Essai sur les mœurs et l'esprit des Nations (traducido al inglés como "Ensayo sobre la historia universal, las costumbres y el espíritu de las naciones") [1] [2] es una obra del escritor, historiador y filósofo francés Voltaire. , publicado por primera vez 1756. [3] Trata la historia de Europa antes de Carlomagno hasta los albores de la época de Luis XIV , abordando también las colonias y Oriente.
El trabajo de 197 capítulos fue el resultado de quince años de investigación de Voltaire en Cirey , Bruselas , París , Lunéville , Prusia , Alsacia y Ginebra .
Voltaire revisó el texto hasta su muerte en 1778, ampliando un apéndice con defensas de la obra y respuestas a las críticas. [4]
El Essai es una obra tanto de filosofía de la Ilustración como de historia. Insta al rechazo activo de la superstición y la fábula , y la necesidad de sustituirlas por conocimientos basados en la razón. [3] Voltaire trazó temas comunes en varias culturas e idiomas humanos, explicados por una realidad compartida pero también por fallas humanas compartidas, como supersticiones y sueños, que impedían que los humanos apreciaran esta realidad. [3]
Voltaire estaba reaccionando contra el Discurso de la Historia Universal de Jacques-Bénigne Bossuet , que había presentado a las naciones judeocristianas como las más avanzadas. Por el contrario, el Essai elogiaba la antigua China y la India . [4] Voltaire también intentó refutar los prejuicios sobre el mundo musulmán , según los cuales el Imperio Otomano y todos los demás estados musulmanes eran despotismos en los que los individuos no tenían derechos ni propiedades propias. Él respondió que estos estados diferían entre sí, tal como lo hacían los estados cristianos. También argumentó que ninguno de ellos trataba a sus súbditos como esclavos. Señaló que el feudalismo europeo no otorgaba a los individuos más derechos que los de una persona típica en Turquía o Prusia . [5]
Si bien argumentó que el cristianismo no era esencial para una sociedad civilizada y altamente moral, Voltaire respondió a los escritores, incluido Pierre Bayle , que habían utilizado a China como ejemplo de una cultura moralmente avanzada basada en el ateísmo . Señalando la literatura clásica china, incluido Confucio , Voltaire escribió que todas las sociedades, incluida China, habían reconocido un ser supremo. En consecuencia, utilizaron ideas de este ser como base de su moralidad . [6]
Voltaire le dio crédito a su compañera intelectual Émilie du Châtelet como una influencia: había criticado obras de historia que eran listas aburridas de hechos. El Essai fue escrito para mostrar que la historia puede ser legible y atractiva para "iluminar el alma" en lugar de abrumarla. [4]
El predicador jesuita Claude-Adrien Nonnotte pasó gran parte de su vida oponiéndose a la visión sobre el cristianismo que Voltaire había adoptado en el Essai . Al principio publicó de forma anónima Examen critique ou Réfutation du livre des moeurs ("Examen crítico o refutación del libro de costumbres"). Durante los siguientes veinte años, escribió una sucesión de ediciones revisadas de esta obra, que fue traducida al italiano, alemán, polaco y portugués. Voltaire, a su vez, respondió con críticas a Nonnotte en ediciones revisadas del Essai y en sus Eclaircissements historiques ("Aclaraciones históricas"). [7]
El crítico Paul Sakmann elogió el Essai como "de gran escala, examinado críticamente y tratado con espíritu filosófico". [4] Siófra Pierse en 2013 escribió que se trata de “una obra magistral de compresión, síntesis, síntesis y selectividad”. [4] Saul Anton en 2012 lo describió como "una obra maestra de la prosa que fue pionera en muchos de los fundamentos del estudio histórico moderno y un estilo de discurso histórico que colocó la experiencia del lector en el centro". [8]
