Una compañía libre (a veces llamada gran compañía o, en francés, grande compagnie ) era un ejército de mercenarios entre los siglos XII y XIV reclutado por empleadores privados durante las guerras. Actuaban independientemente de cualquier gobierno y, por lo tanto, eran "libres". Regularmente se ganaban la vida mediante el saqueo cuando no estaban empleados; en Francia se les llamaba routiers y écorcheurs y operaban al margen de la altamente estructurada ley de armas. [1] El término "compañía libre" se aplica con mayor frecuencia a aquellas compañías de soldados que se formaron después de la Paz de Brétigny durante la Guerra de los Cien Años y estuvieron activas principalmente en Francia, pero se ha aplicado a otras compañías, como la Compañía Catalana y compañías que operaban en otros lugares, como en Italia [2] y el Sacro Imperio Romano Germánico .
Las compañías libres, o compañías de aventura, han sido citadas como un factor tan fuerte como la peste o el hambre en la reducción de Siena de un rival glorioso de Florencia a una potencia de segunda categoría durante el siglo XIV posterior; Siena gastó 291.379 florines entre 1342 y 1399 comprando a las compañías libres. [3] La Compañía Blanca de John Hawkwood estuvo activa en Italia en la segunda mitad del siglo XIV. [4]
Los grupos mercenarios aparecieron por primera vez en el siglo XII, cuando participaron en la Anarquía (un conflicto de sucesión entre el rey Esteban y la emperatriz Matilde entre 1137 y 1153).
En la década de 1180, grupos similares se integraron en los ejércitos del rey de Francia bajo el mando de Felipe II de Francia . Estas tropas de mercenarios experimentados estaban organizadas y eran móviles, una valiosa ventaja durante las batallas de la época, y eran elementos importantes de los ejércitos de Enrique II de Inglaterra y su hijo, Ricardo I. El rey Juan los utilizó al principio de su reinado, cuando era más rico y poderoso que el rey de Francia. Sin embargo, en 1204, no pagó a los mercenarios. Felipe II de Francia los utilizó para vencer a los Plantagenet .
Durante la Guerra de los Cien Años entre Inglaterra y Francia hubo hostilidades intermitentes interrumpidas por períodos de tregua, cuando los soldados eran despedidos en masa. En ausencia de habilidades y oportunidades civiles, muchos, especialmente los soldados extranjeros, formaron bandas armadas conocidas como bandes de routiers o écorcheurs y se ganaron la vida saqueando el campo del sur de Francia hasta que se reanudaron las hostilidades. Sucesos similares ocurrieron en España y Alemania. En la época del Tratado de Brétigny (1360), que supuso una suspensión de varios años de la Guerra de los Cien Años, las bandas habían crecido en tamaño hasta el punto de que habían desarrollado una estructura interna y adoptado nombres románticos. Los Tards-Venus ( los recién llegados ), liderados por Seguin de Badefol , devastaron Borgoña y Languedoc e incluso derrotaron a las fuerzas del Reino de Francia en la Batalla de Brignais en 1362.
La Compañía Catalana , formada en España a principios del siglo XIV, luchó en el Imperio bizantino antes de terminar en lo que hoy es Grecia y la Compañía Navarra , también formada en España, los siguió allí.
En 1356, las compañías libres, los hombres de armas y los bandidos se habían extendido por todo el país, desde el Sena hasta el Loira , y se dedicaban a actividades ilegales. Habían infestado especialmente los caminos de París a Orleans , Chartres , Vendôme y Montargis .
Los bandidos fueron reclutados en todas las naciones, pero principalmente entre las tropas despedidos del ejército de Eduardo III de Inglaterra después del tratado de paz de Brétigny. El 24 de octubre de 1360, después de que el Tratado de Calais ratificara el alto el fuego del 8 de mayo, Eduardo III había ordenado la evacuación de las tropas inglesas de las fortalezas en muchas partes de Francia.
Uno de los principales líderes de los bandidos era un galés llamado Ruffin, que se enriqueció con robos y se convirtió en caballero [ cita requerida ] . Estas bandas de bandidos ocuparon y rescataron ciudades como Saint-Arnoult , Gallardon , Bonneval , Cloyes , Étampes , Châtres , Montlhéry , Pithiviers-en-Gatinais, Larchant , Milly-la-Forêt , Château-Landon y Montargis . Mientras tanto, Robert Knolles encabezó una banda de bandidos anglo -navarros cerca de las fronteras de Normandía , donde ganó 100.000 escudos .
Finalmente, el rey de Francia envió a su alguacil para escoltar a estas bandas hasta España con el fin de librar a Francia de ellas. Allí podrían ayudar a Enrique de Trastámara en su continua disputa con su medio hermano Pedro de Castilla . Sin embargo, después de colocar a Enrique de Trastámara en el trono de Castilla , las compañías regresaron a Francia . Una compañía saqueó Vire en 1368 [5] y otra, dirigida por John Cresswell y Folquin Lallemant, se apoderó de Château-Gontier .
Los Tard-Venus eran mercenarios desmovilizados tras el tratado de Brétigny del 8 de mayo de 1360. Bajo las órdenes de Séguin de Badefol , atacaron desde Borgoña hasta el Languedoc . En 1362, en Brignais , derrotaron a Jacques de Borbón , conde de La Marche .
La Compañía Blanca (Compagnia Bianca) también se formó después del Tratado de Brétigny y estaba bajo el mando de John Hawkwood .
Los bretones y los ingleses del Delfinado fueron compañías que operaron entre 1374 y 1411 y que acompañaron a los condes de Armagnac , Turenne y Duguesclin durante sus conflictos en Provenza e Italia , que provocaron el Gran Cisma entre los papas de Aviñón y Roma . Uno de sus logros fue la toma del castillo de Soyons en 1381, del que fueron desalojados más tarde por Bouville, gobernador del Delfinado, y el mariscal Olivier V de Clisson . Sus líderes fueron Guilhem Camisard, Amaury de Sévérac (el Bastardo de Bertusan) y John Broquiers.
Los Écorcheurs eran mercenarios desmovilizados que asolaron Francia en el siglo XV después del Tratado de Arras en 1435.
La estructura de la Italia del siglo XII, en la que un mosaico de ricas ciudades-estado se encontraban en perpetua disputa con sus vecinos, proporcionó una base ideal para los posteriores y más grandes grupos mercenarios, con sus complementos de caballería, infantería y arqueros y una compleja estructura interna. Compuestos predominantemente por tropas italianas y alemanas, incluían la Gran Compañía formada por el caballero alemán Werner von Urslingen (1342), la Compagnia di San Giorgio formada por el noble italiano Lodrisio Visconti en 1339, la Compañía Blanca formada por Albert Sterz (1360) y la Compagnia della Stella de Anichino di Bongardo (Hannekin Baumgarten) (1364).
Las compañías se ganaban bien la vida mediante la extorsión (Siena les pagó 37 veces para que no las atacaran) o mediante contratos para luchar en nombre de una ciudad-estado contra otra. Llegaron a ser conocidos, en particular sus líderes, como condottieri , de la palabra italiana para contratista. En varias ocasiones, las compañías fueron contratadas por diferentes estados para luchar entre sí.
A mediados del siglo XV, el poder de las compañías libres había llegado a su fin con el ascenso del poder estatal centralizado y la fuerza militar. [6]