ubicación cada diez minutos. Ambos aviones llevaban dos palomas mensajeras para la comunicación de emergencia con la base; las aves habían sido entrenadas para la patrulla norte o la patrulla sur, y por lo tanto no podían ser transferidas de un área a otra. Los aviones estaban equipados con raciones de emergencia y agua para tres días, una linterna, una pistola de bengalas con cartuchos rojos y verdes, un ancla de mar, salvavidas, libro de señales y mapas locales. Las patrullas se realizaban a 1.000 pies (300 m) con el propósito de proteger el transporte marítimo en un área definida. A menudo, los aviones volaban en círculos alrededor de un barco durante horas mientras buscaban submarinos después de recoger el buque en una ubicación predeterminada. Mientras los dos aviones estaban de patrulla, otros dos aviones y sus pilotos estaban en espera en la estación, listos para ayudar si un avión emitía una llamada de socorro por radio. Si los aviones y los hombres podían despegar en siete minutos, se consideraba que estaban dentro del rango aceptable de tiempo de respuesta. Finalmente, se utilizaron dirigibles para ayudar en el proceso de patrulla. Con su velocidad de crucero de 35 mph (56 km/h) y un alcance de 900 millas (1.400 km), eran un recurso útil en las patrullas. [1]
Una de las pocas ocasiones conocidas en las que se utilizó la estación para la guerra fue cuando llegó un informe sobre el bombardeo de la cercana playa de Nauset . Se enviaron nueve Curtiss HS-2L para bombardear el submarino que ya había hundido cinco barcos y se disponía a comenzar a bombardear Orleans, Massachusetts . O bien las bombas resultantes fallaron o fallaron, y el submarino escapó.
En 1922, la base fue cerrada, posiblemente debido a las secuelas de la pandemia de gripe de 1918. Se desconoce cuándo se derribaron los edificios y la zona finalmente se reconvirtió en un complejo de viviendas. En 1979, se colocó un monumento de piedra al final de Strong Island Road para conmemorar el vuelo transatlántico del Curtiss NC-4 , y en la década de 1980 dos PBY recorrieron ese famoso vuelo pasando por la estación. [2]