Egon Bretscher CBE (23 de mayo de 1901 - 16 de abril de 1973) [2] fue un químico y físico nuclear británico nacido en Suiza [3] y jefe de la División de Física Nuclear de 1948 a 1966 [4] en el Atomic Energy Research Establishment , también conocido como Laboratorio Harwell , en Harwell , Reino Unido . Fue uno de los pioneros en la investigación de la fisión nuclear y uno de los primeros en prever que el plutonio podría usarse como fuente de energía. [5] Su trabajo en física nuclear lo llevó a involucrarse en el proyecto británico de investigación de bombas atómicas Tube Alloys y a ser miembro de la Misión Británica al Proyecto Manhattan [6] en Los Álamos, donde trabajó en la División de Desarrollo Avanzado de Enrico Fermi en el grupo de Super Experimentación F-3. [7] Sus contribuciones hasta 1945 son analizadas por Margaret Gowing en su " Gran Bretaña y la energía atómica , 1935-1945".
Nacido en Zúrich , Suiza y educado en la Eidgenössische Technische Hochschule (ETH) allí, Bretscher obtuvo un doctorado en química orgánica en Edimburgo en 1926. [6] Regresó a Zúrich como docente privado de Peter Debye , y más tarde se mudó en 1936 para trabajar en el laboratorio de Rutherford en el Cavendish en Cambridge como becario Rockefeller. Aquí cambió a la investigación en física nuclear , proponiendo (con Norman Feather ) en 1940 que el isótopo 239 del elemento 94 podría producirse a partir del isótopo común del uranio-238 por captura de neutrones y que, como el U-235 , este debería ser capaz de sostener una reacción nuclear en cadena . Edwin McMillan y Philip Abelson llegaron a una conclusión similar de forma independiente en el Laboratorio de Radiación de Berkeley . Además, ideó procedimientos químicos teóricos para purificar este elemento desconocido del uranio original; Este elemento fue llamado plutonio por Nicholas Kemmer .
Bretscher solía bromear diciendo que su principal contribución a la física se produjo en el verano de 1930, cuando estaba escalando en la región de Bergel , cerca de Engadin, con otro estudiante, Felix Bloch , en los Alpes suizos . [8] Bloch resbaló por un borde helado, pero fue salvado, mientras caía, por la cuerda que lo unía a Bretscher. La rápida acción de este último al clavar su piolet en el hielo evitó su fallecimiento combinado. Después de dar la alarma, Bretscher regresó con un guía y pasó la noche con Bloch discutiendo sobre física. Los guías tardaron otros tres días en derribar a Bloch. Bloch más tarde ganó el Premio Nobel de Física por su descubrimiento de la resonancia magnética nuclear .
En 1944 se convirtió en parte de la Misión Británica al Proyecto Manhattan en Los Álamos, Nuevo México, liderada por James Chadwick , donde realizó las primeras mediciones sobre la energía liberada en los procesos de fusión. En 1946, al medir las secciones transversales de fusión deuterio-tritio (DT) a diferentes energías, él y Anthony French descubrieron una resonancia en la reacción 2 H(t,n) 4 He. [9] [10] Esta resonancia hace que la receta DT para la fusión sea una opción de energía más baja que DD por un factor de aproximadamente 100, lo que hace que la fusión DT sea un enfoque accesible para la bomba de fusión y los esfuerzos hacia los reactores de energía de fusión modernos. Esta resonancia fue bautizada como el "estado Bretscher" en 2024. [11] También explica la preponderancia del helio en el universo y es crucial para la existencia de cantidades significativas de 12C, en el que se basan las formas de vida conocidas. [12]
Durante su estancia en Los Álamos, tomó muchas diapositivas Kodachrome que parecen constituir un registro único en color de ese lugar de investigación. Sus fotografías, que ahora se conservan en el Centro de Archivos Churchill , incluyen fotografías de Enrico Fermi , Edward Teller y el sitio Trinity en Nuevo México después de que se detonara la primera bomba atómica, que muestran la superficie de arena marrón clara convertida en un vidrio verde azulado. [ cita requerida ]
En 1947, John Cockcroft lo invitó a dirigir la División de Química en el recién creado Atomic Energy Research Establishment en Harwell, Oxfordshire , Inglaterra, y en 1948 sucedió a Otto Frisch como jefe de la División de Física Nuclear allí. Entre sus colegas se encontraban Bruno Pontecorvo en la División de Física Nuclear y Klaus Fuchs, quien era el jefe de la División de Física Teórica. Fue nombrado Comandante de la Excelentísima Orden (CBE) al jubilarse de Harwell. [ cita requerida ]
Bretscher murió el 16 de abril de 1973 en Zúrich, Suiza. [13] [1] De sus dos hijas y tres hijos, Scilla Senior era programadora de computadoras, Mark Bretscher y Anthony Bretscher son biólogos celulares, mientras que Peter Bretscher es inmunólogo. [ cita requerida ]