Victorianos eminentes es un libro de Lytton Strachey (uno de los miembros más antiguos del Grupo Bloomsbury ), publicado por primera vez en 1918, y que consta de biografías de cuatro figuras destacadas de la era victoriana . Su fama se basa en la irreverencia y el ingenio que Strachey aplicó a tres hombres y una mujer que, hasta entonces, habían sido considerados héroes: el cardenal Manning , Florence Nightingale , Thomas Arnold y el general Charles Gordon . Si bien Nightingale es realmente elogiada y su reputación se realza, el libro muestra a sus otros temas bajo una luz poco favorecedora, por ejemplo, las intrigas del cardenal Manning contra el cardenal Newman .
El libro dio a conocer el nombre de Strachey y lo colocó firmemente en el primer lugar de los biógrafos .
Strachey desarrolló la idea de Victorianos ilustres en 1912, cuando vivía del periodismo ocasional y escribía obras de teatro y poesía para sus amigos de Bloomsbury. Se fue a vivir al campo, a East Ilsley, y comenzó a trabajar en un libro que entonces se llamaba Victorian Silhouettes , que contenía biografías en miniatura de una docena de personalidades victorianas notables. En noviembre de 1912, escribió a Virginia Woolf que sus predecesores victorianos "me parecen un grupo de hipócritas con la boca chapucera". Después de su investigación sobre la vida del cardenal Manning , se dio cuenta de que tendría dificultades para manejar doce vidas. Al año siguiente se mudó a Wiltshire , donde permaneció hasta 1915, momento en el que había completado la mitad del libro. [1] Uno de los temas que consideró pero rechazó fue Isabella Beeton . Decidió no escribir sobre ella porque no pudo encontrar suficiente material relevante. [2]
Para entonces, ya era tiempo de guerra y las actividades contra la guerra y el reclutamiento de Strachey le estaban quitando tiempo. Endureció sus opiniones y concluyó que los ilustres victorianos no sólo habían sido hipócritas, sino que habían legado a su generación el sistema "profundamente maligno", "mediante el cual se busca resolver las disputas internacionales por la fuerza". [1]
En 1917, la obra estaba lista para su publicación y Strachey se puso en contacto con Geoffrey Whitworth de Chatto & Windus . El crítico Frank Arthur Swinnerton quedó fascinado con la obra y se publicó el 9 de mayo de 1918, con críticas casi uniformemente entusiastas. [1]
Cada una de las vidas es muy diferente de las demás, aunque hay hilos conductores comunes, por ejemplo, la aparición recurrente de William Ewart Gladstone y Arthur Hugh Clough . Cada historia se desarrolla en un contexto específico.
En la historia del cardenal Manning, el trasfondo es la creación del Movimiento de Oxford y la deserción de un influyente grupo de clérigos de la Iglesia de Inglaterra hacia la Iglesia Católica . Esto se aborda en profundidad para explicar el Movimiento y sus principales protagonistas, en particular la relación hostil de Manning con John Henry Newman . Strachey critica las manipulaciones encubiertas de Manning en su intento de evitar que Newman fuera nombrado cardenal.
Los rasgos distintivos de la historia de Florence Nightingale son las maquinaciones del Ministerio de Guerra y la obtusidad de los militares y los políticos. Influenciado por Sigmund Freud , Strachey describe a Florence Nightingale como una mujer intensa y motivada que es a la vez personalmente intolerable y admirable en sus logros. [3]
El Dr. Arnold es aclamado como un ejemplo que estableció el sistema de Escuela Pública . Strachey describe esto como una educación basada en la capilla y los clásicos, con un sistema prefectoral para mantener el orden. Señala que Arnold no fue el responsable de la obsesión con el deporte, pero deja claro que Arnold tuvo la culpa al ignorar las ciencias. Aunque Arnold era reverenciado en su época, Strachey ve su enfoque como muy dañino en retrospectiva. Strachey también se burla de los esfuerzos de Arnold por mejorar la moral del público en general, por ejemplo, su periódico semanal sin éxito.
La historia de Gordon es la de un soldado inconformista y aventurero, cuyos logros militares originales en China habrían sido olvidados. Era un mercenario que entraba y salía de conflictos en nombre de varios gobiernos dudosos, pero gran parte de su experiencia fue en Sudán . El desastre final se produjo cuando la ocupación egipcia de Sudán fue casi completamente derrocada por rebeldes fundamentalistas, y se necesitaba a alguien para recuperar la situación en Jartum . La tarea recayó en Gordon, cuyos instintos le decían que hiciera cualquier cosa menos retirarse, y se vio envuelto en un asedio. El gobierno británico se vio ante un dilema casi imposible, y cuando finalmente enviaron una expedición de socorro, llegó sólo dos días demasiado tarde. Strachey basó la historia de Gordon en sus diarios y cartas para dar cuenta de un individuo fuerte casi en desacuerdo con el mundo. [4]
El 21 de mayo de 1918, Bertrand Russell escribió a Gladys Rinder desde la prisión de Brixton , en la que estaba encarcelado por su campaña contra la guerra: [5] [6]
Es brillante, delicioso, exquisitamente civilizado. Disfruté tanto como cualquiera de Gordon, que por sí solo era bastante nuevo para mí. A menudo me reí a carcajadas en mi celda mientras leía el libro. El carcelero vino a mi celda para recordarme que la prisión era un lugar de castigo.
El crítico norteamericano Edmund Wilson escribió en la revista New Republic del 21 de septiembre de 1932, poco después de la muerte de Strachey: «La misión principal de Lytton Strachey, por supuesto, era acabar de una vez por todas con las pretensiones de superioridad moral de la época victoriana... ni los norteamericanos ni los ingleses, desde que aparecieron los victorianos eminentes , han podido sentir lo mismo respecto de las leyendas que habían dominado su pasado. Algo había sido perforado para siempre».
Con la publicación de Victorianos eminentes , Lytton Strachey se propuso insuflar vida a la era victoriana para que las generaciones futuras la leyeran. Hasta ese momento, como Strachey señaló en el prefacio, las biografías victorianas habían sido "tan familiares como el cortejo del empresario de pompas fúnebres y tenían el mismo aire de barbarie lenta y fúnebre". Strachey desafió la tradición de "dos volúmenes gruesos... de masas de material no digerido", y apuntó a las cuatro figuras veneradas.
El político laborista británico Roy Hattersley escribió: "Los elegantes y enérgicos asesinatos de carácter de Lytton Strachey destruyeron para siempre las pretensiones de supremacía moral de la era victoriana". [7]
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