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Las serpientes , al igual que otros reptiles , tienen la piel cubierta de escamas . [1] Las serpientes están completamente cubiertas de escamas o escudos de diversas formas y tamaños, lo que se conoce como piel de serpiente en su conjunto. Una escama protege el cuerpo de la serpiente, le ayuda en la locomoción, permite retener la humedad en su interior, altera las características de la superficie, como la rugosidad, para ayudar a camuflarse y, en algunos casos, incluso ayuda a capturar presas (como Acrochordus ). Los patrones de coloración simples o complejos (que ayudan en el camuflaje y la exhibición anti-depredadores) son una propiedad de la piel subyacente, pero la naturaleza plegada de la piel con escamas permite que la piel brillante se oculte entre las escamas y luego se revele para asustar a los depredadores.
Las escamas se han modificado con el tiempo para cumplir otras funciones, como franjas de " pestañas " y cubiertas protectoras para los ojos [2], siendo la modificación más distintiva el cascabel de las serpientes de cascabel norteamericanas .
Las serpientes mudan periódicamente su piel escamosa y adquieren otras nuevas. Esto permite reemplazar la piel vieja y desgastada, eliminar los parásitos y se cree que permite que la serpiente crezca. La disposición de las escamas se utiliza para identificar especies de serpientes.
Las serpientes han sido parte integrante de la cultura y la religión. Se cree que los patrones de escalas vívidas influyeron en el arte temprano. El uso de piel de serpiente en la fabricación de carteras, prendas de vestir y otros artículos condujo a la matanza de serpientes a gran escala, lo que dio lugar a la defensa del uso de piel de serpiente artificial. Las escamas de serpiente también se encuentran como motivos en la ficción, el arte y el cine.
Las escamas de una serpiente sirven principalmente para reducir la fricción mientras se mueve, ya que la fricción es la principal fuente de pérdida de energía en la locomoción de la serpiente.
Las escamas ventrales (o abdominales), que son grandes y oblongas, tienen una fricción especialmente baja, y algunas especies arbóreas pueden usar los bordes para agarrarse a las ramas. La piel y las escamas de serpiente ayudan a retener la humedad en el cuerpo del animal. [3] Las serpientes captan vibraciones tanto del aire como del suelo y pueden diferenciarlas mediante un complejo sistema de resonancias internas (quizás involucrando las escamas). [4]
Los reptiles evolucionaron a partir de ancestros anfibios que abandonaron el agua y se volvieron terrestres. Para evitar la pérdida de humedad, la piel de los reptiles perdió la suavidad y la humedad de la piel de los anfibios y desarrolló un grueso estrato córneo con múltiples capas de lípidos, que servía como barrera impermeable, además de brindar protección contra la luz ultravioleta . [5] Con el tiempo, las células de la piel de los reptiles se volvieron altamente queratinizadas, córneas, resistentes y disecadas. Las superficies de la dermis y la epidermis de todas las escamas de los reptiles forman una única lámina contigua, como se puede ver cuando la serpiente muda toda su piel. [6]
Las escamas de serpiente se forman por la diferenciación de la piel o epidermis subyacente de la serpiente . [7] Cada escala tiene una superficie exterior y una superficie interior. La piel de la superficie interior se articula hacia atrás y forma un área libre que se superpone a la base de la siguiente escala que emerge debajo de esta escala. [8] Una serpiente nace con un número fijo de escamas. Las escamas no aumentan en número a medida que la serpiente madura ni disminuyen en número con el tiempo. Sin embargo, las escamas aumentan de tamaño y pueden cambiar de forma con cada muda . [9]
Las serpientes tienen escamas más pequeñas alrededor de la boca y los lados del cuerpo que permiten la expansión para que una serpiente pueda consumir presas de mucho mayor ancho que ella misma. Las escamas de las serpientes están hechas de queratina , el mismo material del que están hechos el cabello y las uñas. [9] Son frescos y secos al tacto. [10]
Las escamas de las serpientes son de diferentes formas y tamaños. Las escamas de las serpientes pueden ser granulares, tener una superficie lisa o tener una cresta o quilla longitudinal. A menudo, las escamas de las serpientes tienen hoyos, tubérculos y otras estructuras finas que pueden ser visibles a simple vista o bajo un microscopio. Las escamas de las serpientes pueden modificarse para formar franjas, como en el caso de la víbora de pestañas, Atheris ceratophora , o cascabeles como en el caso de las serpientes de cascabel de América del Norte . [8]
Ciertas serpientes primitivas como las boas , las pitones y ciertas serpientes avanzadas como las víboras tienen pequeñas escamas dispuestas de forma irregular en la cabeza. Otras serpientes más avanzadas tienen escamas simétricas grandes especiales en la cabeza llamadas escudos o placas . [8]
Las escamas de serpiente se presentan en una variedad de formas. Pueden ser cicloides como en la familia Typhlopidae , [11] largos y puntiagudos con puntas puntiagudas, como en el caso de la serpiente verde de vid Ahaetulla nasuta , [12] anchas y con forma de hoja, como en el caso de las víboras verdes Trimeresurus spp. . [12] o tan anchos como largos, por ejemplo, como en la serpiente rata Ptyas mucosus . [12] En algunos casos, las escamas pueden tener quillas débiles o fuertes, como en el caso del Amphiesma stolatum con quilla rayada ante . [12] Pueden tener puntas bidentadas como en algunas spp de Natrix . [12] Algunas serpientes, como la serpiente marina corta Lapemis curtus , pueden tener escamas yuxtapuestas en forma de espinas [8] mientras que otras pueden tener protuberancias grandes y no superpuestas, como en el caso de la serpiente de barro de Java Xenodermus javanicus . [8]
Otro ejemplo de diferenciación de escamas de serpiente es una escama transparente llamada brille o anteojo que cubre el ojo de la serpiente. El brillo a menudo se denomina párpado fusionado. Se desprende como parte de la piel vieja durante la muda . [2]
La modificación más distintiva de la escama de la serpiente es el cascabel de las serpientes de cascabel , como las de los géneros Crotalus y Sistrurus . El cascabel se compone de una serie de cámaras entrelazadas y ligeramente unidas que, cuando se sacuden, vibran una contra otra para crear la señal de advertencia de una serpiente de cascabel. Sólo la parte inferior está firmemente unida a la punta de la cola. [13]
Al nacer, una cría de serpiente de cascabel tiene sólo un pequeño botón o "cascabel primordial" que está firmemente adherido a la punta de la cola. [13] El primer segmento se agrega cuando la cría muda su piel por primera vez. [14] Se agrega una nueva sección cada vez que se muda la piel hasta que se forma un cascabel. El cascabel crece a medida que la serpiente envejece, pero los segmentos también son propensos a romperse y, por lo tanto, la longitud de un cascabel no es un indicador confiable de la edad de una serpiente. [15]
Las escamas se componen principalmente de beta queratinas duras que son básicamente transparentes. Los colores de las escamas se deben a los pigmentos de las capas internas de la piel y no al material de las escamas en sí. Las escalas están matizadas de esta manera para todos los colores excepto el azul y el verde. El azul es causado por la ultraestructura de las escamas. Por sí sola, esta superficie de escamas difracta la luz y da un tono azul, mientras que, en combinación con el amarillo de la piel interior, da un hermoso verde iridiscente.
Algunas serpientes tienen la capacidad de cambiar lentamente el tono de sus escamas. Esto suele verse en los casos en que la serpiente se vuelve más clara o más oscura con el cambio de estación. En algunos casos, este cambio puede tener lugar entre el día y la noche. [9]
El desprendimiento de escamas se llama ecdisis o, en el uso normal, muda o desprendimiento . En el caso de las serpientes, la capa exterior completa de piel se muda en una sola capa. [16] Las escamas de las serpientes no son discretas, sino extensiones de la epidermis, por lo que no se desprenden por separado, sino que se expulsan como una capa exterior de piel contigua y completa durante cada muda , similar a un calcetín que se da vuelta. [9]
La muda cumple varias funciones: en primer lugar, se reemplaza la piel vieja y desgastada y, en segundo lugar, ayuda a eliminar parásitos como ácaros y garrapatas. Se supone que la renovación de la piel mediante la muda permite el crecimiento en algunos animales, como los insectos; sin embargo, esta opinión ha sido cuestionada en el caso de las serpientes. [9] [17]
La muda se repite periódicamente a lo largo de la vida de la serpiente. Antes de una muda, la serpiente deja de comer y, a menudo, se esconde o se traslada a un lugar seguro. Justo antes de mudarse, la piel se vuelve opaca y seca y los ojos se vuelven turbios o de color azul. La superficie interior de la vieja piel exterior se licua. Esto hace que la vieja piel exterior se separe de la nueva piel interior. Después de unos días, los ojos se aclaran y la serpiente "sale" de su vieja piel. La piel vieja se rompe cerca de la boca y la serpiente se retuerce con la ayuda del roce contra superficies rugosas. En muchos casos, la piel del yeso se desprende hacia atrás sobre el cuerpo, desde la cabeza hasta la cola, en una sola pieza, como un calcetín viejo. Debajo se ha formado una capa de piel nueva, más grande y más brillante. [9] [18]
Una serpiente más vieja puede mudar su piel sólo una o dos veces al año, pero una serpiente más joven y aún en crecimiento puede mudar su piel hasta cuatro veces al año. [18] La piel desechada da una huella perfecta del patrón de escamas y generalmente es posible identificar la serpiente si este descarte está razonablemente completo e intacto. [9]
Los arreglos de escala son importantes, no sólo por su utilidad taxonómica, sino también por razones forenses y de conservación de especies de serpientes. [19] Excluyendo la cabeza, las serpientes tienen escamas imbricadas, superpuestas como las tejas de un techo. [20] Las serpientes tienen filas de escamas a lo largo de toda o parte de su longitud y también muchas otras escamas especializadas, ya sea solas o en pares, que se encuentran en la cabeza y otras regiones del cuerpo.
Las escamas dorsales (o corporales) del cuerpo de la serpiente están dispuestas en filas a lo largo de su cuerpo. Las filas adyacentes están desplazadas diagonalmente entre sí. La mayoría de las serpientes tienen un número impar de filas a lo largo del cuerpo, aunque ciertas especies tienen un número par de filas, por ejemplo, Zaocys spp. [8] En el caso de algunas serpientes acuáticas y marinas, las escamas son granulares y las filas no se pueden contar. [20]
El número de filas oscila entre diez en la serpiente ratonera tigre Spilotes pullatus ; trece en Dryocalamus , Liopeltis , Calamaria y serpientes coralinas asiáticas del género Calliophis ; 65 a 75 en pitones ; 74 a 93 en Kolpophis y 130 a 150 en Acrochordus . La mayoría de las serpientes de la familia más grande, las Colubridae, tienen 15, 17 o 19 filas de escamas. [8] [21] El número máximo de filas está en la mitad del cuerpo y se reducen en número hacia la cabeza y la cola.
Las diversas escamas en la cabeza y el cuerpo de una serpiente se indican en los siguientes párrafos con fotografías comentadas de Amphiesma stolata , una culebra común del sur de Asia y miembro de Colubridae , la familia de serpientes más grande.
La identificación de las escamas cefálicas se inicia más convenientemente con referencia a la fosa nasal, que se identifica fácilmente en una serpiente. Hay dos escamas que encierran la fosa nasal y se llaman nasales . En los colúbridos , la fosa nasal se encuentra entre las nasales, mientras que en las víboras se encuentra en el centro de una única escama nasal. [22] La nasal externa (cerca del hocico) se llama prenasal, mientras que la nasal interna (cerca del ojo) se llama posnasal . A lo largo de la parte superior del hocico que conecta las nasales a ambos lados de la cabeza hay escamas llamadas internasales . Entre las dos prenasales hay una escama en la punta del hocico llamada escama rostral . [22]
Las escamas alrededor del ojo se llaman escamas circumorbitales y reciben el nombre de escamas oculares pero con los prefijos apropiados. La escala ocular propiamente dicha es una escala transparente que cubre el ojo y se llama anteojo , brille o ocular . [9] [23] Las escamas circumorbitales hacia el hocico o hacia el frente se llaman escamas preoculares , las que están hacia atrás se llaman escamas postoculares y las que están hacia el lado superior o dorsal se llaman escamas supraoculares . Las escamas circumorbitales hacia el lado ventral o inferior, si las hay, se denominan escamas suboculares . Entre las escamas preocular y posnasal hay una o dos escalas llamadas escamas loreales . [22] Las escamas loreal están ausentes en los elápidos .
Las escamas a lo largo de los labios de la serpiente se llaman labiales . Los del labio superior se denominan supralabiales o labiales superiores , mientras que los del labio inferior se denominan infralabiales o labiales inferiores . En la parte superior de la cabeza, entre los ojos, adyacente a los supraoculares, se encuentra la escala frontal . Las escamas prefrontales son las escamas conectadas a la frontal hacia la punta del hocico que están en contacto con las internasales. Es posible que tengan una escala entre ellos. [22] La parte posterior de la parte superior de la cabeza tiene escamas conectadas a la escama frontal llamadas escamas parietales . A los lados de la parte posterior de la cabeza, entre los parietales superiores y los supralabiales inferiores, hay escamas llamadas escamas temporales . [22]
En la parte inferior de la cabeza, una serpiente tiene una escama anterior llamada escala mental [a] . Conectados a la escala mental y a lo largo de los labios inferiores se encuentran los infralabiales o labiales inferiores . A lo largo del mentón conectados a los infralabiales hay un par de protectores llamados protectores anteriores del mentón . Al lado de los protectores de barbilla anteriores, más atrás a lo largo del mentón hay otro par de protectores llamados protectores de mentón posteriores . En algunos textos, los mentoneras se denominan escamas submaxilares . [22]
Las escamas de la región central o de la garganta , que están en contacto con las primeras escamas ventrales del cuerpo de una serpiente y están flanqueadas por los protectores del mentón , se denominan escamas gulares . El surco mental es un surco longitudinal en la parte inferior de la cabeza entre los grandes protectores de barbilla emparejados y que continúa entre las escamas gulares más pequeñas.
Las escamas del cuerpo de la serpiente se llaman escamas dorsales o costales . A veces hay una fila especial de escamas grandes a lo largo de la parte superior de la espalda de la serpiente, es decir, la fila superior, llamada escamas vertebrales . Las escamas agrandadas en el vientre de la serpiente generalmente se llaman escamas ventrales , aunque se usan varios nombres en la literatura (más antigua), incluyendo ventralia , gastrosteges ( plural gastrostegi, gastrostegia) , scuta subcaudalia [24] o escamas abdominales ( escudos, placas). ). [25] Muchos autores simplemente abrevian las escamas ventrales como "V". [26] El número de escamas ventrales puede ser una guía para la especie. [22] En las serpientes "avanzadas" ( Caenophidian ), las escamas anchas del vientre y las filas de escamas dorsales corresponden a las vértebras, lo que permite a los científicos contar las vértebras sin disección. [ cita necesaria ]
Al final de las escamas ventrales de la serpiente hay una placa cloacal que protege la abertura de la cloaca (una abertura compartida por la que pasan los desechos y el material reproductivo) en la parte inferior cerca de la cola. Esta escala también ha sido la escala anal, lo cual es un nombre inapropiado ya que no cubre un ano sino una cloaca. Esta escama cloacal puede ser única o pareada. La mayoría de los autores han diferenciado entre escamas cloacales simples y divididas. Sin embargo, según el origen de las escamas durante el desarrollo, una escama no se divide espontáneamente, sino que se origina como estructuras emparejadas que posteriormente se superponen. La parte del cuerpo más allá de la escama cloacal se considera cola. [13]
A veces las serpientes tienen escamas agrandadas, individuales o en pares, debajo de la cola; estos se llaman subcaudales o urosteges . [22] Estos subcaudales pueden ser lisos o aquillados como en Bitis arietans somalica . El extremo de la cola puede simplemente estrecharse hasta convertirse en una punta (como en el caso de la mayoría de las serpientes), puede formar una espina (como en Acanthophis ), terminar en un espolón óseo (como en Lachesis ), un cascabel (como en Crotalus ) , o un timón como se ve en muchas serpientes marinas.
Fuentes . Los detalles de esta sección provienen de diagramas a escala de Malcolm Smith. [27] Los detalles de las escamas del Keelback rayado ante han sido tomados de Daniels. [28]
Las escalas no juegan un papel importante a la hora de distinguir entre familias, pero sí son importantes a nivel genérico y específico . Existe un elaborado esquema de nomenclatura de escalas. Los patrones de escamas, a modo de superficie o textura de escamas, patrón y coloración y la división de la placa anal, en combinación con otras características morfológicas, son los principales medios para clasificar a las serpientes hasta el nivel de especie. [29]
En determinadas zonas de América del Norte, donde la diversidad de serpientes no es demasiado grande, se han ideado claves sencillas basadas en la simple identificación de escamas para que el público profano pueda distinguir las serpientes venenosas de las no venenosas. [30] [31] En otros lugares con una gran biodiversidad, como Myanmar, las publicaciones advierten que las serpientes venenosas y no venenosas no se pueden distinguir fácilmente sin un examen cuidadoso. [32]
El patrón de escalas también se puede utilizar para la identificación individual en estudios de campo. El recorte de escamas específicas, como las subcaudales, para marcar serpientes individuales es un enfoque popular para la estimación de poblaciones mediante técnicas de marcado y recaptura . [33]
No existe una forma sencilla de diferenciar una serpiente venenosa de una no venenosa simplemente utilizando un carácter de escala. Averiguar si una serpiente es venenosa o no se hace correctamente mediante la identificación de la especie de serpiente con la ayuda de expertos, [34] : 190 o, en su ausencia, un examen minucioso de la serpiente y el uso de referencias autorizadas sobre las serpientes del región geográfica particular para identificarla. Los patrones de escala ayudan a indicar la especie y, a partir de las referencias, se puede verificar si se sabe que la especie de serpiente es venenosa o no.
La identificación de especies mediante escalas requiere un alto grado de conocimiento sobre las serpientes, su taxonomía, la nomenclatura de las escamas de las serpientes, así como familiaridad y acceso a la literatura científica. Distinguir mediante diagramas a escala si una serpiente es venenosa o no en el campo no se puede hacer en el caso de especímenes no capturados. No es aconsejable atrapar una serpiente para comprobar si es venenosa o no mediante diagramas de escala. [34] : 190 La mayoría de los libros o sitios web proporcionan una variedad de rasgos de la herpetofauna local, además de diagramas de escala, que ayudan a distinguir si una serpiente en el campo es venenosa o no. [29] [35] : 52
En ciertas regiones, la presencia o ausencia de ciertas escamas puede ser una forma rápida de distinguir serpientes venenosas y no venenosas, pero se usa con cuidado y conocimiento de las excepciones. Por ejemplo, en Myanmar , la presencia o ausencia de escamas loreales se puede utilizar para distinguir entre colúbridos relativamente inofensivos y elápidos letalmente venenosos . [32] La regla general para esta región es que la ausencia de una escala loreal entre la escala nasal y la escala preocular indica que la serpiente es un Elapid y por lo tanto letal. [32] Esta regla general no se puede utilizar sin cuidado, ya que no se puede aplicar a las víboras, que tienen una gran cantidad de escamas pequeñas en la cabeza. También sería necesario un control cuidadoso para excluir a los miembros venenosos conocidos de la familia Colubrid, como Rhabdophis . [32]
En el sur de Asia, es aconsejable coger la serpiente que ha mordido a una persona, si ésta ha sido matada, y llevarla al hospital para una posible identificación por parte del personal médico mediante diagramas a escala, de modo que se pueda tomar una decisión informada sobre si se debe administrar y qué antídoto. Sin embargo, no se recomienda intentar atraparla o matarla, ya que la serpiente puede morder a más personas. [36]
Las serpientes han sido un motivo de la cultura y la religión humanas y un objeto de pavor y fascinación en todo el mundo. Los vívidos patrones de las escamas de las serpientes, como la víbora de Gabón , repelen y fascinan la mente humana. Estos patrones han inspirado temor y asombro en los humanos desde tiempos prehistóricos y se pueden ver en el arte que prevalecía en esos tiempos. Los estudios sobre imágenes de miedo y excitación psicológica indican que las escamas de serpiente son un componente vital de las imágenes de serpientes. Las escamas de serpiente también parecen haber afectado el arte islámico en forma de patrones de mosaicos teselado que muestran una gran similitud con los patrones de escamas de serpiente. [37]
La piel de serpiente, con sus patrones cruzados o de cuadrícula muy periódicos, atrae la estética de las personas y se ha utilizado para fabricar muchos artículos de cuero, incluidos accesorios de moda. [37] Sin embargo, el uso de piel de serpiente ha puesto en peligro a las poblaciones de serpientes [38] y ha dado lugar a restricciones internacionales en el comercio de determinadas especies y poblaciones de serpientes en forma de disposiciones de la CITES . [39] Los amantes de los animales en muchos países ahora promueven el uso de piel de serpiente artificial, que se produce fácilmente a partir de cuero repujado , telas estampadas, plásticos y otros materiales. [37]
Las escamas de serpiente aparecen habitualmente como motivo en los juegos de acción de ordenador . [40] [41] [42] [43] Una escama de serpiente fue representada como una pista en la película Blade Runner de 1982 . [44] Las escamas de serpiente también figuran en la ficción popular, como la serie de Harry Potter (la piel desecada de Boomslang se utiliza como materia prima para preparar la poción multijugos ), y también en la ficción adolescente. [45]
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