La Escuela Estatal de Belchertown para Deficientes Mentales se fundó en 1922 en Belchertown, Massachusetts . Se hizo famosa por las condiciones inhumanas y el mal trato que recibían sus pacientes, y fue objeto de una serie de demandas judiciales antes de su cierre definitivo en 1992. El complejo de edificios fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1994.
Ubicado en 30 State Street, el campus de 876 acres (3,55 km 2 ) contiene 10 edificios importantes construidos en estilo colonial renacentista por Kendall, Taylor y Co. [2] Las escuelas estatales de Massachusetts eran instituciones para personas con discapacidades intelectuales o discapacidades del desarrollo , aunque en ese momento se usaban términos diferentes. [3]
Durante sus primeros 40 años, Belchertown funcionó en gran medida sin el escrutinio de fuentes externas. El autor Benjamin Ricci (cuyo hijo vivía en la escuela y que más tarde encabezó una demanda colectiva en protesta por las condiciones allí) se refirió a las condiciones como "horribles", "medievales" [4] y "bárbaras". [5] Los médicos de la escuela tenían poco respeto por la capacidad mental de los pacientes, como lo demuestra esta cita:
Su método de evaluación consistió en observarme durante el examen físico y decidir que como no podía hablar y aparentemente no podía entender lo que él decía, yo debía ser un imbécil. [...] Como no podía pedirle que hablara o que repitiera lo que decía, él asumió que yo era un idiota. [6]
Los cuidadores de las salas estaban sobrecargados de trabajo, con docenas de pacientes en cada sala. Como no había tiempo suficiente para el cuidado adecuado de los sanitarios, los residentes se quedaban "semidesnudos revolcándose en sus propios excrementos". [7]
Los que tenían discapacidades físicas graves permanecían en sus camas todo el día, sin ningún tipo de entretenimiento. Los cuidadores obligaban a los pacientes que no podían alimentarse por sí mismos a hacerlo [6] ; cuando era necesario mover a un paciente, los cuidadores lo hacían con rudeza, a veces causándole lesiones [7] . Como resultado de este grosero maltrato, algunos pacientes eran propensos a "gemir en los pasillos", "meter la mano en [sus] pañales y esparcir todo lo que encontraban por todas partes, [...] golpearse repetidamente la cabeza contra las paredes" [6] o cualquier otra reacción.
Las horrendas condiciones de Belchertown se revelaron en 1970 en un artículo de periódico titulado "La tragedia de Belchertown". El periodista Jeremy Shanks escribió sobre las condiciones de la escuela estatal. [8] En 1972, Ben Ricci, padre de Robert Simpson Ricci, residente de Belcherton, inició una demanda colectiva contra la escuela basándose en las horribles condiciones de vida. [3] El juez asignado al caso visitó la institución sin previo aviso y fue testigo de "tuberías obstruidas, residentes desatendidos bebiendo de los inodoros y un hedor abrumador de orina y heces. Y había gritos incesantes... una banda sonora de gritos horribles". [9] Ricci v. Greenblatt fue la primera demanda contra una escuela estatal, y otras siguieron en Massachusetts durante los siguientes años. [10] La demanda se resolvió mediante la exigencia del juez a la Commonwealth de proporcionar servicios y apoyos a la clase demandante durante toda su vida. [11]
En 1973, el estado investigó la muerte de cuatro pacientes y dio como resultado un informe que encontró evidencia de la negligencia de la institución y de protocolos de seguridad insuficientes. Una de esas muertes fue la de Linda Buchanan, quien murió por exposición al sol durante la noche. Los investigadores consideraron que la búsqueda limitada de ella era insuficiente; habían dejado de buscar a las 10 de la noche y encontraron su cuerpo a la mañana siguiente. [12]
En 1975, dos residentes de Belchertown, Virginia Boyd e Ida Montufesco, demandaron al registro de votantes de Belchertown por negarles el derecho a votar. El funcionario les negó el derecho a votar por estar bajo tutela, a pesar de que ninguna de ellas estaba bajo tutela (lo que las privaría de su derecho a votar según la ley estatal de Massachusetts). El caso Boyd v. Board of Registrars of Voters of Belchertown resultó en la afirmación de que las personas que residían en Belchertown podían votar siempre que no estuvieran bajo tutela y no se les privara del derecho a votar por vivir en una institución. [13]
En 1977 se presentó un caso contra la escuela en nombre de un hombre de 67 años con una enfermedad mental que no podía cuidar adecuadamente de sí mismo debido a la leucemia, para determinar si un tutor ad litem designado por el tribunal podía negarse a recibir tratamiento en su nombre. [14] [15]
A principios de los años 1980, los autodefensores encabezaron una marcha en Belchertown para protestar por la existencia de la escuela estatal. Esta fue una de las primeras manifestaciones de los movimientos de autodefensa. La marcha se dirigió desde la institución hasta el parque municipal, donde se celebraría una reunión sobre el futuro de la institución. [16] Muchos de los participantes eran antiguos residentes de la escuela. [17]
En 1992, el mismo año en que se planeó cerrar la institución, se encargó una encuesta para ver cómo se sentían los residentes y ex residentes de Belchertown sobre su situación de vida. Los ex residentes y sus familias eran mucho más propensos a decir que estaban satisfechos con la vida en comunidad. En los últimos dos años, cada vez más personas se habían ido a vivir a la comunidad. [11] Algunos se mudaron a apartamentos o casas con otros ex residentes de Belchertown. [18]
Algunos antiguos residentes escribieron libros sobre lo que vivieron en la Belchertown State School. Ruth Sienkiewicz-Mercer , defensora de los derechos de las personas con discapacidad y parálisis cerebral, escribió I Raise My Eyes to Say Yes con Steve Kaplan. Había sido residente de la escuela en los años 1960 y 1970. [6]
Donald Vitkus pasó su infancia en Belchertown y escribió sobre ello en las memorias You'll Like It Here coescritas con Ed Orzechowski. Donald Vitkus pasaría el resto de su vida defendiendo los derechos de las personas con discapacidad; también se convirtió en una persona de apoyo para otras personas con discapacidad. Asistió al Holyoke Community College para obtener un título en servicios humanos. [19] Una historia que relata Vitkus es cuando se negó a tomar Thorazine, un fármaco psiquiátrico que se utiliza a menudo como una forma de restricción química. [20] Un miembro del personal intentó obligarlo a tragarlo y él le arrancó el dedo de un mordisco. Como venganza, pasó 34 días en régimen de aislamiento. [21] [22] Donald Vitkus falleció en 2018 y, de acuerdo con sus deseos, fue enterrado en el cementerio de los residentes de la escuela estatal de Belcherton. Su nieto, hablando en el funeral, dijo que él "no era diferente a la gente enterrada aquí. Eran su familia... Estamos aquí para ayudarlo a cumplir su último acto de defensa, un último golpe en el ojo para todos los que le dijeron a él y a sus hermanos y hermanas que no llegarían a nada". [23]
Russell W. Daniels había pasado trece años de su vida en la Escuela Estatal de Belchertown, cuando fue liberado y trasladado a un programa de transición en Springfield en 1971. Al año siguiente se mudó a su propio apartamento. Trabajó como conserje y en un restaurante local. El 22 de agosto de 1972, una mujer fue encontrada asesinada en su complejo de apartamentos. Russell Daniels, un hombre negro de 26 años, fue llevado por la policía para ser interrogado. Más tarde ese día, firmó una confesión que no podía leer y probablemente no entendía. [24] Daniels dice, sobre el interrogatorio: "[La policía] no me trató como un ser humano, eso es seguro... fue bastante aterrador". [25] A pesar de que la única prueba de culpabilidad era la confesión firmada, fue declarado culpable y condenado a cadena perpetua. Sin embargo, Ben Ricci, el demandante en la primera demanda contra Belchertown, sacó a la luz los detalles del caso. En junio de 1974, el gobernador de Massachusetts, Francis W. Sargent, ordenó que lo transfirieran de la prisión a la Escuela Estatal de Belchertown sobre la base de que la confesión había sido "obtenida ilegalmente". [26] En 1975, la condena fue revocada debido a que el jurado no fue informado de su discapacidad y no había ninguna otra prueba más allá de la confesión. [24] A pesar de su inocencia, Russell Daniels permaneció en la institución hasta su cierre en 1992. Dijo sobre la situación: "A veces, cosas como esta les pasan a las personas que no pueden defenderse. Solo quiero asegurarme de que no le pase a nadie más". [25] Después de mudarse a la comunidad, Daniels se convirtió en miembro de la junta directiva de Open Door Club, un grupo de autodefensa, y trabajó en servicios de comedor en la Universidad de Massachusetts. [25]
Robert Ricci, hijo de Benjamin Ricci, que fue el demandante principal en el caso contra la Escuela Estatal de Belchertown, se mudó a un apartamento en la comunidad en 1980, después de 27 años en Belchertown. Ben Ricci escribió un libro sobre su lucha contra las condiciones inhumanas en las Escuelas Estatales de Belchertown, Crimes Against Humanity . [27] [28]
Después de varios años de vaivenes, la escuela estatal de Belchertown cerró finalmente en 1992. Dos años más tarde se añadió al Registro Nacional de Lugares Históricos . [29] Las mejoras más recientes han sido la transformación del Foley Field en un campo de béisbol para el equipo local de las Pequeñas Ligas, [30] y la restauración del cementerio cubierto de vegetación (con números que marcan las tumbas) para que parezca más limpio y se conmemore adecuadamente a los pacientes muertos por su nombre. [31] En 2001, una reunión de la ciudad designó la propiedad de la escuela como Área de Oportunidad Económica durante 20 años. Este plan de desarrollo económico ofrece incentivos fiscales a las empresas que se establezcan en el sitio.
El 14 de noviembre de 2012, la ciudad de Belchertown había decidido llevar a cabo un proyecto de 1,25 millones de dólares que entregaría la propiedad del terreno a un nuevo propietario. El plan de los nuevos propietarios era demoler los edificios existentes que contenían amianto y reemplazarlos por unas nuevas instalaciones de 170 unidades de residencias asistidas. El proyecto debía completarse en el invierno de 2014, pero el proyecto fracasó y el propietario del terreno se echó atrás. Los edificios habían sido tapiados y se habían colocado barricadas, pero no se han tocado. [32] [33] Los planes para demoler los edificios se reanudaron en noviembre de 2014, con la misma idea de crear una instalación de vida asistida.
En julio de 2016 se demolieron dos de los edificios más notables: el hospital y el emblemático auditorio.
A partir de 2015, el campus sufrió múltiples intentos de incendio por parte de vándalos. [34] [35] La protesta pública condujo a una presencia policial significativamente mayor [36] y a los arrestos que siguieron.
En marzo de 1919 se inició la construcción de la Escuela Estatal de Belchertown. [37] La construcción se completó en 1922 y posteriormente se realizaron ampliaciones.
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