Eminent Victorians es un libro de Lytton Strachey (uno de los miembros más antiguos del Grupo Bloomsbury ), publicado por primera vez en 1918, y que consta de biografías de cuatro figuras destacadas de la época victoriana . Su fama se basa en la irreverencia y el ingenio que Strachey aplicó a tres hombres y una mujer que, hasta entonces, habían sido considerados héroes: el cardenal Manning , Florence Nightingale , Thomas Arnold y el general Charles Gordon . Si bien se elogia a Nightingale y se mejora su reputación, el libro muestra otros temas bajo una luz poco halagadora, por ejemplo, las intrigas del cardenal Manning contra el cardenal Newman .
El libro hizo famoso a Strachey y lo colocó firmemente en el rango superior de biógrafos .
Strachey desarrolló la idea de Eminent Victorians en 1912, cuando vivía del periodismo ocasional y escribía obras de teatro y versos para diletantes para sus amigos de Bloomsbury. Se fue a vivir al campo en East Ilsley y comenzó a trabajar en un libro llamado entonces Victorian Silhouettes , que contenía biografías en miniatura de una docena de personalidades victorianas notables. En noviembre de 1912, le escribió a Virginia Woolf que sus predecesores victorianos "me parecen unos hipócritas chapuceros". Después de investigar la vida del cardenal Manning , se dio cuenta de que tendría dificultades para gestionar doce vidas. Al año siguiente se trasladó a Wiltshire , donde permaneció hasta 1915, cuando había completado la mitad del libro. [1] Uno de los temas que consideró pero rechazó fue Isabella Beeton . Decidió no escribir sobre ella porque no pudo encontrar suficiente material relevante. [2]
Para entonces ya eran tiempos de guerra , y las actividades contra la guerra y el reclutamiento de Strachey estaban consumiendo su tiempo. Endureció sus puntos de vista y concluyó que los dignatarios victorianos no sólo habían sido hipócritas, sino que habían legado a su generación el sistema "profundamente malvado", "mediante el cual se busca resolver disputas internacionales por la fuerza". [1]
En 1917, el trabajo estaba listo para su publicación y Strachey se puso en contacto con Geoffrey Whitworth en Chatto & Windus . El crítico Frank Arthur Swinnerton quedó cautivado con la obra y se publicó el 9 de mayo de 1918, con críticas casi uniformemente entusiastas. [1]
Cada una de las vidas es muy diferente a las demás, aunque hay hilos comunes, por ejemplo, la aparición recurrente de William Ewart Gladstone y Arthur Hugh Clough . Cada historia se desarrolla en un contexto específico.
En la historia del cardenal Manning, el trasfondo es la creación del Movimiento de Oxford y la deserción de un grupo influyente del clero de la Iglesia de Inglaterra a la Iglesia Católica . Esto se aborda en profundidad para explicar el Movimiento y sus principales protagonistas, en particular la relación hostil de Manning con John Henry Newman . Strachey critica las manipulaciones clandestinas de Manning al intentar evitar que Newman fuera nombrado cardenal.
Las características de fondo de la historia de Florence Nightingale son las maquinaciones del Ministerio de Guerra y la estupidez de los militares y los políticos. Influenciada por Sigmund Freud , Strachey describe a Florence Nightingale como una mujer intensa y motivada, personalmente intolerable y admirable por sus logros. [3]
El Dr. Arnold es aclamado como un ejemplo de quien estableció el sistema de escuelas públicas . Strachey lo describe como una educación basada en la capilla y los clásicos, con un sistema prefectoral para mantener el orden. Señala que no fue Arnold el responsable de la obsesión por el deporte, pero deja claro que Arnold tuvo la culpa al ignorar las ciencias. Aunque Arnold fue reverenciado en ese momento, Strachey considera que su enfoque fue muy dañino en retrospectiva. Strachey también se burla de los esfuerzos de Arnold por mejorar la moral del público en general, por ejemplo, su fallido semanario.
La historia de Gordon es la de un soldado y aventurero inconformista, cuyos logros militares originales en China habrían sido olvidados. Era un mercenario que entraba y salía de conflictos en nombre de varios gobiernos dudosos, pero gran parte de su experiencia la tuvo en Sudán . El desastre final se produjo cuando la ocupación egipcia de Sudán fue derrocada casi por completo por los rebeldes fundamentalistas y se necesitaba a alguien para recuperar la situación en Jartum . El trabajo recayó en Gordon, cuyo instinto era hacer cualquier cosa menos retirarse, y se vio envuelto en un asedio. El gobierno británico se vio ante un dilema casi imposible y, cuando finalmente enviaron una expedición de socorro, ésta llegó sólo dos días tarde. Strachey basó la historia de Gordon en sus diarios y cartas para dar cuenta de un individuo fuerte casi en desacuerdo con el mundo. [4]
El 21 de mayo de 1918, Bertrand Russell escribió a Gladys Rinder desde la prisión de Brixton , en la que estaba encarcelado por su campaña contra la guerra: [5] [6]
Es brillante, delicioso y exquisitamente civilizado. Disfruté tanto como cualquiera del Gordon, que por sí solo era bastante nuevo para mí. A menudo me reía a carcajadas en mi celda mientras leía el libro. El carcelero vino a mi celda para recordarme que la prisión era un lugar de castigo.
El crítico estadounidense Edmund Wilson escribió en el New Republic del 21 de septiembre de 1932, poco después de la muerte de Strachey: "La principal misión de Lytton Strachey, por supuesto, era acabar de una vez por todas con las pretensiones de superioridad moral de la época victoriana... Desde que aparecieron los eminentes victorianos , ni los estadounidenses ni los ingleses han podido sentir lo mismo acerca de las leyendas que habían dominado sus pasados. Algo había sido perforado para siempre.
Con la publicación de Eminent Victorians , Lytton Strachey se propuso dar vida a la era victoriana para que la leyeran las generaciones futuras. Hasta ese momento, como señaló Strachey en el prefacio, las biografías victorianas habían sido "tan familiares como el cortejo del enterrador, y tenían el mismo aire de barbarie lenta y fúnebre". Strachey desafió la tradición de "dos volúmenes gruesos... de masas de material no digeridas" y apuntó a las cuatro figuras veneradas.
El político laborista británico Roy Hattersley escribió: "Los elegantes y enérgicos asesinatos de personalidad de Lytton Strachey destruyeron para siempre las pretensiones de la supremacía moral de la época victoriana". [7]
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