Erpetonyx es un género extinto de parareptil bolosauriode la etapa Gzheliana del período Carbonífero , con una única especie conocida: Erpetonyx arsenaultorum . Se conoce a partir de un único espécimen articulado y casi completo de la Isla del Príncipe Eduardo en Canadá . La filogenética ha predicho que los parareptiles evolucionaron por primera vez en el Carbonífero, en paralelo a los eureptiles ("reptiles verdaderos"). Sin embargo, Hylonomus , el eureptil más antiguo conocido a partir de evidencia fósil, vivió millones de años antes de que los parareptiles aparecieran en el registro fósil. El descubrimiento de Erpetonyx ayudó a acortar esta brecha entre los fósiles de parareptiles y eureptiles, ya que Erpetonyx vivió en el Carbonífero Tardío y es uno de los parareptiles más antiguos conocidos (aunque ahora se sabe que Carbonodraco es más antiguo). Sin embargo, no estaba estrechamente relacionado con los parareptiles ancestrales, por lo que su descubrimiento también indicó que la diversificación inicial de los parareptiles ocurrió antes en el Carbonífero. Erpetonyx era un reptil pequeño, con un esqueleto entero de unos 20 a 25 centímetros (7,9 a 9,8 pulgadas) de largo. [1] [2] Probablemente era carnívoro y podía caracterizarse por una variedad de características esqueléticas, incluyendo un cuerpo relativamente alargado y grandes garras con poderosos puntos de unión de tendones. [1]
Erpetonyx es conocido a partir de un único espécimen, un esqueleto notablemente bien conservado, designado ROM 55402. Este espécimen procedía de Cabo Egmont, en el suroeste de la Isla del Príncipe Eduardo , Canadá, en capas de roca de la Formación Edgmont Bay que preserva fósiles que datan de la etapa Gzheliana del período Carbonífero . El espécimen fue descubierto por Michael Arsenault, de nueve años, en 2003, quien estaba de vacaciones con su familia en ese momento. [2] Fue adquirido por el Museo Real de Ontario (ROM) en 2004, y más tarde rep. [2] Sean Modesto, paleontólogo y experto en reptiles antiguos de la Universidad de Cape Breton , fue el autor principal de un artículo de 2015 publicado en las Actas de la Royal Society . El equipo, que incluía investigadores del ROM, la Universidad de Toronto y el Instituto Smithsonian , describió y nombró el nuevo género y especie, el primer pararreptil conocido a partir de fósiles del período Carbonífero . [1]
El nombre Parareptilia fue identificado por el zoólogo estadounidense Olson (1910-1993) en 1947 [3] y Bolosauria fue identificado por Oskar Kuhn en 1959. [4] Erpetonyx arsenaultorum fue descrito y nombrado por Modesto et al. en 2015. Es el pariente más cercano de los bolosauridos . [1]
El cráneo estaba aplastado y parcialmente erosionado, pero algunas características (como la hilera de dientes) se conservaron lo suficientemente bien como para ser informativas. Los dientes eran afilados, cónicos y ligeramente curvados. Disminuyeron gradualmente de tamaño hacia la parte posterior del cráneo. Algunos dientes rotos revelan que tenían una estructura interna de dentina plegada , formalmente conocida como plicidentina. Alguna vez se consideró que la plicidentina caracterizaba a los anfibios " laberintodontes " como los temnospóndilos, pero ahora se sabe que también se presenta en algunos amniotas extintos. Los huesos supratemporales en la parte posterior del techo del cráneo formaban pequeños cuernos, y el paladar (techo de la boca) estaba cubierto de pequeños conos conocidos como dentículos. Los dentículos llegaban casi tan atrás en la boca como los huesos cuadrados grandes y robustos que formaban la parte superior de la articulación de la mandíbula. Las partes preservadas de la caja craneana eran generalmente similares a las de otros reptiles, con la excepción de una gran abertura (probablemente para la rama hiomandibular del nervio facial ) en el borde frontal de la base de la caja craneana. [1]
El cuerpo era relativamente alargado en comparación con otros pararreptiles. Había 5 vértebras cervicales (cuello) y 24 vértebras dorsales (torso). Esto lleva a un total de 29 vértebras presacras (pre-cadera), mientras que otros parareptiles típicamente tenían 26 o menos. Las presacras tenían forma de reloj de arena cuando se las ve desde arriba y estaban firmemente conectadas entre sí por medio de grandes y redondeadas zigapófisis (placas articulares). Aumentaban gradualmente en longitud y anchura hacia la cadera. Había tres vértebras sacras (cadera), aunque solo las dos primeras tenían costillas grandes y ensanchadas que se conectaban a los ilíacos (placas superiores de la cadera). 20 vértebras caudales (cola) también estaban unidas al esqueleto, junto con una cadena desconectada de 13 desde la punta de la cola y 10 caudales aisladas. Estimando a partir de la longitud de las porciones faltantes de la cola, puede haber habido 58 vértebras caudales en total. [1]
Las extremidades anteriores eran, en general, similares a las de otros reptiles primitivos. El húmero (hueso del brazo superior) era ligeramente más largo que el cúbito y el radio (huesos del antebrazo). Los nódulos y las articulaciones que forman el codo estaban poco desarrollados, lo que significa que Erpetonyx pudo haber tenido extremidades anteriores más flexibles que sus contemporáneos. La mano estaba incompleta y algunos de los carpos (huesos de la muñeca) eran grandes, mientras que otros eran inusualmente pequeños. Por otro lado, los unguales (garras) eran largos y puntiagudos, con tubérculos flexores robustos (protuberancias de inserción de tendones). Algunos de los huesos de la cadera estaban ocultos por el resto del esqueleto, pero el isquion (placa inferior trasera) era más largo que el pubis (placa inferior delantera). El fémur (hueso del muslo) estaba torcido, con las articulaciones de la rodilla desplazadas a 45 grados del resto del eje. En otros reptiles primitivos, este ángulo de torsión era menor, normalmente de 10 a 30 grados. La delgada tibia y el peroné (huesos de la parte inferior de la pierna) eran más cortos que el fémur. Los tarsianos (huesos del tobillo) eran mucho más robustos que los carpianos, pero también más desarticulados. El cuarto metatarsiano era el hueso más largo del pie y estaba inusualmente ensanchado cerca del dedo. El ungueal del cuarto dedo era alto, curvado y muy puntiagudo. Las garras de los demás dedos eran más largas y bajas. Sin embargo, todas las garras de los dedos eran más largas que las otras falanges (huesos de los dedos). [1]