Epifagus virginiana , comúnmente llamada gotas de haya (o gotas de haya ), es una planta parásita obligada que crece y subsiste a partir de las raíces de la haya americana . Es miembro de la familia Orobanchaceae . El género Epifagus es monotípico y contiene únicamente E. virginiana . El nombre Epifagus deriva del griego "epi", que significa "sobre" o "sobre", y "Fagus", que es el nombre del género de haya. [1]
Beechdrops es una planta parásita originaria del este de América del Norte. [2] Carece por completo de clorofila y produce muchos tallos marrones de hasta 30 cm de altura en los que tiene pequeñas flores blancas y moradas que aparecen de julio a octubre. Las flores tienen corolas tubulares, cigomorfas , de aproximadamente 8 mm de largo, que contienen un solo estilo y cuatro estambres. Los tallos de flores secos persistirán durante todo el invierno. [3] [4] Las flores en las partes inferiores de la planta son cleistógamas (autopolinización), mientras que la parte superior de los tallos tiene flores casmogamas (polinización cruzada) que pueden ser estériles. [5]
Las gotas de haya contienen hojas alternas muy pequeñas, en forma de escamas, que son una estructura vestigial de un antepasado que era fotosintético. [6]
Epifagus virginiana, también conocido como haya, es un parásito obligado de Fagus grandifolia , hayas. Se ha encontrado en arces, pero se cree que se trata de un caso de error de identidad. [7] E. virginiana crece a partir de las raíces de su huésped, pero no se sabe que cause un daño significativo al haya. [8] Beechdrops crece en raíces poco profundas a diferentes distancias del tronco de F. grandifolia . Las raíces del huésped liberan una sustancia química que desencadena la germinación de E. virginiana . Se cree que cuanto más viejo es el árbol huésped, más se libera esta sustancia química. [8] El parásito desarrolla un haustorio que crece hasta convertirse en raíces de haya para extraer nutrientes de su huésped, ya que las gotas de haya no realizan la fotosíntesis. E. virginiana no tolera perturbaciones en su conexión con F. grandifolia . A medida que E. virginiana desarrolla un tubérculo, el haustorio disminuye hasta el punto de que cuando E. virginiana alcanza la madurez no hay haustorio visible, [9] en cambio, el parásito y el huésped están conectados a través de sus raíces y el tubérculo de las hayas.
Epifagus virginiana germina cuando se libera una señal química de las raíces del haya. Durante las primeras etapas de desarrollo, las hayas viven independientemente de su huésped y dependen de los nutrientes de la semilla. Pueden pasar varios años hasta que se forme una estructura sobre el suelo. Estas primeras etapas de E. virginiana tienen un tamaño de unos pocos milímetros y son de color amarillo mantequilla. [9] Beechdrops luego desarrolla un haustorio que crece en las raíces del huésped. En la madurez, el haustorio se degrada y se desarrolla un tubérculo. A finales del verano y principios del otoño florece E. virginiana . Beechdrops produce dos tipos de flores: casmógamas y cleistógamas . Las flores casmogamas son flores de polinización cruzada que crecen en la parte superior de la planta y, a veces, son estériles. Las flores cleistógamas son autofértiles, estas flores crecen en la base de la planta. [10] Las semillas de E. virginiana son pequeñas y se dispersan con el agua de lluvia. [11] Entre la dispersión y la germinación, las semillas experimentan un cambio celular, el embrión cambia de color y sus células desarrollan gránulos. [9]
El entorno huésped de Epifagus virginiana son principalmente bosques templados en el noreste de América del Norte, incluido el medio oeste de los EE. UU. y Canadá. [12] Las gotas de haya se encuentran en Indiana, Ohio y Michigan en cantidades significativas. Han sido documentados a lo largo de la costa este desde Maine hasta Carolina del Sur. [13] En estos ambientes, E. virginiana es polinizada por Prenolepis imparis , la hormiga de invierno. Esta polinización por insectos es necesaria para la polinización de las flores casmogamas. E. virginiana depende de la polinización de las hormigas para producir semillas de polinización cruzada junto con semillas autofertilizadas. No se cree que las hormigas polinicen las flores cleistógamas autofértiles. [10] Las gotas de haya se utilizan para monitorear la salud de los bosques debido a su dependencia de su huésped y la sensibilidad a su entorno. El huésped de E. virginiana , las hayas, puede avanzar en un bosque más rápido que E. virginiana . La presencia de F. grandifolia se utiliza para predecir cuándo llegará E. virginiana a un área. [13] E. virginiana no es un problema para la salud de los árboles, pero la falta de su presencia es una señal de que la salud del bosque está empeorando.
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