El zarapito esquimal ( Numenius borealis ), también conocido como zarapito boreal , es una especie de ave de la familia Scolopacidae . Era una de las aves playeras más numerosas en la tundra del oeste del Ártico de Canadá y Alaska . Miles de aves morían cada año a finales del siglo XIX. Como no ha habido un avistamiento fiable desde 1987 ni un avistamiento confirmado desde 1963, el zarapito esquimal se considera en peligro crítico o posiblemente extinto . [3] El ave mide unos 30 cm (12 pulgadas) de largo y se alimenta principalmente de insectos y bayas.
El zarapito esquimal es una de las ocho especies de zarapitos y se clasifica con ellos en el género Numenius . Solía colocarse en el género separado Mesoscolopax . [4] Numenius está clasificado en la familia Scolopacidae . Otras especies de esa familia incluyen becadas , falaropos , agachadizas y andarríos . Scolopacidae es un linaje Charadriiforme .
La especie fue descrita por Johann Reinhold Forster en 1772. [5] El nombre genérico tiene tres posibles etimologías . Una es que proviene del griego " noumenios ". " Noumenios " significa "de la luna nueva ", y el fino pico de este zarapito se compara con una fina luna creciente. [6] Una segunda posibilidad es que el nombre del género se derive de la palabra numen , que significa "cabeceo", y que hace referencia a que la cabeza de esta especie está inclinada hacia adelante y hacia abajo. La última posibilidad es que Numenius sea una forma latinizada del griego noumenios , que era la palabra que Diógenes Laërtius utilizó para referirse a una especie de zarapito. El nombre específico " borealis " es latín para "norteño". [7]
Esta especie tiene muchos nombres comunes. Se la ha denominado paloma de las praderas , zarapito , zarapito pequeño , cierva y pájaro de la masa . Estos dos últimos nombres provienen de su gordura durante las primeras migraciones hacia el sur. [8]
Los zarapitos esquimales son pequeños zarapitos, de unos 30 centímetros de largo, [9] que pesan aproximadamente 360 g y tienen una envergadura de 70 cm. [10] Los adultos tienen patas largas de color gris oscuro y un pico largo curvado ligeramente hacia abajo. Las partes superiores son de color marrón moteado y las inferiores son de color marrón claro. Muestran revestimientos de las alas de color canela en vuelo. Son similares en apariencia al zarapito trinador de Hudson , la subespecie americana del zarapito trinador , pero de menor tamaño.
En el campo, la única forma segura de distinguir al zarapito esquimal es la confirmación de que no tiene barras en la parte inferior de las primarias . [11] El llamado es poco comprendido, pero incluye sonidos silbantes claros. [12]
El zarapito esquimal forma una pareja de especies con el zarapito asiático ( Numenius minutus) , pero es ligeramente más grande, de alas más largas, patas más cortas y un tono de plumaje más cálido que su pariente asiático.
El zarapito esquimal es un ave del Nuevo Mundo . Los miembros de esta especie se reproducen en la tundra del oeste del Ártico canadiense y en Alaska.
Los zarapitos esquimales migraron a las pampas argentinas a fines del verano y regresaron en febrero. [9] Solían ser vagabundos muy raros en Europa occidental, pero no hay registros recientes. En Gran Bretaña, hay cuatro registros, todos del siglo XIX. [13]
Una comparación de fechas y patrones migratorios ha llevado a algunos a conjeturar que los zarapitos esquimales y los chorlitos dorados americanos son las aves playeras que atrajeron la atención de Cristóbal Colón hacia la tierra cercana después de 65 días en el mar y fuera de la vista de la tierra en su primer viaje. En el siglo XIX, millones de zarapitos esquimales siguieron rutas migratorias desde los actuales Yukón y Territorios del Noroeste , volando hacia el este a lo largo de la costa norte de Canadá, luego hacia el sur sobre el Océano Atlántico hasta América del Sur en el invierno. Al regresar a América del Norte, volarían hacia el norte a través de las Grandes Llanuras . [14]
Los zarapitos esquimales captaban su alimento con la vista y también con la sonda. Durante la migración otoñal en Canadá, comían principalmente bayas. Durante el resto de la migración y en las zonas de cría, comían insectos. Los caracoles y otros invertebrados (incluida la extinta langosta de las Montañas Rocosas ) [15] también formaban parte de su dieta durante la migración.
La anidación probablemente tuvo lugar en junio. Los nidos estaban en áreas abiertas en el suelo y son difíciles de encontrar. Estaban hechos de jirones de hierba seca o de hojas. Los huevos eran verdes con manchas marrones. [8]
Se desconoce el comportamiento específico de incubación de esta especie. [8] No se sabe con certeza cuál de los dos sexos incubó, si no ambos, ni cuál es el cronograma específico. Evidentemente, estas aves no atacaron a los intrusos que se acercaban a sus nidos, lo que da motivos para creer que sus nidos estaban muy separados entre sí. [16]
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En algún momento, el zarapito esquimal pudo haber sido una de las aves playeras más numerosas de Norteamérica, con una población de millones de ejemplares. A finales del siglo XIX se mataban hasta dos millones de aves al año. Los últimos avistamientos confirmados fueron en 1962 en la isla de Galveston, Texas (donde fue fotografiado) y en Barbados en 1963 (donde se recolectó un espécimen). En 1981 se informó de la presencia de 23 aves en Texas y de unas cuantas docenas de informes adicionales no confirmados en lugares dispersos (Territorios del Noroeste, Texas, Ontario, Manitoba, Massachusetts, Alaska, Nueva Escocia, Saskatchewan, Argentina, Guatemala, Labrador, Nueva Jersey y Carolina del Norte) entre 1964 y 2006. [17] [18] [19] No se ha informado de ningún registro confirmado de esta especie en Sudamérica desde 1939. Se ha sugerido que no se trate a la especie como extinta hasta que se hayan estudiado todos los posibles hábitats restantes y hayan cesado los avistamientos incidentales, y que mientras tanto se adopte una evaluación de la especie como en peligro crítico (posiblemente extinta). [1] Los detalles completos de todos los avistamientos hasta 1986 se incluyen en la edición en línea de Eskimo Curlew: A Vanishing Species? [20]
Esta especie está totalmente protegida en Argentina, Brasil, Canadá, México y Estados Unidos. Su caza está prohibida desde aproximadamente 1916.
La difícil situación de esta ave inspiró la novela (y el posterior especial Afterschool de ABC , ganador del premio Emmy en 1972 ) Last of the Curlews .
El zarapito esquimal aparece en la placa CCCLVII de Aves de América de Audubon .
