El 6 de julio de 1984, en Elk City, Oklahoma , Layla Cummings (7 de noviembre de 1976 - 7 de julio de 1984), de siete años , fue secuestrada, violada y asesinada por Richard Norman Rojem Jr. , quien anteriormente había sido condenado y encarcelado por delitos sexuales. Rojem, que anteriormente había estado casado con la madre de Cummings antes de su divorcio, fue declarado culpable de asesinar a Cummings y sentenciado a muerte en 1985. Rojem, que fracasó en múltiples intentos de revocar su sentencia de muerte, fue encarcelado en el corredor de la muerte durante casi 40 años antes de ser ejecutado mediante inyección letal el 27 de junio de 2024, después de que la junta de libertad condicional del estado rechazara su apelación de clemencia. [1]
El 6 de julio de 1984, en un apartamento de Elk City, Oklahoma , Layla Dawn Marie Cummings, de siete años, que se encontraba sola en casa con su hermano, fue secuestrada. El autor fue Richard Norman Rojem Jr., que anteriormente había estado casado con su madre, que estaba en un turno de trabajo en un restaurante de comida rápida en el momento del incidente. [2] [3]
Antes de secuestrarla, Rojem había sido condenado por violar a dos adolescentes en el condado de Macomb, Michigan, en 1978. Rojem, que enfrentaba tres cargos de conducta sexual delictiva y un cargo de conducta sexual delictiva en segundo grado, fue sentenciado a dos sentencias concurrentes de seis a 15 años de prisión, pero cumplió solo cuatro años antes de ser puesto en libertad condicional. Rojem conoció por primera vez al hermano de la madre de Cummings, Mindy Cummings, mientras estaba en prisión, y se casó con ella después de su liberación. Sin embargo, fuentes revelaron que Rojem era sexualmente violento contra la madre de Cummings y que no tenía una buena relación en general con Cummings y su hermano mayor. Se declaró en el tribunal que Cummings había denunciado a su entonces padrastro por violencia sexual y eso provocó que Rojem fuera enviado a prisión por violar su orden de libertad condicional. Poco antes del secuestro, la madre de Cummings, que había obtenido una orden de alejamiento contra Rojem, solicitó el divorcio, que le fue concedido en mayo de 1984. Rojem fue liberado poco después y secuestró a la niña, supuestamente por venganza. [4] [3]
A la mañana siguiente de que Rojem secuestrara a Cummings, un granjero descubrió el cuerpo mutilado y parcialmente vestido de Cummings en un campo cerca de Burns Flat . Una autopsia descubrió que Cummings murió como resultado de múltiples heridas de arma blanca. Las heridas de arma blanca se concentraron en el cuello de Cummings, así como en el área vaginal de la niña. También se certificó que Cummings había sido violada antes de ser asesinada. [5] [3]
Los investigadores de la policía pudieron relacionar a Rojem con el asesinato y lo arrestaron como sospechoso. Las pruebas demostraron que Rojem estaba al tanto del horario de trabajo de su ex esposa y que la cerradura de la puerta de su apartamento estaba rota, presumiblemente por Rojem cuando entró en el apartamento para secuestrar a Cummings. La huella dactilar de Rojem fue encontrada en una taza descubierta fuera del apartamento de la niña y la taza en sí pertenecía a un bar que Rojem frecuentó por última vez justo antes del secuestro de Cummings. Un envoltorio de condón encontrado cerca del cuerpo de la niña provenía de un condón usado encontrado en el dormitorio de Rojem en su lugar de residencia. También se encontraron marcas de neumáticos pertenecientes a las ruedas del vehículo de Rojem en la escena del crimen. [6] [3]
Richard Rojem, que se encontraba en prisión preventiva sin derecho a fianza en la cárcel del condado de Beckham , fue acusado el 28 de julio de 1984 por el secuestro, la violación y el asesinato de Layla Cummings. Los fiscales manifestaron su intención de solicitar la pena de muerte para Rojem por el cargo de asesinato, que conllevaba la pena de muerte o cadena perpetua dentro de la jurisdicción del estado de Oklahoma. [7]
El 1 de junio de 1985, Rojem, que fue juzgado ante un jurado en el Tribunal de Distrito del Condado de Washita , fue declarado culpable de secuestro, violación y asesinato de Cummings después de que el jurado pasara 45 minutos deliberando sobre el veredicto. [8] El mismo jurado recomendó una pena de prisión de 1000 años por cada cargo de secuestro y violación, pero por el cargo más grave de asesinato, se impuso la pena de muerte para Rojem. La sentencia oficial tuvo lugar el 11 de julio de 1985, y Rojem fue condenado formalmente a muerte por el asesinato de Layla Cummings. [9] [10]
El 23 de marzo de 1988, por decisión mayoritaria de dos a uno, el Tribunal de Apelaciones Penales de Oklahoma rechazó la apelación de Rojem y confirmó su sentencia de muerte y su condena por asesinato. [11]
El 31 de marzo de 2001, 15 años después de que Rojem fuera condenado a muerte por primera vez, el Tribunal de Apelaciones del Décimo Circuito de Estados Unidos revocó por unanimidad la sentencia de muerte de Rojem y ordenó que se le sometiera a un nuevo juicio. El tribunal de apelaciones dictaminó que el juez de primera instancia violó los derechos constitucionales de Rojem porque el jurado recibió instrucciones erróneas del juez, que no les pidió que consideraran los factores atenuantes frente a las circunstancias agravantes al decidir la sentencia. Se celebraría un nuevo juicio con jurado en relación con la nueva sentencia de Rojem y la fiscalía solicitó una vez más la pena de muerte para Rojem. [12]
Rojem, a quien se le concedió la prueba de ADN durante su nuevo juicio, fue condenado nuevamente a muerte en 2003. [13]
Tres años después, en 2006, la segunda sentencia de muerte de Rojem fue nuevamente anulada por los tribunales superiores debido a errores de procedimiento y de juicio, incluyendo el hecho de no destituir a tres jurados por causa justificada. El segundo juicio de resentencia de Rojem comenzó en mayo de 2007, [14] [15] y durante ese mismo año, Rojem fue sentenciado a muerte por tercera vez por un jurado del condado de Custer . [16]
A diferencia de todos sus intentos legales anteriores, Rojem fracasó en todas sus apelaciones contra la tercera sentencia de muerte. El Tribunal de Apelaciones Penales de Oklahoma rechazó la apelación en 2009, con el argumento de que la sentencia de muerte de Rojem estaba "fundada en los hechos y era apropiada" a pesar de algunos errores en la audiencia de nueva sentencia de 2007. En enero de 2010, la Corte Suprema de los Estados Unidos finalmente rechazó la apelación de Rojem y confirmó la sentencia de muerte. [17] [18]
En 2017, la apelación final de Rojem fue desestimada y la Corte Suprema de Estados Unidos se negó a revisar su sentencia de muerte, lo que lo convirtió en el decimosexto recluso condenado en agotar todas las vías de apelación en el corredor de la muerte de Oklahoma. En ese momento, se impuso una moratoria sobre las ejecuciones inminentes en Oklahoma desde 2015, después de que se descubriera que se administró el fármaco equivocado al asesino convicto Charles Frederick Warner cuando fue ejecutado mediante inyección letal el 15 de enero de 2015. [19] [20]
En febrero de 2020, Rojem era uno de los 26 reclusos que cumplían los requisitos para ser ejecutados tras agotar todas las apelaciones disponibles contra la condena y la sentencia. [21]
Durante las siguientes cuatro décadas tras su primer juicio, Richard Rojem permaneció en el corredor de la muerte mientras apelaba contra su sentencia de muerte.
Durante su condena a muerte, Rojem tenía antecedentes de violencia tras las rejas y fue sancionado por mala conducta al menos ocho veces, a menudo por comportamiento desafiante contra el personal penitenciario y por agredir a otras personas. En 2020, la prisión lo detuvo por posesión ilegal de armas afiladas en la cárcel. [22]
En 1987, Rojem también fue identificado como sospechoso de contratar a sicarios para matar a los testigos en el caso contra Bigler Stouffer , otro preso condenado a muerte condenado por asesinar a un maestro de escuela en 1985. Rojem no fue acusado en este caso porque aceptó testificar contra Stouffer en este caso. [23] [24] Stouffer finalmente fue ejecutado el 9 de diciembre de 2021, convirtiéndose en la persona de mayor edad ejecutada en Oklahoma a los 79 años. [25]
Rojem estuvo a punto de ser ejecutado más de una vez antes de que su sentencia de muerte se llevara a cabo finalmente en 2024. La primera vez ocurrió en 1993, cuando las autoridades estatales solicitaron la programación de la fecha de ejecución de Rojem y otros cinco prisioneros. [26] La primera orden de ejecución de Rojem fijó su fecha de ejecución para el 6 de agosto de 1993. [27] Sin embargo, se retrasó y posteriormente se emitió otra orden de ejecución en octubre de 1993, con la fecha de ejecución de Rojem reprogramada para el 15 de febrero de 1994. La fecha de ejecución finalmente se pospuso por razones desconocidas. [28] [29]
En agosto de 2022, dos meses después de que un recluso condenado a muerte fracasara en su intento de impugnar la constitucionalidad de los protocolos de ejecución de Oklahoma, [30] Rojem fue uno de los 25 reclusos cuya ejecución se programó después de agotar todas sus vías de apelación. La fecha de ejecución de Rojem estaba prevista para el 5 de octubre de 2023. Sin embargo, se retrasó por presuntas razones legales. [31]
En enero de 2024, Rojem fue uno de los seis reclusos cuyas ejecuciones se llevarían a cabo cada 90 días, después de que se presentara una moción legal en los tribunales del estado de Oklahoma para autorizar nuevas órdenes de muerte para los seis reclusos de la lista. [32]
En mayo de 2024, se emitió una nueva orden de muerte para Rojem, y su ejecución se reprogramó para el 27 de junio de 2024. [33]
La Junta de Indultos y Libertad Condicional de Oklahoma llevó a cabo una audiencia de clemencia para Rojem a mediados de junio de 2024. [34] Rojem mantuvo su inocencia e insistió en que nunca mató a su hijastra durante toda la audiencia y pidió clemencia, y sus abogados también imploraron a la junta de libertad condicional que conmutara su sentencia de muerte por cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional. Según la ley del estado de Oklahoma, el gobernador de Oklahoma tenía la discreción de otorgar clemencia a un preso condenado a muerte por recomendación de la junta de libertad condicional, pero no se otorgaría clemencia si la junta de libertad condicional rechazaba la petición de clemencia. La madre de Layla Cummings y los familiares sobrevivientes instaron a la junta de libertad condicional a no otorgar clemencia a Rojem, afirmando que la familia todavía estaba luchando con el dolor y la pena de perder a Cummings hace 40 años. [35] [36]
El 18 de junio de 2024, nueve días antes de la fecha de la ejecución inminente de Rojem, la junta de libertad condicional se negó por unanimidad a recomendar el indulto para Rojem mediante una votación de cinco a cero. El fiscal general Gentner Drummond aplaudió la decisión de la junta de libertad condicional, afirmando que Rojem, a quien describió como un "monstruo que violó y asesinó salvajemente a una niña inocente", no merecía el indulto y que se haría justicia plenamente una vez que se llevara a cabo la ejecución. [37] [38] Durante los últimos días previos a la ejecución, Rojem no presentó ninguna apelación de último momento para retrasar aún más su ejecución, y se programó una vigilia a la que asistirían opositores a la pena de muerte fuera de la mansión del gobernador en Oklahoma City y de la prisión donde se llevaría a cabo la ejecución de Rojem. [39]
El 27 de junio de 2024, casi 40 años después de asesinar a Layla Cummings, de siete años, Richard Norman Rojem Jr., de 66 años, fue ejecutado formalmente mediante inyección letal en la Penitenciaría Estatal de Oklahoma . [40] [41] Cuando se le preguntó si tenía alguna última palabra, Rojem dijo: "No la tengo. Ya me despedí". Rojem fue declarado muerto a las 10.16 am después de que le administraran por separado una dosis de midazolam y otros medicamentos en la camilla. [42]
La ejecución de Rojem, que fue la decimotercera ejecución documentada en Oklahoma desde la reanudación de las ejecuciones en 2021 en ese estado, tuvo lugar poco menos de un día después de que Ramiro Gonzales, quien fue declarado culpable de asesinar a una niña de 18 años en 2001, fuera ejecutado en una prisión estatal de Texas. [43] [44] Rojem fue la segunda persona ejecutada en Oklahoma en 2024, dos meses después de Michael Dewayne Smith , quien fue ejecutado el 4 de abril de 2024 por un doble asesinato en 2002 en Oklahoma City . [45] [46]
Para su última comida , Rojem pidió una pequeña pizza Little Caesars con doble queso y doble pepperoni, ocho paquetes de sal, ocho paquetes de pimiento rojo triturado, una botella de ginger ale , un vaso de poliestireno y dos vasos de helado de vainilla. [47] [48]
Según el Departamento Correccional de Oklahoma , Richard Rojem era el preso condenado a muerte que llevaba más tiempo en prisión en el estado en el momento de su ejecución. [49]
Después de los acontecimientos, la madre y el hermano de Layla Cummings se mudaron a Portland, Oregón , donde la primera trabajó como voluntaria en una fundación benéfica destinada a ayudar a los niños que se enfrentaban al duelo y la pérdida. La madre de Cummings se mudó más tarde de nuevo a Oklahoma, donde se dedicó a la caridad para contribuir a ayudar al bienestar de las familias que perdieron a sus seres queridos por asesinato, y también participó en iniciativas benéficas cuando tuvo lugar el atentado de Oklahoma City en 1995. [50]
En respuesta a la ejecución de Rojem, los familiares supervivientes de Cummings celebraron el resultado y afirmaron que se había hecho justicia. La madre de Cummings afirmó que Layla nunca pudo vivir la vida que debería haber tenido después de que le robaran todo en esa fatídica noche en que fue asesinada. La tía de Cummings, cuyo hermano era el padre biológico de la niña, dijo que el rechazo de la clemencia era una señal de sanación y justicia para la familia. Reveló que el padre de Cummings murió 14 meses después del asesinato y que se sentía cansada de seguir intentando mantener a Rojem en la cárcel por asesinar a su sobrina y esperó pacientemente durante 40 años para verlo ejecutado por el crimen. El fiscal general de Oklahoma, Gentner Drummond, coincidió de manera similar con la postura de la familia de Cummings, afirmando que Rojem merecía la misma falta de piedad que demostró hacia Cummings cuando la asesinó a sangre fría en 1984. [51] Sin embargo, algunos se opusieron a la ejecución de Rojem, y varias personas, incluida la ex presa condenada a muerte Paris Powell, protestaron frente a la mansión del gobernador de Oklahoma contra la ejecución. [52]