El proceso de audiencia comparativa fue utilizado por la Comisión Federal de Radio de los Estados Unidos de 1927 a 1934 y por su sucesora, la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC), de 1934 a 1994, para la evaluación de solicitudes mutuamente excluyentes de estaciones de radiodifusión y otras licencias. Después de designar dichas solicitudes para la audiencia, los examinadores de la comisión evaluaban los criterios para tomar una decisión inicial, que luego podía ser apelada ante una junta de revisión y luego ante la comisión en pleno.
Una confluencia de factores en la década de 1990, incluyendo un caso judicial que invalidó los criterios comparativos de la comisión por arbitrarios y caprichosos; una mayor carga de trabajo que ya había llevado a la implementación de loterías en ciertos campos de las telecomunicaciones y la televisión de baja potencia; y un deseo de reducir el déficit presupuestario federal, llevaron a que el Congreso finalmente exigiera a la FCC, en la Ley de Presupuesto Equilibrado de 1997, que subastara las licencias de transmisión y otras licencias al mejor postor. La FCC ya había sido autorizada en 1993 a subastar licencias no relacionadas con la transmisión.
La creación de la Comisión Federal de Radio en 1927 introdujo la evaluación de criterios de interés público para determinar la asignación de frecuencias de radio en los Estados Unidos, un proceso que en los primeros días de la radio se regía por consideraciones de primer usuario. [1] : 532 Esto continuó hasta que la sucesora de la FRC, la Comisión Federal de Comunicaciones . En 1945, en Ashbacker Radio Corporation v. FCC , la Corte Suprema de los Estados Unidos requirió que la FCC celebrara audiencias comparativas para solicitudes de estaciones mutuamente excluyentes. [2] La comisión estandarizó los criterios comparativos en 1965, emitiendo una declaración de política con una lista consistente. [2] : 496
En septiembre de 1983, dos años después de ser autorizada, [1] : 532 se llevó a cabo la primera lotería de licencias de televisión de baja potencia para seleccionar a 23 licenciatarios de estaciones, y se les dio mayor peso a los solicitantes de propiedad minoritaria. En la primera lotería, los números se cargaron en uno de los cuatro tambores que el Sistema de Servicio Selectivo había empleado alguna vez para las loterías del reclutamiento en la Guerra de Vietnam . [3] [4] Las loterías también se utilizaron para asignar licencias de telefonía celular de 1984 a 1989, ya que había más de 1.400 licencias de ese tipo para otorgar; sin embargo, el uso de loterías alentó a los especuladores y a las "fábricas de solicitudes", así como a la reventa de las licencias otorgadas. [1] [2] : 511
La FCC reformó el proceso en 1990 para reducir las "solicitudes ficticias" que esperaban beneficiarse de los pagos de conciliación entre los solicitantes y hacer que las audiencias fueran menos largas, reduciendo el número de casos para los que la junta de revisión celebraba alegatos. [5] En un artículo de una revista de 1998, el economista Thomas Hazlett calificó el proceso como "socialmente derrochador y políticamente cargado". [1] : 530
El 20 de diciembre de 1993, un tribunal federal de apelaciones dictaminó en Bechtel v. FCC que un criterio comparativo de larga data, que favorecía la integración de la propiedad y la gestión, era arbitrario y caprichoso. El caso había sido presentado por la solicitante perdedora de una estación de radio en Selbyville, Delaware , Susan Bechtel. El tribunal de apelaciones determinó que la FCC no podía probar los beneficios superiores de la gestión "integrada", que generalmente se materializaba como una promesa del propietario de mudarse a la comunidad en cuestión para administrar la estación. [2] : 501 Como resultado, la comisión congeló todos los casos comparativos pendientes el 28 de febrero de 1994 y comenzó a nombrar jueces de conciliación para permitir que los solicitantes retiraran los casos pendientes. [6] [7] La congelación tuvo un impacto en las nuevas cadenas de televisión, como The WB , que contaban con que la comisión aprobara nuevas estaciones en diversas áreas de los Estados Unidos. [2] : 507
La Ley de Presupuesto Equilibrado de 1997 amplió la autoridad de la FCC para subastar espectro, otorgada por primera vez por el Congreso en 1993 para permitir a la comisión subastar servicios que no fueran de radiodifusión, para permitir subastas de radio y televisión; [8] esto se produjo en el contexto de reducir el déficit presupuestario federal, y el momento de su aprobación aseguró que tendría poco impacto en la transición a la televisión digital en los EE. UU. [1] : 568 La comisión instó a los acuerdos en los casos comparativos congelados hasta el 28 de septiembre de 1999, cuando se ordenó a las partes que ofrecieran por las frecuencias que habían solicitado. La más notablemente afectada por Bechtel y sus consecuencias fue 96.5 FM en Biltmore Forest, Carolina del Norte , cerca de Asheville . Cuando no se llegó a un acuerdo en la batalla de 11 años, para la cual un solicitante ganador inicial ya había iniciado una estación bajo autoridad temporal, la rescindió y luego la restableció, se envió a subasta entre las cinco partes restantes. [9] La emisora inicial, WZLS, abandonó definitivamente el aire en febrero de 2002. [10]
En el momento en que la FCC abandonó el uso de criterios comparativos debido al fallo en Bechtel , estos eran los criterios: [11]