Sir Alan Bates (nacido en 1954 o 1955) es un ex subdirector de correos y un destacado activista de las víctimas del escándalo de la Oficina Postal Británica , en el que miles de subdirectores de correos fueron acusados de deshonestidad cuando un software de contabilidad defectuoso de la Oficina Postal creó déficits en sus cuentas. Después de que la Oficina Postal rescindiera su contrato en 2003 por un falso déficit, buscó a otros subdirectores de correos en la misma posición y fundó la Justice For Subpostmasters Alliance en 2009. El grupo llevó a la Oficina Postal a los tribunales y, tras dos sentencias favorables en Bates & Others v Post Office Ltd , aceptó un acuerdo de 57,75 millones de libras, que dejó a los 555 demandantes con poco dinero después de pagar los honorarios legales. Bates ha seguido haciendo campaña por una compensación justa para los subdirectores de correos. Fue nombrado caballero en junio de 2024 por su campaña y el mes siguiente recibió un título honorífico de la Universidad de Bangor .
Alan Bates nació en 1954 o 1955 [1] en Liverpool . Estudió diseño gráfico en Wrexham . [2]
Como director de proyectos en el sector del patrimonio, trabajó en la instalación de sistemas electrónicos de puntos de venta para castillos en Gales y para el museo Eureka! en Halifax . [2] : 53–4
A finales de los años 90, Bates y su socia Suzanne Sercombe, una profesora de educación especial, decidieron cambiar de carrera y empezaron a buscar una sucursal de Correos para gestionar. En mayo de 1998, se hicieron cargo de The Wool Post, una oficina de correos y una mercería en Craig-y-Don en Llandudno , Gales, invirtiendo 65.000 libras en la parte de Correos del negocio. Bates fue nombrado subdirector de Correos después de someterse a controles de seguridad y elaborar un plan de negocios. [2] : 54
A principios de la década de 2000, la Oficina Postal implementó Horizon, un nuevo software de contabilidad y punto de venta desarrollado y mantenido por Fujitsu , en todas sus sucursales y suboficinas postales. Llegó a Craig-y-Don en octubre de 2000 y los problemas surgieron casi de inmediato. En diciembre de 2000, el sistema mostraba un déficit inexplicable de 6.000 libras, que finalmente se redujo a alrededor de 1.000 libras. [2] : 54–5 Bates se quejó repetidamente a la gerencia de la Oficina Postal de que el sistema Horizon no era confiable, que sus instalaciones de informes no permitían rastrear los eventos detrás de los déficits y que estaba mal que los operadores estuvieran obligados a compensar los déficits causados por el software. [3] Durante un período de dos años, él y su personal realizaron 507 llamadas a la línea de ayuda de la Oficina Postal, 85 de las cuales estaban relacionadas con Horizon. [4] Su contrato fue rescindido sin explicación alguna en noviembre de 2003. Aunque no fue procesado, perdió las 65.000 libras que había invertido en el negocio. [5] En abril de 2024, cuando prestó declaración en la investigación pública de Horizon IT, a Bates le mostraron documentos internos de la Oficina Postal en los que se decía que su despido se debía a que era "inmanejable" y que se referían a él como alguien que "tenía problemas con la contabilidad". [3]
Bates dijo a Radio Nueva Zelanda que él y su compañera Suzanne tuvieron más suerte que muchos de los otros subdirectores de correos:
Aunque nos quitaron la oficina de correos, todavía teníamos el negocio minorista, que manejamos durante unos años... Tuvimos la suerte de conseguir lo suficiente para comprar una pequeña propiedad para nosotros... Ambos teníamos trabajos básicos y también volví a la universidad para [estudiar] más sobre informática y cosas de ese tipo, lo que fue muy útil en el futuro. Nos ayudó una vez que empezamos a entrar en los tribunales y en los aspectos técnicos de todo esto. [5]
Después de que la Oficina Postal rescindiera su contrato, Bates intentó poner de manifiesto sus preocupaciones. En octubre de 2003 se publicó una carta a su periódico local que dio lugar a un artículo en el que se le citaba diciendo que lucharía todo el tiempo que fuera necesario para reparar el daño que se le había hecho a él y a la gente de Craig-y-Don. Creó un sitio web llamado Post Office Victims, invitando a los subdirectores de correos que habían tenido experiencias similares a presentarse. [2] : 62 En mayo de 2009, Computer Weekly publicó la historia del escándalo de la Oficina Postal, presentando los casos de Alan Bates y otros seis subdirectores de correos. [2] : 91–3 La historia fue retomada por el programa de actualidad de la BBC de Gales Taro Naw , que incluía una entrevista con Bates y se emitió en septiembre de 2009. Bates decidió entonces que era hora de organizar una reunión con otros subdirectores de correos que habían experimentado dificultades similares con Horizon. Eligió el salón del pueblo de Fenny Compton , en Warwickshire , como sede de la reunión de noviembre de 2009, eligiendo al azar un lugar en el centro de Inglaterra. Asistieron entre 20 y 25 ex subdirectores de correos, muchos de ellos con sus parejas, y debatieron sobre formas de obtener reparación de la Oficina Postal. El grupo decidió llamarse Justice for Subpostmasters Alliance (JFSA). [2] : 101–3
Con el apoyo de un grupo de miembros del Parlamento encabezados por James Arbuthnot , cuyo elector Jo Hamilton había sido condenado por contabilidad falsa, la JFSA fue responsable de la decisión de la Oficina Postal en 2013 de nombrar a los contables forenses independientes Second Sight para investigar los procesos contra Horizon y establecer un plan de mediación. Cuando Second Sight fue despedido después de que se volviera crítico con las acciones de la Oficina Postal, y el plan de mediación fue cerrado, Bates desarrolló planes para emprender acciones legales contra la Oficina Postal. [6]
Representados por el abogado James Hartley de la firma de Yorkshire Freeths y un equipo de abogados bajo Patrick Green de Henderson Chambers, los subdirectores de correos obtuvieron financiación para su caso contra la Oficina de Correos de los financiadores de litigios Therium. [7] [8] Bates y la contable forense Kay Linnell formaron un grupo directivo para dirigir a 555 demandantes en el caso Bates & Others v Post Office Ltd , que se escuchó bajo una orden de litigio grupal (GLO). [7] [2] : 438 El juez Peter Fraser emitió su primera sentencia en marzo de 2019, encontrando que el contrato de la Oficina de Correos era injusto para los subdirectores de correos. [7] El juez sobrevivió a un intento de la Oficina de Correos de recusarlo, pero cuando emitió un borrador de sentencia sobre los problemas de Horizon, que encontró que los sistemas contenían errores y defectos, los litigantes se habían quedado sin fondos y aceptaron un acuerdo de £ 57,75 millones de la Oficina de Correos. [7] Después de deducir los costos legales, el acuerdo dejó solo alrededor de £12 millones para los demandantes, lo que no fue suficiente para proporcionar una compensación realista a muchos de ellos. [7] El gobierno anunció más tarde que proporcionaría una compensación adicional a los litigantes a través del plan de compensación GLO. [9] Después del acuerdo, Bates recaudó £98,000 para obtener asesoramiento legal para presentar una reclamación al Defensor del Pueblo Parlamentario , pidiendo al gobierno que reembolsara los costos legales de los litigantes del grupo y proporcionara una compensación adicional. [2] : 425, 455 La sentencia Horizon allanó el camino para que los subdirectores de correos condenados vieran anuladas sus condenas. [10]
En septiembre de 2020, el gobierno puso en marcha una investigación independiente, presidida por el juez retirado del Tribunal Superior Sir Wyn Williams , sobre el escándalo de Horizon. Bates y la JFSA se negaron a cooperar hasta que la investigación se convirtiera en una investigación pública reglamentaria al año siguiente. [11] Bates prestó declaración en la investigación por primera vez el 9 de abril de 2024. [3] Dijo a la investigación que su campaña de 20 años se había inspirado en un sentimiento de injusticia alineado con su propia terquedad:
Una vez que comencé mi pequeña campaña individual, encontramos a otros en el camino y, finalmente, todos nos unimos. Ha requerido dedicación, pero, en segundo lugar, es una causa. Quiero decir, cuando conociste a gente y te diste cuenta de que no se trataba solo de ti. Y viste el daño, la injusticia que había caído sobre ellos, era algo con lo que sentías que tenías que lidiar. [3]
Se refirió a los funcionarios de Correos como "matones con traje" y dijo que el gobierno había sido vengativo al ofrecerle una suma irrisoria en compensación. [3]
En enero de 2024, la Oficina Postal le ofreció a Bates una indemnización. La suma era aproximadamente una sexta parte de lo que había reclamado y él calificó la oferta de cruel e irrisoria. En mayo de 2024, rechazó una segunda oferta de aproximadamente el doble de la primera. [12]
Bates fue interpretado por Toby Jones en Mr Bates vs The Post Office , una dramatización de cuatro partes del escándalo de la Oficina Postal Británica transmitida por ITV en la primera semana de 2024. Para abril de 2024, la serie había sido vista por 13,5 millones de personas y reavivó el interés público en el escándalo. [13]
A principios de 2024, Bates dijo que había declinado el nombramiento como Oficial de la Orden del Imperio Británico (OBE) porque Paula Vennells , ex directora ejecutiva de Post Office Limited, todavía era miembro de la orden. [a] [18] Bates fue nombrado Caballero Soltero en los Honores de Cumpleaños de 2024 por sus servicios a la justicia, [19] aceptando el honor en nombre de los subdirectores de correos a quienes les habían sucedido "cosas horrendas". [20]
Bates fue reconocido por su campaña en los Premios Pride of Britain de 2023. [21] Recibió un Premio Especial del Primer Ministro del primer ministro galés Vaughan Gething en los Premios St David de 2024. [22] En julio de 2024, Bates y su compañero de campaña de la Oficina de Correos Noel Thomas recibieron títulos honorarios de la Universidad de Bangor . [23]
Bates conoció a su esposa, Suzanne Sercombe, en 1990 en un evento de baile de zuecos de los Apalaches en Exeter . Viven en un pueblo a las afueras de Old Colwyn en la costa del norte de Gales. [24] Bates y Sercombe se casaron el 26 de agosto de 2024 en Tórtola , en las Islas Vírgenes Británicas , seguida de una ceremonia oficiada por Richard Branson en la isla Necker al día siguiente. Branson había invitado a la pareja a su isla después de que Bates dijera en una entrevista: "Si Richard Branson está leyendo esto, me encantaría unas vacaciones". [25] [26]