Emilio Esteban-Infantes Martín (18 de mayo de 1892 - 6 de septiembre de 1962) fue un oficial español que sirvió durante la Guerra Civil Española y más tarde en la Segunda Guerra Mundial como comandante de la División Azul ( en español : División Azul , en alemán : Blaue Division ), o la 250.ª División de Infantería de la Wehrmacht alemana . Fue galardonado con la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro de la Alemania nazi .
Infantes nació en Toledo el 18 de mayo de 1892. En 1907, con 15 años, ingresó en la Academia de Infantería de Toledo , donde tuvo como compañeros a Francisco Franco y Juan Yagüe . Se graduó en 1910, fue comisionado como teniente y fue enviado a unirse al Ejército Español Africano en Marruecos . En 1912, con solo 20 años de edad, recibió un meritorio ascenso a capitán durante la actividad de combate en la prolongada Guerra del Rif que duró de 1909 a 1927. En 1928 había alcanzado el grado de teniente coronel y en ese año, tras el final de la guerra de Marruecos, fue nombrado profesor de la Academia General Militar de Zaragoza por su nuevo director, el general Francisco Franco.
Se encontraba en Madrid el 17 de julio de 1936 cuando comenzó la insurrección militar contra el gobierno republicano y tuvo que huir rápidamente a Burgos , donde se unió a las fuerzas nacionales bajo el mando de Franco. Como resultado, fue condenado a muerte en ausencia por el gobierno republicano. Durante la guerra, ocupó varios cargos militares importantes, incluido el de jefe del Estado Mayor del Cuerpo de Ejército de Castilla durante la ofensiva de Brunete en julio de 1937 y la posterior Batalla de Teruel entre diciembre de 1937 y febrero de 1938. Luego asumió el cargo de coronel al mando de la 5. ª División de Navarra y recibió la Medalla Militar por su contribución al éxito final y la victoria de las fuerzas nacionales. En mayo de 1940, un año después de que terminara la guerra civil, fue ascendido a general de brigada al mando del Estado Mayor del Ejército de Marruecos y la IV Región Militar.
Después de que Hitler lanzara la Operación Barbarroja contra la Unión Soviética en junio de 1941, el gobierno de Franco autorizó el envío de una división española de voluntarios bajo el mando general de la Wehrmacht alemana. Esta se convirtió en la 250 División de Infantería (popularmente conocida como "División Azul"), inicialmente comandada por el general Agustín Muñoz Grandes . La división se desplegó dentro del Grupo de Ejércitos Norte bajo el mando general del Mariscal de Campo Wilhelm Ritter von Leeb , y participó en varias batallas contra el Ejército Rojo cerca de Leningrado . Sin embargo, a pesar de ser popular entre sus soldados, el comportamiento de Muñoz Grandes comenzó a mostrar demasiado "sesgo pro-alemán" para Franco que, incluso a mediados de 1942, estaba preocupado por la dirección general y el posible resultado de la guerra.
Esteban Infantes era amigo íntimo del ministro de la Guerra, el general José Enrique Varela , y durante varios meses había estado presionando para que lo transfirieran a un puesto de combate en la División Azul . Sin embargo, Varela sabía que solo había espacio para un general de brigada y, por lo tanto, Esteban Infantes solo podía ser enviado a la zona de guerra en la Unión Soviética como comandante de la división. El problema fue finalmente resuelto por Franco, que lo conocía bien como antiguo colega en las Academias de Toledo y Zaragoza. Franco veía a Esteban Infantes como una opción más moderada y diplomática en comparación con el más controvertido Muñoz Grandes. En consecuencia, Esteban Infantes fue enviado a Alemania, donde fue incluido en la Wehrmacht con el rango de general mayor y con el juramento militar siendo administrado directamente a Hitler en el Berghof .
En diciembre de 1942, Esteban Infantes asumió formalmente el mando de la División Azul. Se enfrentó a una situación difícil al reemplazar a un comandante tan legendario y popular como Muñoz Grandes. Los generales alemanes también lo consideraron inicialmente demasiado anglófilo en su perspectiva, pero Esteban Infantes pronto se ganó su respeto al comenzar a demostrar su considerable habilidad como gran planificador militar, especialmente en situaciones de contraofensiva que se desarrollaron en el Frente Oriental durante 1943.
Esteban Infantes se enfrentó a un importante intento soviético de romper el asedio de Leningrado en febrero de 1943, cuando el 55.º Ejército Soviético , revigorizado tras la victoria soviética en Stalingrado , atacó las posiciones españolas en la Batalla de Krasny Bor , cerca de la carretera principal Moscú-Leningrado. A pesar de las fuertes bajas, los españoles pudieron mantener su posición contra una fuerza rusa siete veces mayor y apoyada por tanques. El asalto fue contenido y el asedio de Leningrado se mantuvo durante un año más. Esta victoria estableció la reputación de Esteban Infantes tanto con sus propios soldados como con el estado mayor alemán. El comandante del 18.º Ejército, Generaloberst Georg Lindemann , fue a visitarlo y felicitarlo por esta gran hazaña. Fue ascendido a Generalleutnant y condecorado con la Cruz Alemana de Oro . El 3 de octubre de 1943 finalmente también fue condecorado con la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro .
Después de esto, debido al curso que estaba tomando la guerra, Franco decidió retirar la División Azul y reemplazarla por la Legión Azul, de menor tamaño . Esteban Infantes fue el responsable de la creación de esta unidad más pequeña antes de entregar el mando al Oberst Antonio García Navarro. Luego regresó a España en diciembre de 1943, donde fue ascendido a teniente general y se le dio el mando de la IX Región Militar.
Tras la guerra ocupó diversos cargos, entre ellos el de presidente del Consejo Supremo de Justicia Militar, comandante de la VII Región Militar y jefe de la casa militar de Franco antes de terminar su carrera como Jefe del Estado Mayor Central . Publicó sus memorias en 1958: "División Azul: Voluntarios españoles en el Frente Oriental". En ellas reafirmaba su orgullo por haber participado en la campaña de Rusia y decía que sirvió para contrarrestar la pobre historia de las campañas militares españolas en el extranjero durante el siglo XIX. Su lema era: "¡Combatir es nuestra gloria! Nuestro pensamiento: España".
Murió en su domicilio de Gijón el 6 de septiembre de 1962, a los 70 años, tras una larga enfermedad.
