Eric Roberts Laithwaite (14 de junio de 1921 - 27 de noviembre de 1997) fue un ingeniero eléctrico británico , conocido como el " padre del Maglev " [1] por su desarrollo del motor de inducción lineal y el sistema de rieles Maglev .
Eric Roberts Laithwaite nació en Atherton , Lancashire el 14 de junio de 1921, se crió en Fylde , Lancashire y se educó en Kirkham Grammar School . Se unió a la Royal Air Force en 1941. A través de su servicio en la Segunda Guerra Mundial , ascendió al rango de Oficial de vuelo , convirtiéndose en ingeniero de pruebas para tecnología de piloto automático en el Royal Aircraft Establishment en Farnborough . [2]
Tras su desmovilización en 1946, asistió a la Universidad de Manchester para estudiar ingeniería eléctrica . Su trabajo en la computadora Manchester Mark I le valió su maestría. Su posterior trabajo doctoral despertó su interés por los motores de inducción lineal. Derivó una ecuación de " bondad " que describe paramétricamente la eficiencia de un motor en términos generales y demostró que tendía a implicar que los motores grandes son más eficientes. [3]
Se convirtió en profesor de ingeniería eléctrica pesada en el Imperial College de Londres en 1964, donde continuó su exitoso desarrollo del motor lineal . Estuvo involucrado en la creación de un sistema de levitación magnética autoestable llamado Río magnético que apareció en la película La espía que me amó, donde levitaba e impulsaba una bandeja a lo largo de una mesa para decapitar a un muñeco sentado.
También trabajó en la aplicación de motores lineales en los aerodeslizadores con orugas hasta su cancelación.
En la década de 1980 participó en la creación de un dispositivo para extraer energía de las olas del mar . [4] Aunque la tecnología tuvo éxito en las pruebas, no se pudo hacer a prueba de tormentas, por lo que nunca se convirtió en un éxito comercial.
Laithwaite fue un hábil comunicador que hizo muchas apariciones en televisión . Entre ellas se destacan sus Conferencias de Navidad de la Royal Institution para jóvenes en 1966 y 1974. Este último destacó las sorprendentes propiedades del giroscopio .
En 1974, Laithwaite fue invitado por la Royal Institution a dar una charla sobre un tema de su elección. Decidió dar una conferencia sobre giroscopios, un tema por el que se había interesado recientemente. Su interés había sido despertado por un inventor aficionado llamado Alex Jones, quien se puso en contacto con Laithwaite sobre un motor de propulsión sin reacción que él (Jones) había inventado.
Después de ver una demostración del pequeño prototipo de Jones (un pequeño carro con un péndulo oscilante que avanzaba intermitentemente a lo largo de una mesa), Laithwaite se convenció de que "había visto algo imposible". En su conferencia ante la Royal Institution afirmó que los giroscopios pesan menos cuando giran y, para demostrarlo, demostró que podía levantar fácilmente con una mano un giroscopio giratorio montado en el extremo de una varilla, pero no podía hacerlo cuando el giroscopio estaba no girando. Esto se discutió en la serie científica de la BBC Horizon - 2015-2016: 2. Proyecto Greenglow - The Quest for Gravity Control .
En sus conferencias de 1974, Laithwaite sugirió que las leyes del movimiento de Newton no podían explicar el comportamiento de los giroscopios y que podían usarse como medio de propulsión sin reacción. [5] Los miembros de la Royal Institution rechazaron sus ideas y sus conferencias no fueron publicadas en ese momento, una novedad en la Royal Institution. Posteriormente, sus conferencias se publicaron de forma independiente como Ingeniero a través del espejo y también en el sitio web de la Royal Institution. [6]
A pesar de este rechazo y del hecho de que Laithwaite reconoció más tarde que los giroscopios se comportan completamente de acuerdo con la mecánica newtoniana , [7] continuó explorando el comportamiento giroscópico, manteniendo la creencia de que a partir de ellos se podría derivar alguna forma de propulsión sin reacción. Laithwaite fundó Gyron Ltd con William Dawson y, en 1993, solicitó una patente titulada "Propulsion System". [8] En 1999 se concedió una patente estadounidense, número 5860317.
Aunque Laithwaite es mejor conocido por sus ideas sobre los giroscopios, también tuvo una idea sobre las polillas . Propuso que se comunicaran a través de fenómenos electromagnéticos de onda ultracorta (Inventor in the Garden of Eden, ER Laithwaite 1994 página 199). Persistió en esta creencia incluso después de que se aislara la feromona que realmente utilizan [9] e incluso se pudiera comprar "sin receta", lo que aparentemente contradice su relato. Sin embargo, había argumentado en 1960 [10] que debe haber dos mecanismos diferentes para detectar feromonas: (i) la explicación ortodoxa de los gradientes químicos (efectiva sólo a corta distancia), y (ii) algún método para detectar feromonas a larga distancia. detección (> "100 yardas") incluso cuando el viento soplaba en una dirección desfavorable, y la única solución creíble tenía que ser electromagnética (probablemente infrarroja ). Esta explicación no tenía en cuenta de dónde podría venir la energía necesaria, cuestión que más tarde retomó PS Callahan, aunque él también sufrió una considerable controversia (en gran parte debido a que los detractores de Laithwaite pasaron por alto su distinción "(i)/(ii)"). [ cita necesaria ]
Laithwaite se retiró del Imperial College en 1986, pero no se le ofreció ningún otro puesto de investigación hasta 1990, cuando se convirtió en profesor visitante en la Universidad de Sussex . Fue persuadido por George Scelzo de PRT Maglev Systems en Chicago para que presentara una propuesta a la NASA para una pista de asistencia de lanzamiento electromagnética originalmente inspirada por John C. Mankins de la NASA . Murió pocas semanas después de la adjudicación del contrato.
William Dawson continuó con éxito la etapa inicial y el contrato con PRT para este desarrollo aún está activo. La pista utiliza bobinas de levitación y motores de inducción lineal y se puede ver en el episodio "Magnets" de Modern Marvels en History Channel .
Laithwaite también fue un entusiasta entomólogo y coautor de The Dictionary of Butterflies and Moths (1975); tenía una de las mejores colecciones de especímenes británicas. Se casó con Sheila Gooddie en 1951; tuvieron dos hijos y dos hijas.
Murió en Falmer , East Sussex, el 27 de noviembre de 1997. [2]
