El 19 de junio de 1992, en Oklahoma City , Oklahoma, Estados Unidos, Kenneth Meers (2 de noviembre de 1960 – 19 de junio de 1992), un hombre de 31 años que trabajaba en una tienda de conveniencia, fue asesinado a tiros durante un robo perpetrado por dos hombres armados. Los asesinos, Glenn Bethany y Emmanuel Littlejohn , fueron arrestados y acusados de robar y asesinar a Meers. Littlejohn fue condenado a muerte , mientras que Bethany recibió una sentencia de cadena perpetua en juicios separados entre 1993 y 1994.
Un punto polémico del caso fue la falta de pruebas directas que demostraran quién había asesinado realmente a Meers. Littlejohn mantuvo su inocencia durante sus apelaciones, pero los tribunales rechazaron estas afirmaciones. Después de perder su petición de clemencia, Littlejohn fue ejecutado mediante inyección letal el 26 de septiembre de 2024. [1]
En la noche del 19 de junio de 1992, se produjo un robo en una tienda de conveniencia en Oklahoma City , lo que resultó en la muerte del dueño de la tienda, quien fue asesinado a tiros por dos ladrones. [2]
Esa noche, alrededor de las 10:15 p. m., Kenneth Meers, de 31 años, el dueño de la tienda de conveniencia, estaba trabajando con dos empleados, Tony Hulsey y el hermano de Hulsey, Danny Waldrup. Mientras aún estaban haciendo su trabajo, Emmanuel Antonia Littlejohn [a], de 20 años, y Glenn Roy Bethany, de 25, ingresaron a la tienda y apuntaron a Meers con una pistola, con la intención de robarle. [3]
En ese momento, Littlejohn, que tenía un largo historial criminal, acababa de salir de prisión por robo, hurto y asalto, y Bethany era traficante de drogas. Los dos hombres debían dinero a un traficante de drogas que conocían y, como no tenían dinero, la pareja decidió cometer un robo a mano armada para obtener efectivo para pagar la deuda. Armados con una pistola, tanto Littlejohn como Bethany irrumpieron en la tienda y apuntaron a Meers con una pistola. Durante el asalto a mano armada, uno de los hombres le disparó a Meers en la cara. Ambos hombres huyeron de la tienda. El crimen fue presenciado por varias personas, incluidos dos compañeros de trabajo de Meers y transeúntes fuera de la tienda. Meers murió como resultado del tiroteo. [4] [5] En el momento de su muerte, Meers, que nació en Indiana, dejó atrás a su madre, tres hermanos y dos hermanas. Su padre murió en 1984. Meers fue enterrado en Resthaven Memory Gardens después de su funeral en South Colonial Chapel. [6]
Hubo testimonios contradictorios de testigos sobre la identidad del asesino y sobre si fue Littlejohn o Bethany quien apretó el gatillo. Una teoría era que el hombre que asesinó a Meers era Littlejohn, porque según Hulsey, fue testigo de cómo Littlejohn apuntaba a Meers con una pistola antes del tiroteo y tanto Hulsey como Waldrup nunca vieron a Bethany portando un arma. Sin embargo, los testigos fuera de la tienda afirmaron que el tirador era el más alto de los dos, y basándose en la descripción de los dos ladrones, que eran afroamericanos, Bethany tenía la piel más oscura que Littlejohn, y él era mucho más alto que Littlejohn, lo que dio lugar a la otra teoría de que Bethany era el tirador. Sin embargo, ninguna prueba directa pudo probar ninguna de las dos teorías. [3]
Poco después del tiroteo, Bethany fue arrestada en Oklahoma City y enviada a prisión preventiva sin derecho a fianza en la cárcel del condado de Oklahoma. [7] Littlejohn permaneció prófugo durante unos cinco días antes de ser detenido en Wichita, Kansas , y extraditado a Oklahoma para ser acusado y juzgado por el asesinato de Meers. [7] Por tanto, los dos hombres fueron acusados del robo y asesinato de Meers. [8]
En un caso separado, junto con William Arnold Penny, Littlejohn también fue acusado de robo con un arma peligrosa, dos cargos de violación en primer grado y secuestro. [9]
El 11 de marzo de 1993, Glenn Bethany fue declarado culpable de robo y asesinato. La fiscalía solicitó la pena de muerte para Bethany durante la fase de sentencia. Sin embargo, Bethany se libró de la pena de muerte y, en su lugar, fue encarcelado de por vida sin posibilidad de libertad condicional. [10] [11]
Un año después de que Bethany fuera condenada y sentenciada, Emmanuel Littlejohn fue juzgado a principios de 1994 ante un jurado en el Tribunal de Distrito del Condado de Oklahoma. Durante el juicio, Littlejohn sostuvo su inocencia y afirmó que, si bien participó en el robo, no fue él quien mató a Meers. Señaló a Bethany como la verdadera asesina. Tanto Bethany como la fiscalía argumentaron que fue Littlejohn quien disparó y mató a Meers. [3]
El 15 de noviembre de 1994, Littlejohn fue declarado culpable de asesinato, robo e intento de robo. [12]
Tres días después de la condena de Littlejohn, el 18 de noviembre de 1994, el jurado volvió a emitir su veredicto tras más de seis horas de deliberación, condenando a Littlejohn a muerte por el asesinato de Meers. También le impusieron una pena de prisión de 300 años por robo y 99 años consecutivos por intento de robo. [11]
El 23 de noviembre de 1994, Littlejohn fue sentenciado formalmente a muerte por el juez de distrito del condado de Oklahoma, Charles L. Owens. [13]
Tras ser condenado a muerte, Emmanuel Littlejohn pasó cerca de tres décadas apelando su sentencia y, en todas sus apelaciones, Littlejohn argumentó que era inocente y que nunca había matado a tiros a Kenneth Meers. Sin embargo, ninguna de sus afirmaciones fue aceptada por los tribunales.
El 31 de diciembre de 1998, el Tribunal de Apelaciones Penales de Oklahoma confirmó las condenas de Littlejohn por el robo y asesinato de Kenneth Meers, pero su sentencia de muerte por el asesinato de Meers fue anulada a favor de una audiencia de nueva sentencia debido a la necesidad de reconsiderar la evidencia para determinar si los factores agravantes hacían que Littlejohn fuera elegible para la pena de muerte o cadena perpetua sin libertad condicional. [3]
En octubre de 2000 se celebró un nuevo juicio para determinar la pena de muerte contra Littlejohn, que concluyó el 8 de noviembre de 2000. El jurado volvió a dictar sentencia de muerte contra Littlejohn. Littlejohn también apeló esta decisión ante el Tribunal de Apelaciones Penales de Oklahoma, pero el 12 de febrero de 2004 su apelación fue desestimada después de que el tribunal considerara que era seguro confirmar su sentencia de muerte. [14]
En una apelación ante la jueza de distrito Vicki Miles-LaGrange del Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Oeste de Oklahoma el 27 de mayo de 2010, los abogados de Littlejohn alegaron que el mismo fiscal que se ocupó de los juicios de Bethany y Littlejohn había argumentado en el juicio de Bethany que Bethany era la tiradora y luego argumentó en el juicio de Littlejohn que el asesino era Littlejohn. Sin embargo, el tribunal determinó que no hubo error por parte del fiscal, ya que determinó que, durante el juicio de Bethany, el fiscal no afirmó explícitamente que Bethany era la tiradora. En cambio, el fiscal simplemente "recordó a los jurados que su trabajo era decidir si Bethany era culpable de asesinato con malicia o asesinato grave". El tribunal también observó que en el juicio de Littlejohn, el fiscal adoptó una postura más asertiva, declarando firmemente que Littlejohn era de hecho el tirador. [15] [16] El Tribunal de Apelaciones del Décimo Circuito de los Estados Unidos escuchó la apelación de seguimiento de Littlejohn y la rechazó el 25 de junio de 2010. [17]
Una segunda apelación ante el Tribunal de Apelaciones del Décimo Circuito de los EE. UU. también fue desestimada el 7 de enero de 2013. [18] Cuatro años más tarde, el Tribunal de Apelaciones del Décimo Circuito de los EE. UU. rechazaría una tercera apelación de Littlejohn el 7 de noviembre de 2017. [19]
El 2 de octubre de 2018, la Corte Suprema de Estados Unidos rechazó escuchar la apelación de Littlejohn en su caso, lo que llevó a que Littlejohn perdiera su última oportunidad de escapar de la sentencia de muerte y se volvió elegible para ser ejecutado en una fecha por decidir. [20] [21] [22]
Mientras apelaba contra su sentencia de muerte, Emmanuel Littlejohn permaneció en el corredor de la muerte en la Penitenciaría Estatal de Oklahoma por el asesinato de Kenneth Meers. En un momento dado, mientras esperaba ser sentenciado nuevamente, Littlejohn supuestamente escuchó a un compañero de prisión llamado Christopher Jordan confesar el asesinato en 1999 de Paul Howell, un crimen por el cual su cómplice Julius Jones fue sentenciado a muerte. [23] Jones, cuya ejecución estaba programada para el 18 de noviembre de 2021, había protestado por su inocencia a lo largo de los años y había señalado a Jordan como el verdadero asesino. La sentencia de muerte de Jones fue, al final, conmutada por cadena perpetua sin libertad condicional apenas horas antes de su ejecución programada. [24]
En 2018, cuando Oklahoma se preparaba para aprobar leyes que permitieran las ejecuciones por inhalación de gas nitrógeno, Littlejohn y otros reclusos condenados a muerte dieron sus opiniones sobre el nuevo método de ejecución, y Littlejohn no estaba de acuerdo con el método. [25] [26]
En febrero de 2020, Emmanuel Littlejohn era uno de los 26 presos condenados a muerte que cumplían los requisitos para ser ejecutados tras agotar sus apelaciones desde octubre de 2018. [27]
En agosto de 2022, dos meses después de que un recluso condenado a muerte fracasara en su intento de impugnar la constitucionalidad de los protocolos de ejecución de Oklahoma, [28] se dictó la sentencia de muerte de Littlejohn y se fijó la fecha de ejecución para el 2 de noviembre de 2023; Littlejohn fue uno de los 25 reclusos cuya ejecución se programó después de la sentencia. Sin embargo, la ejecución de Littlejohn se retrasó por presuntas razones legales. [29] [30]
En enero de 2024, el fiscal general de Oklahoma, Gentner Drummond, presentó una solicitud legal ante el Tribunal de Apelaciones Penales de Oklahoma , solicitando la aprobación para programar las ejecuciones de seis prisioneros, cuyas fechas de muerte estarían separadas por 90 días. Littlejohn era uno de esos seis prisioneros en la lista. [31]
El 3 de julio de 2024, se emitió la segunda sentencia de muerte de Littlejohn y estaba previsto que fuera ejecutado el 26 de septiembre de 2024. [32] [33] Antes de la reprogramación de la ejecución de Littlejohn, el violador y asesino convicto Richard Norman Rojem Jr. fue ejecutado el 27 de junio de 2024 por violar y asesinar a su hijastra hace 40 años, en julio de 1984. [34] [35] [36]
Después de que se fijara la fecha de su ejecución, los activistas contra la pena de muerte se hicieron cargo del caso de Littlejohn y comenzaron una campaña para pedir clemencia en su nombre. El reverendo Jeff Hood, consejero espiritual de los presos condenados a muerte, y Abraham Bonowitz, cofundador de un grupo contra la pena de muerte, llevaron a cabo una conferencia de prensa y ambos afirmaron que Littlejohn merecía clemencia dado que no había pruebas concluyentes que demostraran que Littlejohn era el asesino y que su culpabilidad no estaba clara. Dijeron que sería una injusticia si Bethany fuera la verdadera asesina y Littlejohn fuera ejecutado por el tiroteo fatal de Meers a pesar de no apretar el gatillo. [37] Hood dijo que planeaba asistir a la ejecución de Littlejohn para acompañarlo y darle orientación espiritual en caso de que la solicitud de clemencia de Littlejohn no tuviera éxito. [38]
La audiencia de clemencia de Littlejohn tuvo lugar ante la Junta de Indultos y Libertad Condicional de Oklahoma el 7 de agosto de 2024. Durante la audiencia, Littlejohn admitió su responsabilidad por el robo en la tienda de conveniencia de Meers, pero sostuvo que no mató a Meers y continuó argumentando que Bethany apretó el gatillo. Expresando remordimiento por su participación en la muerte de Meers, Littlejohn pidió perdón y ofreció su simpatía por la familia de Meers por su pérdida. [39] Además, la madre de Littlejohn, que tenía 15 años cuando lo dio a luz, pidió clemencia para su único hijo, cuya sentencia de muerte la hizo dejar su adicción a las drogas, un problema con el que luchó desde su adolescencia y embarazo. [40]
Sin embargo, la familia de Meers pidió al estado que procediera con la ejecución, describiendo a Meers como un hombre "con espíritu comunitario" que estaba dispuesto a ayudar a los necesitados. Uno de los hermanos de Meers dijo a la junta de libertad condicional que su madre murió de un corazón roto después de perder a su hijo, y también leyó la última carta de la madre de Meers ante la junta. Además, el Fiscal General Drummond instó a la junta de libertad condicional a no otorgar clemencia para Littlejohn, dado que Littlejohn era una persona "violenta y manipuladora" que se negó a asumir la responsabilidad de sus acciones, y agregó que la familia de Meers esperó durante 32 años con la esperanza de que se pudiera hacer justicia. [39]
El mismo día de la audiencia, por una mayoría de votos de 3 a 2, la junta de indultos del estado recomendó el indulto para Littlejohn, cuyo destino estaba en manos del gobernador del estado de Oklahoma, Kevin Stitt , quien tenía la discreción de rechazar el indulto y permitir la ejecución o conceder el indulto a Littlejohn y conmutar su sentencia de muerte por cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional. [41] Bill Meers, el hermano de la víctima, expresó tanto su decepción como su enojo por la decisión, y declaró que quería que se ejecutara la pena de muerte. El fiscal general Drummond también expresó su decepción, pero también agradeció a la junta por su debida consideración del caso. [42] A lo largo de su mandato como gobernador, Stitt solo había concedido el indulto una vez, al asesino convicto Julius Jones, mientras que rechazó la recomendación de la junta de libertad condicional de conceder el indulto en los casos de Bigler Stouffer , James Allen Coddington y Phillip Dean Hancock , quienes fueron todos ejecutados. [43]
Un representante de la oficina del gobernador emitió un comunicado el 24 de septiembre, afirmando que el gobernador Stitt se reunió con la familia de la víctima y con los fiscales y abogados por igual y que todavía estaba deliberando sobre si perdonar la vida a Littlejohn. [44] Mientras el gobernador todavía estaba decidiendo si conceder el indulto a Littlejohn, sus partidarios siguieron pidiendo a las autoridades que conmutaran la pena de muerte de Littlejohn por cadena perpetua. Se argumentó que Littlejohn estaba dispuesto a agradecerlo si se le daba una segunda oportunidad y pasaría más tiempo con su hija y su nieto. [45] [46] Kay Thompson, portavoz del Departamento de Correcciones de Oklahoma , confirmó que se estaban realizando preparativos para preparar el procedimiento de ejecución con antelación mientras se esperaba la orden de clemencia. [47]
En vísperas de la ejecución programada de Littlejohn, la familia del difunto Kenneth Meers habló en los medios sobre el caso. Describieron a Meers como un hombre de buen corazón que a menudo ayudaba a las personas a comprar alimentos cuando no tenían dinero y, todos los años antes de morir, Meers organizaba una rifa navideña para los niños del vecindario. También afirmaron que Meers trabajó por primera vez en la tienda a los 13 años y que, como había aprendido a amar su trabajo, él y su hermano Bill Meers adquirieron la tienda y la dirigieron juntos. Bill declaró que no perdonaría a Littlejohn por asesinar a su hermano, a quien la fiscalía describió como un hombre que "simplemente no tenía un hueso de maldad en su cuerpo". [48]
Mientras el proceso de clemencia todavía estaba en curso, los abogados de Littlejohn presentaron una apelación de último momento para suspender la ejecución , pero el Tribunal de Apelaciones Penales de Oklahoma rechazó la apelación. [49] Otra apelación presentada en un tribunal federal también fue rechazada horas antes de la ejecución. [50]
En la mañana del 26 de septiembre de 2024, el gobernador Stitt anunció que no concedería clemencia a Littlejohn. En su declaración, Stitt dijo que, como gobernador " de ley y orden ", tenía dificultades para conmutar unilateralmente la sentencia de muerte de Littlejohn, que fue dictada por el jurado y confirmada por los tribunales superiores en múltiples apelaciones, y por lo tanto decidió no conceder clemencia y esperaba que las familias afectadas por el asesinato de Meers pudieran encontrar una solución. [51] [52]
En la mañana del 26 de septiembre de 2024, Emmanuel Antonia Littlejohn, de 52 años, fue ejecutado mediante inyección letal en la penitenciaría estatal de Oklahoma . Según se informa, a Littlejohn le administraron una inyección letal de tres fármacos: midazolam, bromuro de vecuronio y cloruro de potasio, y más tarde fue declarado muerto a las 10:17 a. m. [53] [54] Se informó que antes de perder el conocimiento, Littlejohn se volvió hacia su madre y su hija y les dijo sus últimas palabras: "Todo va a estar bien. Las amo". [55]
Aunque ninguno de los miembros de la familia de Meers habló con los medios de comunicación después de la ejecución, proporcionaron una declaración a los medios de comunicación al Fiscal General Gentner Drummond , quien la leyó en una conferencia de prensa. En la declaración, la familia Meers expresó su aprecio y gratitud por los esfuerzos de las autoridades estatales para llevar a Littlejohn ante la justicia. Drummond afirmó de manera similar que se hizo justicia para Meers con la ejecución de Littlejohn y que apoyó la ejecución. [56] Por otro lado, los abolicionistas condenaron la ejecución, y entre ellos, Don Heath, miembro de la Coalición de Oklahoma para Abolir la Pena de Muerte, criticó a Stitt por no haber notificado a Littlejohn hasta el último minuto que se negaba a conceder el indulto, lo que equivalía a "una inflicción innecesaria de angustia emocional", en palabras de Heath. [57]
Antes de la ejecución, Littlejohn había pedido una pizza de carne, Coca-Cola y dos porciones de tarta de queso como su última comida . Según el activista contra la pena de muerte Jeff Hood, Littlejohn tuvo sus últimas reuniones con su madre y su padrastro, e hizo las últimas llamadas telefónicas a su hija y a su nieta. [58]
Littlejohn era uno de los cinco reclusos en cinco estados diferentes de EE. UU. que estaban programados para ser ejecutados dentro de un período de una semana entre el 20 y el 26 de septiembre de 2024. Los otros cuatro reclusos eran Freddie Eugene Owens , condenado por el asesinato de un empleado de una tienda de conveniencia en Carolina del Sur en 1997; Marcellus Williams , condenado por el apuñalamiento fatal de un ex reportero en Missouri en 1998; Travis James Mullis , condenado por el asesinato de su hijo en Texas en 2008; y Alan Eugene Miller , condenado por disparar y matar a tres personas en Alabama en 1999. [59] [60] Uno de estos cinco reclusos, Freddie Owens, fue ejecutado el 20 de septiembre, mientras que otros dos, Travis Mullis y Marcellus Williams, este último que protestó por su inocencia, fueron ejecutados con una hora de diferencia el 24 de septiembre. [61] [62] Miller y Littlejohn estaban programados para ser ejecutados en la misma fecha; Miler fue ejecutado por inhalación de gas nitrógeno aproximadamente ocho horas después de la ejecución de Littlejohn. [63] [64]
Con las ejecuciones de Littlejohn y Miller, el número de ejecuciones en los EE. UU. desde 1976, el mismo año en que se restableció la pena capital en el país, había alcanzado un total de 1600. [65] Tanto Littlejohn como Miller fueron la 17.ª y la 18.ª persona, respectivamente, en ser ejecutadas en los EE. UU. en 2024. [66] Littlejohn fue el tercer recluso ejecutado en la jurisdicción del estado de Oklahoma durante ese mismo año. [67]