El encuentro en órbita terrestre ( EOR ) es un método para realizar vuelos humanos de ida y vuelta a la Luna, que implica el uso de un encuentro espacial para ensamblar, y posiblemente cargar de combustible, los componentes de un vehículo translunar en órbita terrestre baja . [1] Se consideró como una alternativa al ascenso directo, pero finalmente se rechazó a favor del encuentro en órbita lunar (LOR) para el programa Apolo de la NASA de los años 1960 y 1970, [2] principalmente porque LOR no requiere una nave espacial lo suficientemente grande como para hacer el viaje de regreso desde la órbita terrestre para amerizar en el océano y un aterrizaje suave en la superficie lunar. [3] Las dos principales metodologías propuestas fueron: el ensamblaje en el espacio de módulos de naves espaciales propulsados por combustible mediante técnicas de acoplamiento; y el reabastecimiento de combustible en el espacio de naves espaciales completamente ensambladas. [4] Este fue el enfoque preferido adoptado por la Unión Soviética para lograr misiones lunares humanas. [5]
Tres décadas después, se planeó su uso para el Proyecto Constelación , hasta la cancelación de ese programa en octubre de 2010. [ 6]
El vehículo de destino Agena (ATV) se utilizó para probar el encuentro en órbita terrestre en el Programa Gemini de la NASA . Gemini 6 y Gemini 7 se encontraron en órbita en 1965, pero sin Agena. A continuación, Gemini 8 se acopló con éxito con Agena el 16 de marzo de 1966. El encuentro Agena-Gemini también logró otros objetivos en lanzamientos posteriores de Gemini, incluyendo maniobras orbitales acopladas ( Gemini 10 y Gemini 11 ), inspección del ATV Gemini 8 abandonado (Gemini 10) y caminatas espaciales ( Gemini 12 ). [7]
La propuesta de EOR para el programa Apolo consistía en utilizar una serie de pequeños cohetes de la mitad del tamaño de un Saturno V para poner en órbita alrededor de la Tierra los diferentes componentes de una nave espacial que se dirigiera a la Luna y luego ensamblarlos en órbita. Los experimentos del Proyecto Gemini que implicaban el acoplamiento con el vehículo de destino Agena se diseñaron en parte para probar la viabilidad de este programa. [ cita requerida ]
Al final, la NASA empleó el Lunar Orbit Rendezvous para el Programa Apolo : un Saturno V elevaría simultáneamente los módulos de comando Apolo y Lunar a la órbita baja de la Tierra, y luego la tercera etapa del Saturno V se dispararía nuevamente ( inyección translunar ) para enviar ambas naves espaciales a la Luna. [8]
Este modo se había recuperado para el Proyecto Constelación como la Etapa de Salida de la Tierra (EDS) y Altair (LSAM), que se lanzarían a la órbita baja terrestre en el cohete Ares V. La EDS y Altair se unirían a la Orión (CEV), que se lanzaría por separado. Una vez unidos en la órbita baja terrestre, los tres viajarían a la Luna y la combinación Orión/Altair volaría un patrón de vuelo de encuentro en órbita lunar . [ cita requerida ]