El Sistema Nacional de Ríos Silvestres y Escénicos fue creado por la Ley de Ríos Silvestres y Escénicos de 1968 (Ley Pública 90-542 [1] ), promulgada por el Congreso de los EE. UU. para preservar ciertos ríos con valores naturales, culturales y recreativos excepcionales en condiciones de libre flujo para el disfrute de las generaciones presentes y futuras.
La Ley se destaca por salvaguardar el carácter especial de estos ríos, al tiempo que reconoce el potencial para su uso y desarrollo adecuados. Fomenta una gestión fluvial que trascienda las fronteras políticas y promueve la participación pública en el desarrollo de objetivos para la protección de los ríos. La Ley, promulgada por el presidente Lyndon B. Johnson en el apogeo de la era ambiental de los Estados Unidos, establece lo siguiente:
"Se declara por la presente que es política de los Estados Unidos que ciertos ríos seleccionados de la Nación que, con sus entornos inmediatos, poseen valores paisajísticos, recreativos, geológicos, de pesca y vida silvestre, históricos, culturales u otros valores similares excepcionalmente notables, se conservarán en condiciones de libre flujo, y que ellos y sus entornos inmediatos se protegerán para el beneficio y disfrute de las generaciones presentes y futuras. El Congreso declara que la política nacional establecida de represas y otras construcciones en secciones apropiadas de los ríos de los Estados Unidos necesita ser complementada por una política que preserve otros ríos seleccionados o secciones de los mismos en su condición de libre flujo para proteger la calidad del agua de dichos ríos y cumplir con otros propósitos vitales de conservación nacional". (Ley de Ríos Silvestres y Escénicos) [2]
La Ley estableció el Sistema Nacional de Ríos Silvestres y Escénicos para proteger y mejorar los ríos considerados de importancia regional y nacional. Los ríos pueden ser designados por el Congreso o, si se cumplen ciertos requisitos, por el Secretario del Interior . Cada río designado es administrado por una agencia federal, estatal o tribal, o como una asociación entre cualquier número de estas entidades gubernamentales y ONG locales . Los segmentos designados no necesitan incluir todo el río y pueden incluir cabeceras y afluentes. Para los ríos administrados por el gobierno federal, los límites designados generalmente promedian un cuarto de milla en cada orilla en los 48 estados inferiores y media milla en los ríos fuera de los parques nacionales en Alaska con el fin de proteger los valores relacionados con los ríos.
A partir de agosto de 2018, el Sistema Nacional protege más de 12,700 millas (20,400 km) de 209 ríos en 40 estados y el Estado Libre Asociado de Puerto Rico ; esto es menos de un cuarto del uno por ciento de los ríos de la nación, que fluyen más de 3,5 millones de millas (5,600,000 kilómetros) a través de los Estados Unidos. [3] En comparación, más de 75,000 grandes represas en todo el país han modificado al menos 600,000 millas (970,000 km), o alrededor del 17 por ciento de los ríos estadounidenses.
La Ley Nacional de Ríos Salvajes y Escénicos fue el resultado de las recomendaciones de una comisión presidencial, la Comisión de Revisión de Recursos para la Recreación al Aire Libre (ORRRC). Entre otras cosas, la comisión recomendó que la nación protegiera los ríos salvajes y escénicos del desarrollo que cambiaría sustancialmente su naturaleza y valores de libre flujo. En ese momento, el país también estaba experimentando una rápida degradación de sus recursos hídricos debido al vertido de efluentes municipales e industriales en los ríos del país. Muchos cursos de agua y los peces que contenían eran tóxicos, lo que los hacía inutilizables para las comunidades circundantes. Las poblaciones de especies acuáticas estaban disminuyendo y las personas estaban siendo reubicadas de sus comunidades debido a la construcción desenfrenada de represas. En todo el país, la gente escribía cartas implorando al presidente y a la primera dama que protegieran sus amados ríos. Finalmente, la ley fue patrocinada por el senador Frank Church ( demócrata por Idaho ) y firmada como ley por el presidente Lyndon B. Johnson el 2 de octubre de 1968. Un río o sección de río puede ser designado por el Congreso de los EE. UU. o el Secretario del Interior . En 1968, como parte de la ley original, ocho ríos fueron designados como Ríos Silvestres y Escénicos Nacionales ( Clearwater , Eleven Point , Feather , Rio Grande , Rogue , St. Croix , Salmon y Wolf ). [4] A partir de noviembre de 2018 [actualizar], 209 ríos, con un total de 12,754 millas de ríos en 40 estados y Puerto Rico, tienen estatus de Silvestres y Escénicos. [2] En comparación, más de 75,000 grandes represas en todo el país han modificado al menos 600,000 millas, o aproximadamente el 17%, de los ríos estadounidenses.
En Estados Unidos, algunos ríos seleccionados se conservan por poseer valores excepcionalmente notables (ORV, por sus siglas en inglés) que se incluyen en ocho categorías: paisajísticos, recreativos, geológicos, pesqueros, de vida silvestre, históricos, culturales u otros valores similares. Estos valores pueden considerarse sinónimos de servicios ecosistémicos , o aquellos bienes y servicios que la naturaleza proporciona libremente y que, en última instancia, benefician a la sociedad. [5] Los ríos (o secciones de ríos) designados de esta manera se establecen para su protección y mejora a perpetuidad mediante la preservación de su condición de flujo libre de represas y desarrollos que, de otro modo, disminuirían la calidad de sus valores notables. La designación nacional silvestre y paisajística básicamente veta la concesión de licencias para nuevas represas en la sección designada del río o que la afecten directamente. También proporciona una fuerte protección contra las alteraciones de los bancos y canales financiadas por el gobierno federal que afecten negativamente los valores del río, protege las tierras públicas ribereñas de nuevos desarrollos petroleros, gasísticos y minerales, y crea un derecho de agua federal reservado para proteger los valores dependientes del flujo, como el hábitat de los peces.
En 2018, Estados Unidos continúa celebrando el 50.° aniversario de la Ley de Ríos Salvajes y Escénicos. [6]
El 2 de agosto de 2018, 20 millas (32 km) de East Rosebud Creek en Montana fueron designadas como zona salvaje y escénica, la primera designación salvaje y escénica en Montana en más de 40 años. [7]
La designación como río salvaje y escénico protege específicamente la naturaleza de libre flujo de los ríos tanto en áreas federales como no federales, algo que la Ley de Áreas Silvestres y otras designaciones federales no pueden hacer. A pesar de los temores infundados, la designación de río salvaje y escénico no altera los derechos de propiedad privada.
Los ríos nacionales salvajes y escénicos administrados por el gobierno federal son administrados por una o más de las cuatro principales agencias de gestión de tierras del gobierno federal. De los 209 ríos nacionales salvajes y escénicos, la mayoría son administrados por el Servicio Forestal de los Estados Unidos , seguido por el Servicio de Parques Nacionales; diez de los administrados por el NPS son unidades oficiales , mientras que la mayoría son parte de otros parques. Los ríos nacionales salvajes y escénicos restantes son administrados por las Tierras de Conservación Nacional de la Oficina de Administración de Tierras , originalmente llamadas Sistema Nacional de Conservación del Paisaje , y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos en Alaska .
Los ríos silvestres y escénicos administrados por el estado están sujetos a las mismas protecciones que los ríos administrados por el gobierno federal. El Secretario del Interior puede agregar estos ríos estatales al Sistema Nacional tras una solicitud del gobernador del estado por el que fluye el río.
A los ríos designados se les asigna una o más clasificaciones: río salvaje, río escénico o río recreativo. Estas clasificaciones se basan en el carácter de desarrollo de los alrededores del río en la fecha de designación. Los ríos salvajes son los más remotos y subdesarrollados, mientras que los ríos recreativos suelen tener muchos puntos de acceso, carreteras, ferrocarriles, puentes y viviendas ubicadas dentro del corredor designado. Los ríos escénicos tienden a ubicarse en algún punto entre el nivel de desarrollo salvaje y recreativo. Es importante señalar que la clasificación de un río no está relacionada con el valor o los valores que lo hicieron merecedor de la designación. Por ejemplo, la recreación puede no ser un valor sobresaliente en un río con una clasificación recreativa, ni el paisaje en un río clasificado como escénico. Cabe destacar que los ríos salvajes y escénicos reciben el mismo estándar de protección independientemente de la clasificación.
